«Но еще там без присмотра могут проходить любые посторонние, и именно они способны пытаться добраться до магического подъемника в Бездну, – согласилась фея, спрятавшаяся в сердце. – Безумная затея, но, возможно, эльфы и такую магию освоили?»

«Зачем? Вроде никто не запрещает им посылать своих людей через распорядителя. Нужно будет позже у инструктора спросить», – мысленно сказал я, отмечая на карте местоположение ответвления. Соваться сейчас на опустевшую территорию безумных фанатиков я желанием не горел, вначале выполнение отборочного задания. А вот после. Если придется пробиваться к Соне, лучше сделать это не по поверхности, а вот так, по катакомбам. Меньше любопытных глаз, да и камень – мой друг, а не враг, в подземелье у меня будет крупный бонус.

«Мы не слишком далеко зашли? – спросила Веста почти через час. – Судя по карте, мы уже должны быть у крепостной стены. Может, она неправильно работает?»

«Понятия не имею. Я же не маг, как ты сама выразилась, тебе должно быть виднее», – зло ответил я, поняв, что мы потерялись, но упрямо продолжая идти вперед. Дорога выходила не прямой, несколько раз нам пришлось сворачивать, чтобы не блуждать по кругу, и единственным ориентиром оставалась миникарта да крохотные отметины на потолке, которые я оставлял кинжалом. Старый прием – идущие на одном уровне не смотрят вверх. Может, конечно, у эльфов или дварфов мозг устроен по-другому, но мы инстинктивно ищем все на уровне собственных глаз и ниже. Правда, в учебке шутили, что во Вьетнаме от этого быстро отучались.

«Шум голосов», – мысленно сказала фея, подтверждая то, что я и так слышал. Кажется, мое упрямство окупилось. Судя по карте, мы, двигаясь зигзагами, все же добрались до края плывущего в ложном море острова. А значит, и противник должен быть неподалеку. Спустя минуту мы вышли к освещенному уступу, на котором копошилась целая команда. Вот только, ожидая увидеть здесь эльфов или дварфов, я существенно просчитался.

Гномы. Низкорослые, щуплые, с треугольными козьими бородками и длинными носами. Почти все поголовно носили кожаные куртки и штаны, защищающие от влаги. Нет, другие расы тоже были в изобилии, выступая в качестве рабочей силы, но в основном среди разбойников и контрабандистов превалировали именно гномы и хоббиты. Один из последних с хорошо видимой повязкой кандидата на рукаве вполголоса что-то втолковывал старшему, и мне пришлось очень аккуратно приблизиться, чтобы расслышать хоть слово.

– Послушай, Джорах, они уже близко. Мы должны собрать манатки и проваливать!

– Только если ты привел за собой хвост, – самодовольно ухмыльнулся гном, сложив на груди руки. – Сколько им сюда добираться? Несколько часов, учитывая, что они будут ходить кругами. А что распорядитель знает, так он и раньше знал, хотел бы нас всех прикончить, не давал бы фору в двенадцать часов. Нет. Мы спокойно закончим сборы, оттащим всю контрабанду под мост и понаблюдаем за представлением издали. Под мостом у них власти нет.

– Господин Джорах, беда! – сказал запыхавшийся гном, подбежав к главарю, чтобы продолжить, ему пришлось несколько секунд отдыхиваться, согнувшись и уперев ладони в колени. – Ход, который к мосту, завалом перекрыт. Нужно в наш квартал уходить.

– А, Бездна, – выругался предводитель контрабандистов. – Ничего не поделать, придется заплатить дополнительный налог гильдии и сделать им щедрый подарок в виде части добычи. Разворачиваемся. Разведчики вперед, нужно отследить весь путь до таверны на поверхности. А я пока схожу, договорюсь.

Гном с явной неохотой спустился в коллектор, пачкая вычищенные до блеска ботинки. А следом за ним без всякой команды последовала пара громил. Явно телохранителей. Крепко сбитый дварф в черненом доспехе, с двуручной секирой. И хоббит, за спиной которого виднелся арбалет непривычной конструкции.

Взглянув еще раз на островок контрабандистов, я двинулся следом за вожаком. Если и брать языка – то этого.

Глава 13

Темнота и уверенность противников в безнаказанности позволили мне держаться чуть ли не в десяти метрах – сразу за кругом света от факелов. Либлинов я послал на такое же расстояние вперед, но каменные существа явно не отличались способностями к маскировке и гулко топали своими маленькими ножками, походя на гигантских крыс. На мое счастье, жертвы себя чувствовали абсолютно защищенными, не обращая внимания на далекий частый перестук.

«Можем использовать лавовый взрыв дважды?» – мысленно спросил я у Весты, прикидывая наши шансы в прямом столкновении с троицей. Хуже всего дела обстояли с дварфом одетым в надежный доспех, я не был уверен, что кинжал его пробьет. Гном мог в любой момент сигануть в портал, но он же был самым ценным пленником для взятия живьем. А тратить лавовый взрыв только на хоббита, при том что Веста окажется в отключке – слишком шикарно.

«О боги… не выйдет даже один. Тут слишком сыро, все силы уходят на поддержание внутреннего тепла, – так же ответила фея. – Могу погасить их факелы, если подберешься хотя бы метров на пять».

Сделать это оказалось сложнее, чем я представлял, тело, дополнительно охлажденное влагой коллектора, будто местами окаменело. Сгибать конечности оказалось сложно, двигаться беззвучно – почти невозможно. Но я справился и оказался рядом с главной целью, когда огонек факела, затрещав напоследок, исчез.

– Враг! – вскрикнул дварф, мотая головой в темноте и ища меня, но мой окаменевший кулак уже впечатался в мягкое брюхо гнома, выбивая из него дух. Я помнил, как сбежал лучник, утащив с собой в портал господина, и не собирался повторять ошибку, первым вырубив мага перемещения. Добив противника ударом по темечку, я положил бессознательное тело к стене, повернувшись к двум оставшимся врагам, жизни которых можно было и не сохранять.

– Вижу, – усмехнулся воитель, перекидывая топор из одной руки в другую. – Иди сюда, черная морда, сейчас моя секира тебя располовинит!

Ничего не отвечая, я сорвал со стены ошметки светящегося мха и бросил ему под ноги, еще больше усиливая темноту вокруг. Миг – и только что уверенный в себе бородач закричал не своим голосом, пытаясь отмахнуться от напавших сзади либлинов-девушек. Крохотные помощники каменными глыбами ударили ему под колени, ломая суставы, а затем начали рвать короткими каменными когтями плоть.

– Всех! Всех порву! – орал дварф, размахивая секирой, вот только рядом с ним уже никого не было.

Хоббит, самый сообразительный из троицы, ринулся наутек, обратно к своим. И попал прямо в лапы последнего из троицы, которого я перед нападением оставил на стреме. Каменные ручки схватили труса за ногу, и он рухнул лицом в дурно пахнущие стоки. Через секунду я оказался рядом, приняв удар его кинжала на лезвие своего, и саданул в висок кулаком.

Вся схватка заняла не больше минуты, и только распоров вещи троицы, связав им руки, заткнув рты кляпами и завязав глаза так, чтобы они ничего не видели, я смог спокойно вздохнуть. Несколько секунд я раздумывал не прикончить ли мне дварфа. Крепкий воин в броне до последнего сопротивлялся, хоть и не мог встать. Но когда либлины сумели стянуть с него шлем, я точным броском камня вырубил и последнего из противников.

– Что ты делаешь? – спросила Веста, не вылезая из сердца, когда я связывал врагов так, чтобы гном и хоббит могли тащить на себе дварфа.

– Ты даже не представляешь, сколько пользы может быть от пленных. Особенно от тех, чье сердце пропитано страхом или уверенностью, что он тебя обхитрил, – усмехнувшись сказал я фее, приставляя либлинов к пленникам. – Подождем, пока они очнутся, а затем двинемся назад коротким путем.

– Что. С ними делать. Хозяин? – спросили либлины, и я с удивлением отметил, что они поняли, лучше мое имя не называть. За что был им крайне благодарен. В голове постепенно вырисовывался план, но я пока не был на сто процентов уверен в его действенности. В мире, где чужая жизнь не стоит ничего, где рабство и каннибализм – норма, а за свою собственную шкуру каждый цепляется из последних сил, понимая, что вскоре может ее лишиться, я ни в чем не был уверен.

– Мхпм! – закашлялся гном, приходя в сознание. Кляп мешал ему говорить, но я и не собирался выслушивать его угрозы или лживые обещания. Активировав защитную форму, я мельком отметил, что на сей раз логов не появилось, и за шею поднял его на ноги. Каменная ладонь до крови прищемила кожу, противник хрипел и бился, я же про себя считал мгновения удушения, позволив крови вернуться к мозгу ровно на пятнадцатой секунде.

– Слушай сюда, червь. Я хозяин камня, и это мои катакомбы! Вы оскорбили меня своими действиями и непочтительностью. Где мои дары? Где моя доля? – зарычал я, стуча при каждом слове окаменевшими губами и стараясь, чтобы при движении челюсти в углах рта крошились камешки. Голос получился что надо, трещащий, зловещий, никакого синтезатора речи не нужно. – Ты хочешь жить, маленький червячок?

– Умфу, – активно закивал гном, он пытался сказать еще что-то, но я не собирался вынимать кляп из его рта.

– Вперед. Тащите эту падаль на алтарь. Мне нужна каждая капля его крови, – прогрохотал я, и дварф, притворявшийся, что упал в обморок, активно забился в путах. – Мои миньоны доведут вас до места. А если посмеете упустить добычу, ляжете на алтарь вместо него.

Гном и хоббит, не видя ничего, понукаемые острыми когтями либлинов, тащили сопротивляющегося бородача со сломанными ногами. Одного мощного удара каменной лапы под дых хватило, чтобы он вновь отключился, так что двигались мы почти в тишине. Только постанывания раненых, скулеж при получении нового укола и грохот моих шагов.

Такой процессией: трое пленников, стерегущие их ушастые каменные котята и я, – мы добрались до точки, где были спрятаны вещи. Выход из подземелья обратно на арену располагался меньше чем в сотне метров, за углом. Но я подождал несколько минут, чтобы убедиться, что никого нет поблизости. Дварф, очнувшийся и понявший, что мы остановились, решил, что его сейчас будут убивать, и забился с утроенной силой.

– Тихо. Сидеть все. Сторожить, – как можно более грозно пророкотал я, стараясь, чтобы страх довел их до инфаркта. Теперь предстояло решить, что конкретно делать с этими тремя.

Они уже достаточно напуганы и должны сыграть свою роль. Но дварфа я сразу обозначил как жертву и отпустить не мог. Гном мне нужен для получения информации, остается только хоббит. К тому же именно этот поганец был предателем с повязкой, которого я опознал, а значит, за ним проще всего следить в будущем.

Подготовка не заняла много времени. Веста сумела изменить потоки внутреннего пламени так чтобы на каменной маске появились светящимся оранжевым светом глаза, а рот при открытии испускал дым и языки пламени. Для полного демонического образа разве что рогов и хвоста не хватало. Пара ударов вырвала болезненный сон, сдирая кожу с лица осколками камней на пальцах, я снял повязку с хоббита.

– Я решил. Ты помог мне, маленький червячок, доставил два сладких тела для жертвоприношения. И я сохраню тебе жизнь. Беги и передай. Владыка катакомб требует свою долю. Сегодня все твои товарищи умрут, но ты сможешь выжить. Помни! Доля от каждого кто пользуется моим подземельем! – проревел я, демонстративно разрывая веревку, связывающую его с бывшими товарищами, которых он, без сомнений, бросил, мгновенно скрывшись в темных коридорах и скуля от страха.

– Проследите, вокруг должно быть пусто, – приказал я либлинам и, убедившись, что все чисто, наконец снял с себя защитную форму. Усталость быстро уходила, силы пополнялись от камней вокруг, и я, стянув сапоги с дварфа, переоделся в старую одежду. Надо с этим что-то делать, не всегда же у противников будет мой размер.