– Мы неудачники, – тихо хмыкнул чумазый парень. – Вначале не прошли вступительное испытание, а потом нас признали пригодными для мутации. Мы даже обрадовались, что нам выпал такой редкий шанс, и только тут, в этом месте, узнали, что настоящие мутации проходить могут только герои, достигшие минимум второго уровня бездны.

Нам сказали, что мы можем подзаработать и помочь остальным из группы. Что король хоббитов, Вигнисанк, будет нам благодарен и, возможно, даже примет у себя во дворце. Если мы хорошо себя покажем. А когда товарищей начали забирать по одному, мы поняли истинный смысл их слов. Достойные станут сильнее за счет наших органов, которые должны мутировать перед пересадкой. Кому-то важному не хочется умирать от мутагена самому, и эта тварь решила отыграться на нас.

– Нет. Просто вы доверчивые идиоты. Как выглядит изверг, что оперировал ваших братьев?

– Добрый доктор Дью, – тихо сказала девушка. – Он всегда ходит в белом халате, а еще у него круглые очки с толстой дужкой.

– Вот как. Он один? – громыхая, спросил я, про себя надеясь, что это не так. Мне нужен врач, но оставлять такую мразь в живых даже ради спасения своих новых подчиненных я не хочу.

– Нет. Кажется, нет. С ним постоянно ходит полукровка. Из грязных уродин, что получаются от межрасовых браков. Такая, что ни в одном клане или доме ее не примут, – с издевкой усмехнулась девушка, и я поставил себе в памяти важную зарубку. Межрасовые браки, которые здесь не в чести, могут сыграть мне на руку. – Таскается, нося инструменты. Эльфка с круглыми ушами, ее ни с кем не спутать.

– Как часто доктор спускается? Когда он планировал препарировать вас двоих?

– С-сегодня, – вспомнив о грядущей участи, ответила хоббитка. – Но вы же нас спасете? Правда?

– Выход там. Хотите бежать, улепетывайте, – сказал я, одним движением разрывая веревки. – Расскажете хоть кому-то о произошедшем, вас упекут в такую же лабораторию, но в другом месте. И порежут, как товарищей. Походите по рядам. Подумайте, хотите ли вы такой смерти.

– Мы уйдем к дальнему леднику за предел кольца, туда, где никто нас не найдет, – быстро проговорил чумазый парень, потирая покрасневшие запястья. – Вы о нас больше не услышите. Обещаю. Идем скорее, – схватил он девушку за руку, таща за собой. Та напоследок поклонилась, а я, проводив их взглядом, выломал несколько досок и устроил костерок.

– Что ты задумал? – спросила, жадно поглощая пламя, Веста. – Ты же понимаешь, что проскользнуть через единственный мост незамеченными они не смогут.

– Скоро всем этим уродам будет не до того. Они окажутся очень заняты, до самой смерти. А те, кто останутся на другой стороне, просто не узнают сбежавших, – сказал я, подбрасывая разломанные до щепок доски в костер. – Лучше скажи, что за ледник они упоминали? Неужели у вас северный полюс так близко, что до него можно добраться без проблем?

– О боги. Я же не помню ничего, забыл? Но сегодня это исправится, – сказала огненная фея, окунаясь в пламя и растирая руки, будто под душем. – Скольких ты прикончил? Насколько большим будет подарок от Распорядителя?

– Если сможешь выбирать, что вспомнить, думай не только о своих врагах, но и о том, что происходило до твоего поражения. Это может оказаться куда ценнее, – заметил я, стараясь, чтобы огонь не разгорался слишком ярко и не давал дыма, но в то же время достаточно насыщал мою спутницу. – Каждая крупица может оказаться полезной.

– Без тебя знаю, – недовольно отозвалась Веста, чуть не до углей поглощая пламя. – Долго ты тут торчать намерен? Может, лучше спалить все здесь дотла? Жахнем, а?

– Обязательно жахнем. Но потом, – отозвался я, усмехнувшись. – Вначале выполнение цели, а потом уже развлечения.

Выбрал я позицию чуть в стороне от люка, ведущего наверх. Так, чтобы спускавшийся меня не видел, а я его заметил, как только появятся ноги. Огонь в себе и снаружи притушил до минимума, став внешне неотличим от камня, к которому прислонился. Веста еще немного повозмущалась, но, поняв, что подбивать меня на немедленную атаку бесполезно, устроилась сердитым колючим огоньком у меня в сердце, дожидаясь, пока будет на ком выместить злобу.

Через три часа, когда даже либлины устали просто так стоять под лестницей и начали собирать из осколков камня паззл, люк наконец со скрипом поднялся наверх.

– Ну что, мои хорошие. Пришла ваша очередь, – довольно произнес голос старого, но еще не дряхлого человека, и в проеме показались толстые и длинные мохнатые ноги, а следом за ними – полы белого, забрызганного застарелой кровью халата. – И вы принесете пользу. Сэр Пицеваль будет очень благодарен за новую печень. Старую то он уже совсем посадил.

Рассмеявшись, бородатый старик подошел к клетке, которую я предварительно накрыл, и отдернул занавесь в сторону. Глаза его выпучились при виде выломанной решетки, он хотел заорать, но моя пятерня сомкнулась на его черепушке, легко взяв голову от виска до виска. Чуть сдавив пальцы, я услышал, как трещат его кости.

– Заткнись, – прорычал я, и пискнувший хоббит, пытавшийся отбиться, зажал себе рот ладонью. – Крикнешь не то, будешь умирать долго. Зови свою помощницу-грязнокровку. Сейчас.

– Варанта, быстро сюда иди! – чуть взвизгнув, сказал добрый доктор. – Брось все!

– Я уже здесь, господин, – донесся до меня усталый женский голос, а через несколько секунд ободранные, все в синяках и ссадинах ноги показались на лестнице. Девушка, на вид лет двадцати, в серой рубахе чуть выше колен, подпоясанной обычной веревкой, тащила несоразмерно здоровый ящик. За грязью и кровоподтеками лица было не разглядеть, но сквозь грубо обрезанные волосы торчали чуть округлые длинные уши. – Все прокипя…

– Тихо, – пророкотал я, когда девушка замолчала на полуслове, увидев меня. – Спускайся. Закрой люк. Отлично. Кто твой хозяин?

– Я… – просипел хоббит, ухватившись за мои каменные пальцы руками. – Хотите, вам ее подарю? Вот, возьмите колечко. Вам оно, конечно, маловато, но можно и так нажимать. Не надевая. Хотите денег? Камней, самоцветов? Может, эликсиров? Я не встречал еще подобных существ, но разумные всегда могут договориться.

– Лечить умеешь? – спросил я, глядя на девушку. – Гной убирать, раны шить, переломы вправлять?

– Да, господин. Но я не понимаю к чему вопрос. Доктор Зодрок все это сделает в сотни раз лучше.

– Мертвецы мне бесполезны, – прогрохотал я, сдавливая пальцы. Голова безумного ученого лопнула, как тыква, забрызгав помещение мозгами и кровью. – Ты даже не вздрогнула. Насмотрелась на службе этому доктору? Хочешь жить? – спросил я, и девушка коротко кивнула. – А хочешь стать свободной и сама распоряжаться своей судьбой? Не убивать, а спасать жизни.

– Да, господин, – ответила девушка, глядя на меня без страха, но с тревожным ожиданием.

– Хорошо. Сейчас ты пойдешь наверх, соберешь все необходимое для излечения тяжелых ран для двадцати человек. Бинты, нити, инструменты. После спустишься, и я отдам тебе твое кольцо. Ты станешь сама себе хозяйкой. Вылечишь моих слуг и сможешь пойти на все четыре стороны. А захочешь – останешься и будешь помогать спасать жизни. Поняла?

– Да, я немедля соберу все необходимое, – ответила Варанта, поставив тяжелый ящик на пол.

– Хорошо. И еще кое-что. Если в доме есть рабы, те, кто тебе дорог, приведи их сюда. Скажи, что доктор велел помочь. Спокойно, как будто так и надо.

– Я все поняла, господин, – быстро кивнула девушка, поднявшись обратно в помещение. Я повертел ее кольцо на ладони. Обманет? Вполне возможно. Но сейчас это не принципиально. Если даже она не вернется или вернется в окружении хорошо вооруженных стражников – это не особенно повлияет на мои планы.

– Ломайте клетки и тащите дерево к люку, – приказал я либлинам, сам принимаясь за работу.

Дерево и камень. Надежно, на века построенный дом из толстых досок и булыжников с конскую голову. Какой он снаружи, я мог только представить. Судя по размерам перекрытий и балок, метров двести на один этаж. Если вспомнить дома, которые я проходил в первый день нахождения в городе Распорядителя, этажа три, максимум четыре.

– Уже спускаемся, господин! – заранее крикнула полукровка, предупреждая, прежде чем открыть люк. А затем спустилась, ведя за собой девочку лет семи. Тоже в ошейнике. Уроды. Еще одна девушка и парень, тащивший здоровенный баул, показались через секунду. Он выпучил глаза, увидев меня, но ладонь медсестры на рту не позволила ему ничего сказать.

– Где их хозяева? – спросил я, грохоча.

– Мы все слуги доброго доктора Зодрока, – ответила медсестра. – Я понимаю, что остальных не спасти, а потому послала их со списком покупок в город. Но внутри очень много мутантов, включая заслуженного героя пятого уровня. Они не станут легкой мишенью.

– Внутри. Какое хорошее слово. Возьмитесь за руки. Держите инструменты при себе, – дождавшись, пока они выполнят приказ, я телепортировал нас всех домой.

– Ой, – чуть не наступив на Спартака, сказала медсестра. – Вы что, им ножом раны прижигали?

– Пальцем. Хранительница, присмотри за ними. У меня есть незаконченные дела.

– Как прикажете, хозяин, – ответила огненная девушка, когда, отступив, я телепортировался обратно.

– Зажжем? – предвкушая праздник, спросила Веста.

– Верно. Но вначале мне понадобится твоя помощь. Запрем их внутри стен.

Глава 25

– Ну… поджигай, – с улыбкой сказал я, потирая руки, когда все приготовления были закончены. Я стоял у единственной не ослабленной колонны в фундаменте, оставив себе крохотный зонтик балок. Подготовка заняла много времени. Старались все: либлины, я, Веста и даже хранительница, взявшая на свои узкие лавовые плечи заботу о подземелье. Но когда здание задрожало, пришло понимание, что труды того стоили.

Здание ходило ходуном, стонало и быстро проседало в аккуратно разложенные по всему подвалу кострища, которые питали огненных либлинов, готовых в любое мгновение взорваться столбами пламени. Я не хотел убить одного-двух мутантов-хоббитов. Даже их мастер-наставник был не главной целью. Разрушить их гильдию до основания, прекратить жуткие эксперименты, по крайней мере, во вверенном мне городе, вот, чего я хотел.

– Сейчас! – хрипя от напряжения, крикнула Веста, и мы высвободили собранную из камней энергию, разом обрушивая дом на пару этажей и вбивая каменную колонну, как кол в задницу дикому зверю. Я чувствовал, как потерявшие устойчивость внешние стены складываются, забивая оконные проемы и перекрывая выходы для не в меру шустрых врагов. Несколько секунд – и пожарище поднялось вверх, вслед за воздетыми к потолку руками огненной феи. Пламя ударило, пожирая богатую отделку, многочисленные флаги и приличные запасы горючих спиртов.

– Все выжившие, ко мне! – раздался командный бас сверху. – Пробьемся наружу, а потом найдем ублюдков, что устроили диверсию! Все сюда!

– Да, мастер! – донеслись до меня разрозненные голоса. Судя по всему, у этого ушлепка и в самом деле имелись преданные и закаленные в боях последователи. Тем хуже для него. Значит, умирать они будут дольше. И к черту вагонетку. Сегодня я просто обязан оставить послание, чтобы завтра спасти много больше.

– Эй, длинный. Ты меня уже нашел, – прогрохотал я, выбираясь на первый этаж и ударом ладони скидывая ближайшего мутанта вниз, в пожарище. – Этого же хотел? Умереть в поединке?

– Мы выживем! Взять его! – крикнул мастер, к чести своей, и сам бросаясь вперед. Сразу шестеро гигантов, раскачанных до непропорциональных размеров, атаковали меня, беря в клещи и собираясь прикончить одним махом. В своей полной уверенности в безнаказанности и силе они даже не заметили, как зашли на дымящийся пол. Лишь в последний момент глава гильдии что-то заподозрил, резко подавшись назад, но пламя уже взмыло вверх, оставляя после себя лишь окорочка разной степени прожарки.

– Куда же ты? – усмехнулся я, когда мастер попытался втиснуться в покосившееся каменное окно. – Взять!