– Ой, – испугалась сестра, – я боюсь мышей.

Но в это время включили свет.

Экскурсовод продолжила свой рассказ, а Аля показала на табличку, стоящую чуть поодаль от тропинки.

– Смотри, какое странное объявление, – сказала она Саше.

На простой картонной табличке было написано «Посторонним вход». Сразу за ней, прямо в скале, была дверь. Обычная входная дверь, обшитая коричневым дерматином.

– А что тут странного? – удивился мальчик. – Забыли написать «запрещён», и получилось вот так.

– Ничего не забыли, – не согласилась Аля. – Для слова «запрещён» просто места нет. И обрати внимание, что написано на русском языке.

– Точно, на русском, – подтвердил Саша, – как будто для нас написали.

– Ну да, – кивнула сестра, – мы тут посторонние. И мы русские. Значит, это для нас табличка.

– Тогда пошли, – и брат сделал шаг в сторону двери.

– А бабушка? – всполошилась Аля.

Муся в это время внимательно разглядывала противоположную стену пещеры, где были нарисованы какие-то человечки.

– Мы быстро, – Саша вернулся на тропинку и взял сестру за руку. – Не бойся. Я же с тобой.

Дети подошли к двери. Мальчик немного помедлил и потянул её на себя, ухватившись за железную скобу, служившую ручкой. Дверь не поддалась.

– Закрыто, – сказал Саша, – пошли обратно.

Но девочка отодвинула брата в сторону и толкнула дверь. Та открылась. Искатели приключений переглянулись и шагнули внутрь: вначале Аля, потом Саша.

Они очутились в просторной комнате, по правой стороне которой, вдоль стены, стояли различные шкафы, заполненные папками с важными бумагами.

Левая стена представляла собой большое стеклянное окно с видом на пещеру, из которой только что прибыли дети. За ним была видна экскурсовод с поднятой вверх рукой и остальные люди. Но никто из них не двигался. Все окаменели, как будто играли в детскую игру «Замри!»

Прямо напротив двери, в которую вошли брат с сестрой, стоял большой стол с компьютером, покрытый зелёным сукном. За компьютером сидел рыжий кот в костюме. Рядом располагался стол поменьше, тоже с компьютером и котом в костюме. Но второй кот был чёрным. Он даже не поднял глаз на вошедших детей, ожесточённо стуча пальцами по клавишам. Пальцы у него, кстати, были вполне себе человеческие.

Рыжий кот выглянул из-за монитора и приветливо замахал ребятам рукой.

– Проходите, присаживайтесь. Располагайтесь, как дома, – пригласил он приятным мелодичным голосом, похожим на голос кота Матроскина из мультфильма «Простоквашино».

– Ну вот, – сказала Аля, – я-то думала, что в сказку только в детстве можно попасть. А тут – раз! – и сказки продолжаются. Коты говорящие…

Чёрный на мгновенье прервал стучание по клавишам, неодобрительно посмотрел на девочку, вздохнул и продолжил свою работу.

Дети прошли к столам и присели на два одинаковых канцелярских стула, стоящих около.

– А чего они не двигаются? – спросил Саша, кивнув на окно, за которым всё так же экскурсовод показывала рукой вверх, а остальные люди смотрели на неё. Стала видна и бабушка, разглядывавшая наскальные рисунки.

– На период аудиенции время останавливается, – пояснил рыжий кот. – Обычная процедура.

Брат с сестрой переглянулись.

– Имя? Место рождения? – продолжил кот.

– Аля, родилась в Праге, зимой, 21 января, – ответила девочка.

– Саша, 21 января, – сказал мальчик и добавил: – А вас как зовут?

– Меня зовут Кузя, – ответил рыжий, – а моего помощника – Матвей.

– Здравствуйте, – отозвался чёрный кот.

Голос у него был писклявый, как у маленькой девочки.

– Здравствуйте, – одновременно поприветствовали его посетители.

– Чай, кофе, простокваша? – вдруг спросил Кузя. – Или газированной водички?

– Даже не знаю, – задумчиво протянула Аля. – Пить как-то не хочется, а вот вопросы есть.

– Вопросов полно, – подтвердил Саша, – и первый такой: вы под костюмом кот или человек? И что за аудиенция какая-то? И как вы время останавливаете?

– Давайте так, – Кузя даже привстал для важности. – Матвей сейчас сходит за чаем, а я вам расскажу про аудиенцию, как на ней себя вести, какие вопросы можно задавать ВПН и какие нельзя. Матвей, два чая и стакан сметаны! И не спеши. Я тут с ребятишками пока покалякаю о делах наших скорбных.

Чёрный встал, поклонился и вышел в небольшую дверку, которая оказалась у него за спиной, в проёме стены. Точно такая же дверь была за спиной у Кузи.

– Племянник, – пояснил рыжий кот, кивнув на закрывшуюся за Матвеем дверь. – Взял на полставки к себе помощником, используя служебное положение, так сказать. Нарушение, конечно же, но не бросишь же сироту. Тем более такого умного и перспективного.

– Не бросишь, – согласился мальчик. – Так что там у нас насчёт аудиенции?

– Аудиенция… – Кузя раскинулся в кресле. – Вам предстоит аудиенция с Верховным Повелителем Населения, сокращённо ВПН. Но зовите его просто – Повелитель. Он не любит длинные титулы, и вообще.

– Понятно, – сказала Аля, хотя толком ничего не поняла. – А какая тема этой… аудиенции? Просто так с нами королевские особы никогда ещё не знакомились.

– Не знакомились, – подтвердил брат. – Мы только по телевизору их видели, королей и князей.

– ВПН – это вам не король, – почему-то оглянувшись, сказал Кузя. – Он больше, чем король. Он решает, кто должен умереть сегодня или завтра. Он соблюдает баланс жизни и смерти. И он всемогущ.

– А мы-то тут при чём? – удивилась Аля. – Мы же ещё маленькие. Нам про смерть рано думать.

– Речь не о вас, – рыжий опять привстал со своего кресла, которое жалобно скрипнуло, – речь о вашей бабушке.

– О Мусе? – одновременно воскликнули двойняшки.

– О ней, – кивнул Кузя, – о Татьяне Ивановне, тыща девятьсот сорок пятого года рождения. Место рождения – посёлок Салтыковка Московской области.

Он посмотрел в окно, а там застывшая Муся разглядывала наскальные рисунки и чему-то улыбалась.

– Бабушка умрёт? – тихо спросила Аля.

– Она в списках на этот год, – так же тихо ответил Кузя.

– Нет, – твёрдо сказал Саша, – бабушка не умрёт. Она, она…

И замолчал.

– Это не нам решать, когда ей умирать, – рыжий вышел из-за стола и остановился рядом с детьми, – это не нам решать. Она в списке, и вычеркнуть её оттуда может только ВПН – великий и могучий. А чтобы её оттуда вычеркнули, я вас записал на аудиенцию.

– И что мы скажем этому вашему ВВП? – после паузы спросил мальчик.

Ему вдруг показалось, что он уснул и видит какой-то гадкий сон, а вот проснуться никак не получается. Он даже ущипнул себя за ногу и понял, что это не сон.

– Во-первых, не ВВП, а ВПН. Не путайте, это важно, – между тем продолжил Кузя. – Во-вторых, я не знаю, что вы скажете. Это же ваша бабушка. Ну, расскажите, какая она хорошая. Попросите отсрочку. Может, великий и могучий согласится. Моё дело – устроить аудиенцию. Всё остальное – это ваша забота.

– А зачем вы нам помогаете? – вдруг спросила Аля. – Вам-то, уважаемый Кузя, какой с этого прок? Или вы всем помогаете?

– Не всем, – вздохнул кот, – только вам. И, вероятнее всего, за эту помощь влепят мне выговор с занесением в личное дело, а может, переведут в другое управление, на низкооплачиваемую работу. А помогаю я по простой причине. Как-то давным-давно, когда вашей бабушке было столько же лет, сколько вам, она спасла меня от смерти. Я только-только родился, а меня утопить хотели. Так что я ей должен, а долг платежом красен. И обращайтесь ко мне на «ты», по-простому.

– Что-то я не понял, – перебил его Саша. – Это сколько тебе, Кузя, сейчас лет, если тебя наша бабушка в молодости спасла?

– Десять лет, – ответил тот. – Для котов это средний возраст. Если мерить по человеческим меркам, то мне где-то в районе сороковника. А что?

– А то! – передразнил его мальчик. – Не сходится у тебя арифметика. Если тебе десять лет, то как тебя наша бабушка могла спасти шестьдесят лет назад?

– Не сходится, – подтвердила Аля. С математикой она была не в ладах, поэтому поверила брату на слово.

– Всё сходится, – вздохнул Кузя. – Я же кот, а у котов, как всем известно, девять жизней. Так вот. Ваша бабушка спасла меня, когда я только-только начал жить свою первую жизнь. Если бы не она, то моя первая жизнь продлилась бы всего несколько часов.

– Но ещё восемь остались бы, – неуверенно сказала Аля.

– Остались бы, – согласился рыжий. – Но, только прожив несколько жизней, начинаешь понимать, что самое интересное и яркое было в той, в твоей первой жизни, когда ты молод и телом, и душой.

– А сейчас у тебя какая по счёту жизнь? – уточнил Саша.

– Шестая, – вздохнул Кузя, – уже шестая. Сентиментален я стал, прожив столько, вот и придумал эту безумную аудиенцию, чтобы вы попытались вашу бабушку спасти.

– А кому-то уже удавалось после аудиенции добиться вычёркивания? – спросил мальчик.

Аля молчала, о чём-то напряжённо думая. Со стороны могло показаться, что девочка вот-вот заплачет, но она не плакала, даже если ей очень хотелось.

– Насколько я знаю, никому ещё не удавалось внести изменения в списки, – ответил кот. – Но ходят слухи, что пару тысяч лет назад одного человека из этих списков вычеркнули. Но это только слухи. Причём, не подтверждённые.

– Так а зачем тогда аудиенция, если ничего не получится? – удивился Саша. – К чему тогда всё это? Останавливать время, рассказывать нам про бабушку, про Великого Повелителя… Зачем, если вероятность всего этого равна нулю?

– Во-первых, – Кузя почесал себе шею, смешно выгнув голову вверх, – во-первых, попытка не пытка. Вдруг через две тысячи лет случится очередное чудо? А во-вторых, я возвращаю вашей бабушке долг. И, даже если ничего не получится, я скажу: «Я сделал всё, что мог». И после этого спокойно оближу свои лапы.

– А лапы зачем лизать? – удивлённо спросил Саша.

– Выражение такое, общепринятое, – пояснил Кузя. – Это люди умывают руки, а мы, коты, облизываем лапы. Это означает, что наша совесть чиста, как и наши лапы. Вот.

В это время маленькая дверца отворилась, и в комнату вошёл Матвей с подносом, на котором стоял чайник, две маленькие чашки и большой гранёный стакан с чем-то белым. Судя по всему, со сметаной.

– Принёс, – доложил Матвей, – как и просили.

Он поставил всё это на стол Кузи и отошёл в сторону.

– Угощайтесь, – рыжий приветливо указал на поднос.

– Может, сразу на аудиенцию? – спросил мальчик. – Чай потом.

– Запомните, молодой человек, – чинно сказал Кузя, – перед важными делами обязательно надо сесть и выпить чашку чая. Делается это для того, чтобы привести мысли в порядок и успокоиться.

И он взял свой стакан с белой жидкостью, понюхал его, строго взглянул на Матвея.

– Сметаны не было, – развёл руками чёрный, – дали кефир. Зато для гостей – чай. Самый лучший.

– Это безобразие, – вздохнул Кузя. – Я буду жаловаться. Мне по высшей ставке положена сметана, белорусская, самая лучшая, потому что у меня вредное производство. А мне постоянно подсовывают кефир. Пейте чай, дети. Пейте.

И он стал мелкими глоточками прихлёбывать из стакана кефир, всем своим видом давая понять, что делает это через силу.

Саша и Аля выпили чай. Он оказался действительно вкусный. Тёмный, с красноватым отливом, он пахнул солнцем и какой-то травой, душистой и терпкой.

Рыжий внимательно следил за детьми, а когда они опустошили свои чашки, он отставил наполовину выпитый кефир и скомандовал: «Пошли!»

– А я? – спросил Матвей.

– А ты остаёшься за старшего, – строго ответил Кузя. – Всех впускать и никого не выпускать!

– Вот так всегда, – вздохнул помощник, но послушно сел за своё рабочее место и пододвинул к себе клавиатуру.

А Кузя открыл дверь за своим креслом и шагнул внутрь, чуть пригнувшись. Вслед за ним туда вошли двойняшки.