Он протянул руку ВПН. Тот на секунду замешкался, но быстро подбежал к мальчику и схватил его за руку. Рука у мужчины была крепкой и сухой, а сам он оказался невысоким, всего на голову выше Саши и Али.

– Договор, – хриплым голосом сказал Повелитель и взглянул на Кузю: – Разбивай.

Рыжий вздохнул и перерубил своей лапой рукопожатие Саши и ВПН. На мгновенье мальчику показалось, что у Кузи – действительно лапа, мягкая и пушистая. Но, взглянув на кота, ребёнок убедился: у Кузи были обыкновенные человеческие руки.

Повелитель вернулся за стол, пощёлкал по клавиатуре.

– В общем, так, – сказал он, – времени у вас на всё про всё две недели. После этого вы должны привезти мне морожку, сдать на хранение и быть в пещере, чтобы присоединиться к экскурсии. Ясно?

– Ясно, – хором ответили двойняшки.

– Кузя поедет с вами сопровождающим, – продолжил ВПН. – Он отвечает за техническую подготовку поездки и будет вашим, ну, скажем, дядей.

– Да я для оперативной работы не гожусь, – заныл было рыжий, – у меня справка есть. Плосколапие и гастрит у меня. Да и образование не позволяет.

– Едет Кузя! – шлёпнул ладонью по столу главный. – Ты, кошачий сын, всю эту кашу заварил, вот тебе и расхлёбывать. Всё! Это больше не обсуждается. Сейчас идёте к Марине Александровне, получаете документы и суточные. И с утра – в путь.

Он хлопнул в ладоши, и сразу же из невидимых динамиков зазвучал марш «Прощание славянки».

Под эту музыку дети с Кузей покинули кабинет Верховного Повелителя. В пещере из оникса они столкнулись с Матвеем.

– Шеф, – трагическим шёпотом, косясь на ребят, зашипел тот. – Что случилось, шеф?

– Остаёшься за старшего, – громко, не сбавляя хода, ответил Кузя, – а я в командировку. Спецзадание.

– В командировку? – удивился чёрный кот. – В какую командировку?

– В секретную, – сказал рыжий и, остановившись, схватил Матвея за грудки, прижав к переливающейся тёплым светом стене. – Твоя работа? Ты меня Верховному сдал?

– Да как вы можете, ш-ш-шеф? – обиделся помощник. – Я же ваш родственник. Я же из этих, из наших. Как я мог? Я же не предатель.

– Мой жизненный опыт говорит о другом, – ослабив хватку, сказал Кузя. – Обычно первыми предают как раз таки родственники и друзья. Самые близкие.

– Это не я, – заявил Матвей, отцепляя Кузины руки от своего пиджака, – это не я. Это какой-то другой родственник вас подставил. Не я. Что случилось-то?

– Мы едем за мороженым для Верховного, – за рыжего ответила Аля, которая терпеть не могла все эти родственные разборки, – и Кузя едет с нами.

– Ой, – удивился Матвей, – так у Кузи же плосколапие. Ему нельзя.

– Теперь можно, – рыжий вытащил из внутреннего кармана ключ и передал родственнику. – Иди и принимай дела. А мы к Марине Александровне, за документами.

– Это не я, – повторил Матвей, взял ключи и убежал куда-то за поворот.

Кузя же остановился около белой двери с рядом разноцветных дверных звонков вдоль косяка. Под каждым была прикреплена табличка с фамилией. Но звонить ни в один из них кот не стал. Он осторожно постучал в дверь и, не дождавшись ответа, приоткрыл её. Робко сунул голову внутрь и так же робко спросил: «Можно, Марина Александровна?»

– Разрешаю! – кто-то крикнул в ответ. – Входите, не топчитесь на пороге.

Мариной Александровной оказалась обычная на вид женщина лет шестидесяти – худая, с вытянутым лицом и с волосами, заплетёнными в косичку. Она была одета в строгое длинное платье серого цвета. На плече у неё болталась женская белая сумочка с золотыми заклёпками.

– Зовите меня просто Марина, – сказала она детям.

– И мне вас так звать? – поинтересовался Кузя.

– Нет, – отрезала Марина Александровна, – тебе, соблюдая субординацию, только по имени-отчеству, а этим командировочным можно и по-домашнему, по-простому.

И она улыбнулась всей троице, на мгновенье показав ослепительно белые зубы.

Рыжий вздохнул и протянул Марине бумагу с разными печатями. Когда и где он её взял, никто не видел.

– Так, посмотрим, что тут у нас, – женщина достала из сумочки очки в толстой роговой оправе и нацепила их себе на нос. – Командировка. За мороженым. В Питер. Двое детей и сопровождающий их Кузя. Они там совсем, что ли, с ума сошли? Игорь никогда мороженое для ВПН не отдаст.

– Моё дело маленькое, – опять вздохнул кот, – послали, я и пошёл.

– Да ты сам эту кашу и заварил, – Марина строго глянула на него поверх очков, – сам придумал аудиенцию и ещё удивляешься, что тебя послали на заведомо невыполнимое задание.

– Вы-то откуда знаете про то, что аудиенцию я подстроил? – воскликнул рыжий. – Откуда? Я никому ничего не говорил. Только думал.

– Кузя, – голос у Марины потеплел, – ты сколько времени у нас в подземном царстве на должности советника? Три года всего?

– Три года и восемь месяцев, – буркнул тот.

– А я всю свою сознательную жизнь на должности завхоза в этом бардаке протрубила и точно знаю, что даже думать надо потихоньку. Иначе все твои думы на лице будут написаны, и их каждый прочесть сможет.

Она бросила бумажку с печатями на стол, отошла в угол комнаты и отдёрнула ширму. За ней оказался фотоаппарат на треноге и стул. Позади стула было натянуто белое полотно.

– Первым Кузя фоткается, потом Саша, а потом Аля, – распорядилась Марина Александровна.

Кот сел на стул, скорчил строгое-престрогое лицо. Вспышка фотоаппарата.

– Следующий, – скомандовала женщина.

– А для чего эти фотографии? – поинтересовался мальчик, поудобнее усаживаясь на стул.

– Для документов, – ответила работница.

– Так у нас же уже есть документы, – удивился Саша. – Свидетельства о рождении и загранпаспорта. Мы по ним в Турцию летали, на море.

– Это для фальшивых документов фотографии, – объяснила Марина Александровна, – с настоящими вас дальше этой пещеры не пустят. А вам по подземелью блуждать да ещё по поверхности мотаться туда-сюда. Вот и нужны такие бумажки, по которым везде можно ездить и посещать различные страны.

Она полыхнула в лицо Саше вспышкой. Тот встал и уступил стул сестре.

– А кто такой Игорь, который нам мороженое не отдаст? – в свою очередь спросила Аля, усаживаясь. – Он охраняет это мороженое, что ли?

– Игорь – это мой бывший муж, – почему-то разозлилась Марина Александровна, – и по совместительству директор завода, где производят мороженое. А ещё он перебежчик.

Внезапно в комнате стало тихо-тихо. Марина застыла с фотоаппаратом. Первым нарушил молчание Кузя.

– Это слово нельзя произносить, – сказал он. – Что же вы, Марина Александровна?

– Мне можно, – очнулась та. – Надо же гражданским объяснить, кто такие перебежчики и куда вы вообще отправляетесь. Как раз мне по должности можно и нужно рассказывать про перебежчиков. Мне вам ещё инструкцию надо прочитать и подписи собрать, что вы с ней ознакомлены.

– Расскажите, – попросила Аля.

– Сейчас размещу вас и всё расскажу, – Марина нажала на кнопку и ослепила вспышкой всех присутствующих. – Пошли.

Она взяла из шкафа огромную связку ключей и повела наших командировочных по каким-то коридорам, стены которых были оклеены простыми обоями в мелкий цветочек. Оникса больше нигде не было видно. Обычные коридоры без окон.

Марина остановилась напротив одной из дверей, не глядя достала из связки ключ, открыла дверь, вошла внутрь и щёлкнула там выключателем.

В довольно просторной комнате по углам стояли три кровати. В четвёртом углу притаилась небольшая кухонька. Посередине располагались стол и штук десять табуреток, а вдоль стен – шкафы из белого пластика. Напротив входа была ещё одна дверь – тоже белая, как и вся мебель в комнате.

– Там душ и туалет, – махнула в её сторону Марина. – Давайте чай попьём. Кузя, завари нам. А потом спать. Уже пора.

– А почему я? – возмутился рыжий кот.

– Потому что ты тут самый младший, – отрезала сотрудница и уже детям сказала: – А вы, двойняшки, присаживайтесь. В ногах правды нет.

Аля с Сашей сели рядом. Марина – через стол напротив них.

– Всё-таки не понимаю, – сказал Саша, – как можно измерить человеческую жизнь? Как можно жизнь поменять на мороженое? Разве стоит она нескольких килограммов замороженного молока с начинкой, а? Ведь это же жизнь. Самое дорогое, что есть у человека.

– Ох, мальчик, мальчик, – усмехнулась Марина, – ты ещё многого не знаешь. Очень многого. Ты книжки-то читаешь?

– Читаю, – ответил Саша.

– И какие? – спросила она.

– В основном сказки, – почему-то смутился ребёнок.

– Ну, это правильно, что сказки. Возраст у тебя такой, сказочный, – продолжила Марина. – А вот вырастешь, начнёшь читать взрослые книжки и узнаешь, сколько стоит человеческая жизнь. А она может стоить даже корочку хлеба или лишнее сказанное слово. А может вообще ничего не стоить. По-разному бывает.

– Но ведь это неправильно, – возмутилась Аля. – Как это, корочка хлеба? Это же несправедливо.

– Мир вообще несправедлив, – тихо сказала женщина, – очень несправедлив. Вы счастливые. Вы только хорошее пока видели. А вот будете подрастать, всякого насмотритесь: и некрасивого, и подлого, и просто безобразного.

– Мы изменим этот мир, – твёрдо сказал Саша. – Давайте инструкции. Как менять и с чего начинать?

– Начинать надо с себя, – вдруг рассмеялась Марина, – с себя. Вот вам бланк, внизу поставьте подпись, что с инструкцией ознакомлены. И дату не забудьте.

Она пододвинула к детям листочки. На каждом из них было написано следующее: «Отправляетесь в командировку на свой страх и риск. Ничего не бойтесь, никому не верьте и помощи не ждите».

– Ничего себе инструкция! – удивилась Аля, но поставила свою подпись внизу листка. – А чего такая короткая?

– Нормальная инструкция, на все случаи жизни, – ответил сестре Саша и тоже поставил подпись.

Марина Александровна забрала у детей листки и положила их в небольшую папку, которую тут же спрятала в свою беленькую сумочку.

Кузя к этому времени уже накрыл на стол и разлил чай по кружкам.

– Вы отправляетесь в Питер под землёй по одной простой причине: здесь время течёт по-другому, и есть возможность немного повернуть его назад, – взяв в руки кружку, начала свой рассказ Марина. – Поэтому-то вы и приедете в пункт назначения на две недели позже, чем уедете отсюда. Понятно?

– Непонятно, – произнёс Саша.

– Понятно, – сказала Аля и строго посмотрела на брата.

– Когда приедете на место, – продолжила женщина, – самое главное, не говорите Игорю, откуда вы и для чего вам мороженое. Он злой и бессердечный человек. Если всё-таки он вам даст мороженое, то повезёте его по надземным странам. Тут вам поможет Кузя. Он обладает удивительным свойством договариваться с людьми. Понятно?

– Понятно, – кивнул Саша.

– Непонятно, – ответила Аля. – Как кот может договориться с людьми?

– Я буду выглядеть как человек, – снисходительно пояснил Кузя. – Я, между прочим, мастер перевоплощения.

– И ещё он любит хвастаться, – перебила кота Марина. – Вы его периодически одёргивайте, а то он из-за хвастовства всё дело вам загубит. И вообще, хотя он и старший, но главные в экспедиции вы. Так что всё зависит только от вас.

– Это мы уже поняли и даже расписались под этим, – ответила Аля. – Что ещё?

– Это всё, – ответила женщина. – Я пошла. У меня рабочий день закончился. А вы располагайтесь. Завтра с утра – в путь.

Она встала, повесила свою сумочку на плечо и вышла из комнаты.

– Понятно? – передразнил Марину Кузя и даже показал закрытой двери язык. – Бюрократы. Собрала подписи под бумажками и ушла. Личное время у неё. А тут, понимаешь, высококвалифицированный специалист, вместо того чтобы приносить пользу на своём рабочем месте, отправляется чёрт знает куда, чёрт знает зачем. И это несмотря на плосколапие и гастрит.