– Нет, она стоит, как статуя и еще и глазами хлопает! – снова рявкнула над ухом женщина и я удивленно на нее уставилась. Она это мне?

– Э-эй! Человечка! Я к тебе обращаюсь! – фыркнула женщина, тыкая мне пальцем в грудь, видно, чтобы у меня не оставалось сомнений в том, что обращаются ко мне. – Новенькая, что ли? Стоишь тут, как статуя русалки, головой вертишь, вместо того, чтобы делом заняться!

– Статуе русалки больше пристало бы сидеть на скалах, – вырвалось у меня.

Глаза женщины блеснули, рот искривился.

– Нет, вы только посмотрите на нее, мало того, что человечка, так ведь и новенькая, а ведь что-то еще и возникает.

– Простите? – перебила я женщину.

– Прощу, – любезно пообещала та, – когда увижу в своей кухне свежие водоросли. Сама я, что ли, должна собирать их?

– Вы хотите, чтобы я собрала? – опешила я.

– У вас, человечек, руки-крюки, так что такого подарка я от тебя не жду. А вот сбегать на Зеленый остров за ними вполне сможешь, Джошу.

Я выдохнула. Меня просто приняли за кого-то другого

– Срочно нужны свежие водоросли к столу самой госпожи Морето, так что нечего здесь глазами хлопать, рот разевать, одна нога здесь, другая тоже уже должна быть здесь. Вместе со свежими водорослями! – продолжала женщина.

– Вы ошиблись! – постаралась я прервать поток ее речи. – Вы меня с кем-то спутали!

Женщина нахмурилась. Окинула меня долгим взглядом. Потом скрестила руки на груди и посмотрела с таким видом, мол, кому ты тут лапшу на уши вешаешь…

– Джошу? – приподнимая одну бровь, спросила она. – Новенькая?

– Вы ошибаетесь, – выдохнула я, подумав при этом, что Джошу у них здесь какое-то очень распространенное имя. – Меня зовут Ириэль.

Женщина скривилась, словно у нее заболел зуб.

– Что ж такое! – воскликнула она. – Уже дают имена морского народа человечкам! Куда катится мир! Нет, уйду отсюда. Определенно уйду, и даже сам верховный предводитель не сможет меня отговорить!

При этих словах она оглянулась, словно сам верховный предводитель подкрался, чтобы послушать ее крамольные речи, или же поблизости могут оказаться те, кто обязательно ему донесет.

Меня женщина явно не опасалась. Судя по тому, с каким пренебрежением меня называли человечкой, какая-то человечка не могла надеяться на встречу с таким высокопоставленным драконом, как похитивший меня Кано.

– Ладно, я назову тебе свое имя, – сказала женщина, хотя я и не думала интересоваться ее именем. – Гордись, человечка, тебе выпала великая честь. Меня зовут Лакума, и я лучшая повариха этого дракарата. Много лучше Магроль, которая готовит лично для верховного предводителя! Мне нужно приготовить обед для самой Морето, пока она отдыхает перед вечерним выступлением! А у меня нет свежих водорослей. А госпожа Морето очень любит салат из водорослей под сиропом из пряной пальмы! И суп с гребешками! А еще голубых устриц! Понятно тебе? Так что иди вон на тот остров. Да, да, на этот, это и есть Зеленый! И принеси мне свежих водорослей. И захвати по дороге устриц, только непременно бери голубые, других госпожа Морето не ест!

Я захлопала ресницами. От неожиданности уточнила:

– Устриц тоже берут на Зеленом острове?

На меня посмотрели, как на слабоумную.

– Нет, вы слышали, морские? – вознесла к небу полные руки Лакума. – Голубые устрицы – и вдруг на Зеленом острове! Ладно, можешь просто напомнить о них господину Ельцу, пусть принесет их сам, но как можно быстрее! Как я сразу не поняла, глядя на тебя, что человечке, пусть и с самым славным именем морского народа можно доверить самое большее – водоросли. Но никак не устриц, это точно!

С этими словами Лакума дернула меня за руку и подтолкнула в спину по направлению к тому самому Зеленому острову, на котором предстояло набрать свежих водорослей.

В замешательстве я спустилась с холма и вошла в воду. Только тогда оглянулась на Лакуму, которая стоит на вершине в образе «Родины-матери» и указывает перстом на Зеленый остров с таким видом, что мол, без свежих водорослей не возвращайся.

Я пожала плечами. Можно было оставить просьбу странной женщины без ответа, пусть гоняет за водорослями для госпожи Морето кого-нибудь другого. Но с другой стороны, эта самая Морета ждет своего растительного пайка и не виновата в том, что кухарка с кем-то меня спутала. А еще обратно во дворец мне этой же дорогой возвращаться. Что-то подсказывало, что так просто мимо Лакумы не пройти…

Вздохнув, я вошла в воду по пояс. Присела, чтобы привыкнуть к температуре воды, она хоть и теплая, все равно контраст по сравнению с берегом есть, и, оттолкнувшись ногами, поплыла.

Зеленый остров не зря назвали именно так. Круглый, плоский, он утопал в зелени. Странные разлапистые деревья кто-то словно специально соединил лианами и по ним сказали маленькие пушистые зверьки, напоминающие то ли белок, то ли лемуров, но лопоухие, как Чебурашки.

Порыскав глазами по домикам с конусообразными крышами, я устремилась к самому большому из них, справедливо рассудив, что там точно знают, где настать свежих водорослей для госпожи Морето. А, мне еще какого-то господина найти. Лельца, что ли…

Здесь, в отличие от «курортных» островков с бунгало было людно. Совсем юные девчонки и юноши сновали туда-сюда с охапками водорослей зеленого, голубого, синего и даже красного цветов. Но как определить, какие из них свежие, и какие именно нужны Лакуме?

Набравшись смелости, я приблизилась к девчонкам, которые расселись кружком на берегу и вдохновенно сплетничают, бросая косые взгляды на снующих по острову парней. В том, что не просто болтают, а именно сплетничают, сомнений не возникало. Глаза горят, хихикают в ладошки, шепчутся… Рядом сложены охапки водорослей, бережно завернутые в широкие листья.

– Видела? – толкнула одна другую локтем в бок. – Како-ой!

– Это что! – вмешалась третья. – На Грозовых островах собираются лучшие воины дракарата. Самые сильные из тритонов и людей и… драко-оны!

Последнее слово она произнесла с придыханием, нараспев, закатив глаза.

– Толку, что драконы! – вступила в беседу четвертая. – К ним же не подступиться. Особенно на Грозовых островах. Там же бои ведутся! Один взмах крылом – и ты за пределами дракарата, мы же для них пушинки! Только что подплыть, из-под воды посмотреть на воздушные бои… а высовываться опасно! Такой ветер от их крыльев…

– Только и остается, что любоваться из-под воды! Они таки-ие, – согласились с белокурой девчушкой.

– Как, вы не слышали? – от удивления у девчонки чуть глаза из орбит не выскочили. Она сдула прилипшую ко лбу прядь, потерла ладоши с таким видом, мол, сейчас такое расскажу… Остальные невольно подались к ней, я признаться тоже, а девчонка, захлебываясь от столь заинтересованного внимания заговорила: – Согласно распоряжению повелителя, Грозовые острова обносятся магическим пологом! Это сделано для тренировки в самом слабом теле – в человеческом! Папа говорит, что если воин упражняется в человеческом облике, его ипостась становится намного, намного, просто не сказать, как, сильнее!

– А у людей нет второй ипостаси, – с глубокомысленным видом произнесла миниатюрная брюнетка.

Говорившая отмахнулась от нее, как от надоедливой мухи.

– Это-то сейчас причем! Главное, что пересекая границу Грозовых островов, внутрь попадаешь без ипостаси. Так что драконы там… не страшные, понимаете?

Девчонки восторженно переглянулись, закивали, захлопали в ладоши.

– Когда плывем? – спросили сразу трое в голос

– Хорошо вам! – протянула брюнетка и надула губки бантиком. – Я свою норму на сегодня еще не выполнила!

– Меньше нужно болтать, Нарина! – укоризненно сказала светленькая

– Кто бы говорил!

И девчонки опять рассмеялись.

Они так увлеклись разговором, что не заметили, как я подошла. Пришлось робко кашлянуть, чтобы привлечь к себе внимание.

– Эй!

– Человечка!

– Человечка?

– Видишь же, человечка!

– Чего тебе?

– Здравствуйте, – сказала я.

– Вежливая человечка, – фыркнула брюнетка.

– Чего тебе? Ходишь тут, отвлекаешь нас от работы!

И девчонки снова рассмеялись.

Смех их был таким заразительным, что я, против воли, тоже улыбнулась.

– Мне нужны свежие водоросли.

Девчонки переглянулись, пожимая плечиками.

– И что?

– Тебе нужно, так иди, собирай!

– Плыви, собирай!

– Точно-точно, плыви, собирай!

– Здесь тебе джошу нет!

Я оглянулась на воду, из которой только вышла.

– Они растут – там? – чувствуя себя донельзя глупо, спросила я.

Девчонки зафыркали.

– А где им, по-твоему расти?

– Под пальмами?

– А может на верхушках гор?

– Нет, прямо дома, в кастрюле!

И снова смех.

Я часто заморгала.

– Еще один вопрос, – сказала я, вздохнув. – Лакума сказала, нужны свежие водоросли. А какие именно – не объяснила. Значит, я могу собрать любые?

– Так ты от Лакумы? – на меня посмотрели с новым выражением. Как будто более уважительно, что ли.

Я кивнула и зачем-то пояснила:

– Нужны свежие водоросли на стол госпоже Морето.

– О!

– Морето!

– И Лакума поручила это тебе?!

– Я правильно услышал? – спросил подошедший парень. Высокий, плечистый, с рельефным торсом и узкими бедрами. – Тебе поручена великая честь собирать водоросли для госпожи Морето?!

Я сглотнула и кивнула.

Парень смерил меня взглядом и усмехнулся. Как-то высокомерно.

– Ты все равно не найдешь, какие она любит, – сказал он и добавил: – Жди здесь.

И, не успела я опомниться, скрылся в волнах, обдав нас с девчонками брызгами.

– Ролан шустрый, – сказала та девушка, которую остальные называли Нариной.

– Он хорош, – промурлыкала другая.

– Расслабься, Лайла, тебе ничего не журчит. Вон он как спохватился, чтобы угодить госпоже Морето!

Та недовольно дернула плечиком и надула губы.

– Она уедет, а я останусь!

– Но сначала зачарует Ролана своим восхитительным голосом и он будет до конца своих дней хранить ей верность!

– Ролана и всех остальных мужчин дракарата!

– Что вы такое говорите, жалкие селедки!

Они продолжили препираться, а я с тревогой посмотрела на то место, где парнишка скрылся под водой. Ни там, ни где-либо поблизости он не выныривал. Сердце сдавило нехорошим предчувствием.

– Эй, человечка, ты чего? – окликнула меня Нарина. – У тебя лицо – словно ты на морского ежа села!

Остальные захихикали. Но мне было не до смеха.

Я указала рукой на воду.

– Он не выныривает! Долго!

На этот раз девчонки расхохотались так громко, что я присела от неожиданности. Смеялись долго, вытирали слезы.

– Она еще и шутница!

– Даром, что человечка.

– Расслабься, Ролан шустрый, говорим же тебе. Мигом будет здесь. А для госпожи Морето он и вовсе расстарается! – и девчонка бросила победный взгляд на ту, которая скуксилась от ее слов.

Я недоверчиво покосилась на водную гладь, затем присела рядом с девушками.

– Ты откуда? – спросили меня.

Я не сразу поняла, что спрашивают, из какой я страны или что-то в этом роде, поэтому брякнула первое, что пришло в голову.

– Из дворца. Вышла побродить вокруг, а тут Лакума… Пришлось идти искать водоросли.

Как оказалось, слова я нашла нужные.

Услышав, что я из дворца, девчонки заахали, заохали, затараторили наперебой.

– Из дворца?

– И как?

– Роскошно, да?

– Ты-то поди, такого и во сне не видела!

– У вас дома куда хуже!

– И неудобней!

– Не обижайся, это же правда!

Я не обижалась. Я пыталась уследить за нитью разговора, что было трудно, потому что девчонки говорили одновременно, путая меня и перебивая друг друга.

– Мама говорила, нынче дворец опустел!

– Когда Кано вернулся!