Смех и веселье, царившие повсюду, были заразительны, и Виолетта, оказавшаяся в гуще маскарада, невольно забыла обо всем, чему ее учили с детства. В руках появилась очередная глиняная кружка с вином, принесший её молодой рыцарь оказался достаточно привлекательным, чтобы потанцевать с ним в хороводе. Взявшись за руки, они лихо отплясывали вместе с остальными под задорные народные мелодии. Голова шла кругом. Задыхаясь не то от смеха, не то от быстрого танца, Виолетта споткнулась, и рыцарь разжал руку, отпуская неловкую партнершу. Пытаясь восстановить дыхание, она отошла к кустам, ища глазами Милдред. Бесполезно. Слишком много народу собралось в парке.

Сколько девушка ни пыталась, ей не удавалось различить розовое домино. Виолетта растерянно оглянулась. Именно тогда она и увидела его: высокого незнакомца в черной маске. В коротком черном лаще он показался слишком зловещим и в то же время прекрасным. Летте вдруг захотелось, чтобы этот незнакомец поцеловал ее так, как недавно Пьеро целовал пастушку.

Девушка почувствовала, как твердеет её грудь, и поняла, что жаждет, чтобы этот человек в черном притронулся к ней. Виолетту бросило в жар, когда она представила, как её кожу ласкают эти длинные пальцы. Едва слышный стон сорвался с её приоткрытых губ.

Будто услышав этот стон, незнакомец повернулся и внимательно посмотрел на девушку. В его глазах мелькнуло что-то, воздух вокруг зазвенел, а тело обдало жаркой волной. Девушка облизала внезапно пересохшие губы.

Незнакомец чтиво поклонился, темные глаза сверкнули. Он негромко что-то сказал окружавшим его женщинам, и они покорно отступили, кидая злые взгляды на соперницу в алом домино. Одна из них даже попыталась сотворить проклятие сглаза, но была остановлена грозным взглядом человека в черном. Он что-то процедил сквозь зубы, и женщина покорно опустилась на колени.

Незнакомец не обратил на это никакого внимания. Небрежно поигрывая тростью, он направился к Виолетте. Она попятилась. Человек в черном смехнулся, его глаза загадочно блеснули.

Шаг за шагом девушка отступала в парк, а потом и вовсе повернулась, торопливо направилась по одной из аллей, стремясь ускользнуть в темноту очи. Ей это удалось. Во всяком случае, шаги за спиной стихли.

С досадой покусывая губы, Виолетта остановилась, чтобы еще раз проверить, идет ли за ней человек в черном. Аллея была пуста, и в глубине души девушка почувствовала разочарование. Черный ворон пролетел над головой так низко, что крылом задел капюшон плаща. Мягкий шелк, струясь, упал на плечи. Ворон каркнул и скрылся в густых кронах оставляя Летту в одиночестве.

Проверяя, действительно ли незнакомец перестал следить за ней, Виолетта прошла еще немного, потом повернулась и направилась к воротам. Гуляя в парке каждое утро, она была уверена, что прекрасно знает все дорожки.

Каково же было удивление, когда знакомая аллея не вывела к зданию городской ратуши, а попросту уперлась в зеленую изгородь, которая отделяла парк от остального города. Досадуя, что ошиблась, Виолетта решила вернуться к фонтанам и попробовать поискать Милдред, когда из кустов вдруг вывалился мужчина в костюме пирата. От него несло потом и перегаром. Увидев таинственную незнакомку, пират выпрямился и лихо подкрутил усы.

– Эй, красавица, потанцуем? – он подошел почти вплотную и протянул руку.

– Благодарю, но нет, – произнесла девушка, стараясь, чтобы голос звучал твердо. Она хотела уйти, но огромная рука вцепилась в её запястье.

– Погоди, какая прыткая, ну раз не хочешь танцевать, может быть, сразу перейдем к другим развлечениям? – пират потянул добычу к себе.

– Отпустите меня! – потребовала девушка, возмущенная происходящим. Никто никогда не смел хватать ее так грубо. Летта с ужасом поняла, что оказалась наедине с незнакомым мужчиной, а за спиной веселится пьяная толпа. Даже если она начнет кричать, собравшиеся решат, что она шутит.

– Отпущу, если потанцуешь! – заявил пират, гордо выпячивая грудь. В расстегнутом вороте рубашки виднелась волосатая грудь, на лбу корсара выступили капельки пота, а во рту не хватало нескольких зубов. Виолетта почувствовала омерзение.

– Да как вы смеете! – она еще раз попыталась вырваться, но пленивший ее держал очень крепко.

– Сожалею, но леди обещала этот танец мне, – темная тень отделилась от дерева и почти беззвучно скользнула на аллею. Это был тот самый незнакомец, который преследовал Виолетту. Девушка выдохнула.

Корсар браво выпятил грудь и попытался возразить, но человек в черном лишь щелкнул пальцами, и неудачливый пират замер, точно был статуей. Незнакомец подошел и спокойно вынул ладонь девушки из окаменевшей руки.

– Кто вы? – прошептала Виолетта. Вместо того, чтобы убежать, она с жадностью рассматривала своего спасителя. Черная бархатная маска надежно закрывала его лицо, но правильная речь выдавала аристократа.

– Тот, кто вас спас… – ленивая улыбка скользнула по губам. – Гувернантка разве не предупреждала вас об опасностях, подстерегающих юную леди, если она осмелится гулять в парке одна?

– Нет, она лишь говорила, что не стоит разговаривать с незнакомцем в лесу, он может оказаться волком! – вино еще не полностью выветрилось из головы, к тому же Незнакомец только что доказал, что ему вполне можно доверять, и потому Летта моментально включилась в игру.

– Возможно… – темные глаза загадочно блеснули в прорезях маски. Он протянул руку, затянутую в белую перчатку. – Надеюсь, про танцы ваша гувернантка ничего не говорила… Потанцуем?

– Конечно, – девушка вложила свою ладонь в ладонь этого мужчины, ожидая, что он поведет ее туда, где играли музыканты, но вместо этого человек в черном устремился сквозь едва заметный проход в кустах на небольшую поляну, скрытую от людских глаз.

– Все танцуют там, – чувствуя себя абсолютно безвольной, Виолетта с трудом кивнула в сторону, откуда доносился смех.

– Думаю, мы обойдемся и без лишних свидетелей, – от проникновенной хрипотцы в голосе по телу побежали мурашки, а голова вновь закружилась. Мужчина резко привлек девушку себе и положил руку ей а талию. Виолетта вынуждена была упереться ладонями в шрокие плечи. Глаза Незнакомца загадочно сияли, и Летта буквально тонула в этом сиянии.

– Но… ведь нужна музыка, – пролепетала она, все еще пытаясь сопротивляться влечению, охватившему её. Девушка вдруг заметила, что у обнимавшего её мужчины очень красивые губы. Ей стоило большого труда сдержаться и не провести по ним пальцем, очерчивая чувственный контур.

– Мы же не можем танцевать так просто? – слова дались с трудом.

– Почему нет? – спросил незнакомец, начиная вальсировать. Виолетте ничего не оставалось, как подчиниться и следовать за партнером. Он склонился к уху девушки. – Музыка… разве вам нужна музыка? Эти ремесленники с красными носами, сидящие на потеху толпы на поляне, искажают любой звук! Разве вы не слышите?

– Но… – Виолетта никогда раньше не чувствовала себя такой воздушной, как в объятиях этого мужчины. Кружась, они буквально плыли по поляне, освещаемые лишь полной луной. В ее серебристо-белом свете все казалось еще менее реальным.

Человек в черном вновь склонялся к виску девушки так близко, что их лица почти соприкасались. Она чувствовала тепло его кожи и буквально растворялась в нем. Еще ни один мужчина в мире не вызывал у Виолетты подобных чувств. Она не знала, магия ли это или что-то еще, но понимала, что предназначена именно этому человеку, и что отныне без него её жизнь не будет иметь смысла.

– Музыка… – он скорее выдохнул, чем прошептал, – вам все еще нужна музыка? Слышите цикад? Они самые прекрасные исполнители в мире. А есть еще соловьи…

Они все кружились в танце. Виолетта, вопреки приличиям, склонила олову на плечо незнакомца. От него пахло лесной свежестью, бренди и еще чем-то, очень чувственным, от чего ноги подгибались, а низ живота почему-то скручивало в тугую пружину. Ладонь партнера обжигала даже сквозь ткань плаща. Вдобавок незнакомец еле заметно поглаживал спину девушки пальцами. От этих почти невесомых прикосновений по телу пробегали огненные искорки. Виолетта пропустила момент, когда незнакомец выпустил ее руку из своей и слегка приподнял за подбородок, заставляя смотреть прямо в глаза.

– Ваши глаза… – проникновенно прошептал он. – Самые прекрасные глаза на свете…

Его лицо, закрытое маской, сливалось с темнотой ночи, лишь тщательно выбритый подбородок белым пятном выделялся над черным воротником плаща. Голова кружилась все сильнее. Молодое вино бурлило в крови, подталкивая к безумству.

В мыслях все смешалось: рыхлое лицо жениха, слезы и жалобы Луизы, слова Милдред: “Он будет трогать тебя своими толстыми пальцами везде…” Виолетта вдруг почувствовала себя очень смелой. Темные глаза внимательно смотрели, словно спрашивая согласия, и девушка скорее выдохнула, чем прошептала:

– Да!

Она не понимала, почему соглашается и на что. Была только ночь, полная луна и мужчина, к которому безумно хотелось прильнуть, подчиниться неведомому зову тела.

– Да! Да!

Человек в черном улыбнулся и тихо, нараспев произнес заклинание. В один миг вокруг все перестало существовать. Крики и смех, звучавшие вдалеке, стихли, а вместо них послышалось пение соловья.

– Вы Демон? – тихо прошептала Виолетта. Дрожь предвкушения охватила ее. Ноги подгибались, а внизу живота стало очень жарко.

Незнакомец негромко рассмеялся.

– Да, – согласился он, склоняясь к лицу девушки. – Я – Демон…

Настойчиво-медленный поцелуй был прекрасен. Сердце билось так, словно хотело выпрыгнуть из груди. Мужчина прикусил губу девушки, огненная волна пробежала по коже.

Виолетта упустила момент, когда незнакомец развязал сначала ее плащ, а потом и свой. Тяжелый шелк упал к ногам, но девушка не заметила этого. Ладони Демона, а в том, что ей встретился настоящий демон, Виолетта не сомневалась нежно ласкали обнаженные плечи и спину, чертя замысловатые узоры. Под этими прикосновениями она выгибалась, стремясь приникнуть к горячему твердому телу, раствориться, стать единым целым.

Мужчина еще раз прикусил губу и отстранился, вызвав недовольный стон. В темных глазах, видневшихся в прорезях маски, полыхало пламя. Виолетта чувствовала себя мотыльком, летящим в огонь.

– Вы пришли, чтобы погубить меня? – прошептала она, понимая, что уже не в силах отказаться от того, что сейчас произойдет.

– Лишь спасти… – прошептал Демон, горячим дыханием обжигая кожу. Его пальцы скользнули под вырез платья, огладили полукружие груди. Виолетта чувствовала, как твердеют ее соски. Внезапно Демон резко сжал один из них, заставляя девушку вскрикнуть не то от боли, не то от удовольствия.

Тяжело дыша, он приник ко второму, покусывая его зубами через тонкую ткань платья. Теперь он стоял перед ней на коленях, и Виолетта запустила пальцы в шелковистые волосы незнакомца, прижала его голову к себе, умоляя не останавливаться.

Прохладный ветер, коснувшийся обнаженной кожи, подсказал, что мужчина расстегнул ей корсаж. Бархат маски щекотал разгоряченную кожу, когда Демон снова приник к ее груди, то целуя, то прикусывая.

Ноги подкашивались. Пытаясь устоять, Виолетта судорожно вцепилась в широкие плечи. Все чувства обострились до предела, и тонкое сукно показалось очень грубым. Мужчина вдруг отстранился, и девушка замерла, дрожа от нетерпения. Тело горело, а низ живота сводило сладкой судорогой. Она желала гораздо большего, чем эти поцелуи.

– Ты хочешь меня?

– Да, – прошептала она, не задумываясь.

Демон озорно усмехнулся и нараспев произнес заклинание. Плащ-домино, лежавший у ног, оказался расстеленным на траве. Мужчина подхватил девушку на руки и бережно положил на черный шелк. Сам склонился над ней, придавливая тяжестью своего тела.

Горячая мужская ладонь, рисуя причудливые узоры, прошлась по бедру все выше, проникая к самому сокровенному. Поняв, что рука Демона коснулась влажной плоти, Виолетта попыталась свести бедра, но его пальцы скользнули в её лоно, вынуждая раскрыться.