В руку, держащую мой подбородок, что-то вцепилось. И я неожиданно оказалась в эпицентре из визжащих и мечущихся рук, ног, зубов. Но несколько мгновений – и вот уже капитан Эл держит близнецов за шкирку, и с изумлением переводит взгляд с одного на другого.

Великие Стихии!

Я надеялась, что у мальчишек хватит мозгов не высовываться, пока ситуация не прояснится, а еще лучше – пока мы не прибудем в Сотарис. Но где мозги – а где восьмилетние шалопаи?

Меня затопило паникой.

Если до этого я была готова огрызаться и царапаться, хоть в прямом, хоть в переносном смысле, то сейчас собиралась бухнуться на колени и умолять пощадить. Не меня – их.

И плевать на гордость и последствия.

– Что… это?

В отчаянии я кусала губы. Как ответить? Как поступить правильно?

– Мои…дети, – выдохнула.

Он уставился на них с еще большим изумлением. А потом, нахмурившись, на меня.

Ну да, «отдать невинность» и шумные восьмилетки как-то не вязались в один узел.

– Приемные, – уточнила.

– То есть, ты не только сама пробралась на корабль, но и протащила двух щенков?! – прорычал он.

– Да?

Получилось вопросительно. А мужчину перекосило.

Странно, но мне показалось, что злость капитана Эла направлена не на нас. И тут же я убедилась в своих предположениях

– Ка-рис, – он это сказал негромко, но настолько весомо, что даже волны и ветер стихли, не говоря уж о людях.

– Да капитан, – высокий и худой блондин осторожно вышел из замолкнувшей толпы моряков.

– Кому ты поручал создавать защиту в Дунакеше?

– Так все тем же… как и всегда…– еще тише и осторожней пробормотал мужчина, судя по форме – один из помощников черноволосого.

– И как всегда, они сделали полную? – капитан стряхнул мальчишек на палубу, но они даже не попытались убежать. Бросились ко мне и привычно прижались по бокам.

Я обняла задрожавшие плечики.

Это и в самом деле было страшно. Бледный, с заострившимися чертами и сжатыми кулаками капитан Эл выглядел грозным. И жестоким. И стоило продолжить молиться Стихиям, чтобы эта жестокость не обернулась против нас. Хотя я уже в этом сомневалась.

Я была воровкой, посягнувшей не только на его собственность, но и на жизнь, фактически, хоть он об этом не знал. И, похоже, наказание будет соответствующим.

– Д-да, капитан, – ответил помощник и опустил глаза.

И даже мне стало понятно, что он лжет.

Захр, так значит то, что мы попали на корабль все вместе, да еще так легко, было вовсе не потому, что часы капитана давали такое право?

Черноволосый втянул носом воздух и его лицо искривилось в пренебрежительной усмешке.

– Полную, говориш-шь?

Тот, кого назвали Карис, еще сильнее опустил голову. И забормотал оправдательно:

– Все же знают вас, капитан… Никто и не посмел бы сунуться…И знают, что мы всегда…Абсолютную…А тут…Тьма попутала, я обычную попросил… Я верну разницу, честно…

Он вдруг бухнулся на колени и взвыл:

– Простите меня!

– За то, что ты поставил команду и груз в преднамеренную ситуацию опасности? За то, что ослушался прямого приказа? За то, что обманул своего капитана? Первый помощник Рашен! – рявкнул Эл так, что все подпрыгнули.

– Да, капитан, – вперед выступил очень красивый мужчина с серебристыми прядями и презрительной усмешкой на лице.

– Что у нас полагается за такие проступки?

– Вздернуть на рее, капитан, – протянул тот лениво.

– Вздернуть! Вздернуть! Вздернуть! – тут же начали орать остальные моряки. А я сглотнула. Формально, капитан был прав – море не терпит подобного предательства. Но я слишком близко знала смерть, чтобы спокойно принять такое решение.

Но кто меня спрашивал?

– Умоляю, капитан, – Карис был уже серый. – У меня жена… Двое детей…

– А раньше их не было? – черноволосый зло хмыкнул. А потом одним неуловимым движением схватил виновного за грудки и швырнул за борт.

Все замолчали, и только я не смогла подавить вскрик.

Великие Стихии! Что может быть хуже, чем тонуть посреди бескрайнего пространства?! Значит, с нами поступят так же?

Еще сильнее прижала к себе детей.

А капитан Эл уже подходил к нам. Он снова нахмурился,  а потом вздохнул.

– Разойтись всем. Шорни! Мелких куда-нибудь запри. Я их допрошу.

Что?!

Допросит?!

Захр, ну что он за чудовище!

Шер и Пат запищали, когда их оторвали от меня и поволокли куда-то – и я за ними поволоклась, не желая отпускать.  Но меня оттеснили и удержали за плечи.

И снова те же стальные ножи, проникающие прямо в мое сердце.

Ненавижу!

Ох, я что, сказала это вслух?!

Черноволосый вдруг расслабился и дернул меня за волосы:

– Тебе придется постараться, чтобы я перестал грустить о потере отличного помощника.

Я изумленно раскрыла глаза.

Грустить? Этот зверь может грустить?!

Постараться? Что он имеет в виду? Что жизнь детей теперь зависит от того, насколько я умело его удовлетворю?

Плечи поникли. И голова опустилась сама собой.

Стихии… Как это все мерзко. Но я и правда должна постараться, раз втянула близнецов в собственную историю. Довезу их до Сотариса…

А потом утоплюсь.

– Я… постараюсь, – сказала покорно.

Молчание было мне ответом.

Подняла голову и нахмурилась – почему он смотрит на меня с таким удивлением? И что это он делает? Он что…

Смеется?!

Отсмеявшись, капитан снова уставился на меня. И я вдруг подумала, что ему очень идет такое вот довольное и веселое выражение лица. Слишком даже. Так, что захотелось это самое лицо немножко испортить ногтями.

– Мы кажется уже прояснили, что ты не интересуешь меня, как женщина, – он пренебрежительно осмотрел меня. – Но тебе придется полностью рассказать свою историю, и как ты сюда попала. Вы все. И постараться, чтобы она совпала с историей мальчишек.

Правда? Он даст нам шанс?!

Я, кажется, должна была почувствовать облегчение. Но почувствовала лишь злость на его отношение. Неужели я настолько отвратительна, что даже какой-то моряк не желает меня видеть рядом?!

Ох, Стихии, ну о чем я думаю?!

– А если вам что-то не понравится… Вы и нас… за борт?

Он лишь пожал плечами и ушел, оставив меня в полной растерянности.

Что же  с нами будет?!

Меня затрясло от пережитого. Конечно, я понимала, что меня не примут с распростертыми объятиями, если найдут, но все произошедшее было как-то…

Слишком.

– Зря волнуешься, – первый помощник, похоже, имел в предках кого-то из эльфов – уж очень был красив и говорил, растягивая гласные. Захр, он же стоял рядом весь этот разговор! Стыдоба… – Никто их пытать не будет. Капитан жесток лишь с теми, кто этого заслуживает.

– Я видела, – кивнула на море.

– А, это? У каждого из помощников есть портальный амулет, настроенный на ближайший берег. – серебрянноволосый ухмыльнулся. – И если Карис успел его активировать…

– А если нет? Или мощности амулета не хватило? – спросила воинственно.

– Все больше шансов, чем быть вздернутым на рее.

Он внимательно осмотрел меня и вдруг подмигнул:

– А ты ничего. Отмыть, приодеть…

– Не надо! – испуганно взвизгнула я, что заставило помощника Рашена недоуменно вздернуть брови.

А потом понимание отразилось на его лице.

– Ах вот в чем дело, – он задумчиво пожевал губу. – Это будет интересно…

И двинулся в сторону нижней палубы.

Вот что он имел в виду?!

Я чувствовала, что истерика все ближе. Но усилием воли подавила всякую дрожь и слезы – не дождутся! Я должна оставаться спокойной и убедить оставить нас до прибытия в Сотарис. И раз…этого… не интересует мое тело…Что ж, я готова предоставить ему мозги, руки – да что угодно! Мало ли какая работа потребуется…

Поджала губы, вздохнула и пошла за Рашеном.

4

Капитан Эл стоял в своей каюте и внимательно рассматривал магические карты, лежащие на огромном столе.

В Эгере расстарались – на картах отображались основные бури и завихрения, что двигались даже далеко от их корабля, и это позволит им избежать неприятностей.

Хотя он не против был бы попасть в бурю. Ему нравилось сражение со стихией, особенно если речь шла о природе. Стихии без примеси магии.

Ему вообще на удивление понравилось обходиться собственными силами. Головой.

Руками.

Прошло двадцать лет с того момента, как его изгнали из рода, и он…Он не был уверен, что так уж хочет вернуться.

Двадцать лет долгий срок. Особенно для того, кто и до изгнания прожил не дольше.

И пусть сначала он сам себе казался недотепой и неумехой, осваиваясь в совершенно новом для себя мире, то сейчас… Сейчас он чувствовал себя собой.

Капитаном Элом. Хозяином «Стихийного».

Он сам купил этот корабль. На заработанные разными, но совершенно законными способами. Ему хватило пары лет на границе, чтобы понять, что военные – не его вариант. Он привык сам приказывать, так что пришлось нелегко. А вот море…

Море его очаровало. В любом виде.

Стало его женщиной. Которая точно будет с ним – даже примет в свои объятия, если ему вдруг придется здесь сдохнуть.

Нет, он понимал, что рано или поздно долг потребует его возвращения. И никто не позволит ему сопротивляться – да он сам не позволит. Это было в его крови, в прямом и переносном смысле – сила и долг Правящих. Его долг. Мальчишкой он воспринимал это как защиту от своих идиотских поступков.

Сейчас же осознавал – это награда.

И наказание.

Но увиливать не собирался. Потому что, похоже, именно ему пророчат стать следующей Тенью, главой департамента и…Темной стороной Императора.

Понятно, что его дядя, Арий тер Олард, еще не скоро уйдет на покой, но… В последний его приезд во дворец, Тень, чуть кривясь, сообщил, что чувствует в нем то, что в свое время почувствовали в нем самом.

То, что является ключом, поддерживающим этот мир. То, что в свое время полностью перейдет к Эльтару тер Оларду.

Не капитану Элу – хотя он привык к своему новому имени даже больше, чем к старому.

Способность нести ответственность за само существование Империи.

И Тень же переделал его браслет, что ограничивал доступ к магии долгие годы. Не убрал полностью, нет – он никогда не изменял своему же слову. Но наказал тренироваться время от времени. Снимать и тренироваться.

О том приезде Анне, жене Ария, не сказали.

Эльтар принял и это. Произошедшее двадцать лет назад, когда он едва не убил женщину, которую любил, до сих пор слишком живо было в его сердце. И, наверняка, в сердце всех близких девушке людей.

Да он и сам себя не простил, хотя Анна простила давно.

И пусть они не виделись – писала. Совершенно обычные письма, которые он бережно хранил. Рассказывала об Эгере, о своих делах, о детях. О том, как она доучилась в Академии – и насколько порой это было странно и смешно, учиться «среди всех этих юнцов, которые заглядывают мне в рот, будто я была героиня – хотя совершенно не понимаю, что такого геройского я совершила, кроме как вышла замуж за Правящего».

Она всегда так. С иронией относится и к своему положению, и к обязанностям.

И к тому, что сделала для Таларии, для своего мужа и брата. До него доходили слухи – даже не слухи, а вполне правдивые истории.

Эльтар, как всегда, когда он думал про Анну, улыбнулся. Удивительная. Неверотяная.

Не его.

Теперь он вполне понимал ее в таком умилительном отношении к адептам Академии. Ему ведь тоже предстояло проходить через это – заканчивать обучение. И может даже учиться, да едва ли не с самого первого курса. Такова была плата за владение магией и ответственность перед другими. Выпускать в мир тех, кто не может управиться с силой, было слишком опасно. Только после экзаменов, которые подтверждали, что эта сила тебе подчиняется.

Но учиться снова с двадцатилетними детьми? Ему?

Просто смешно.