– Семья Валдара осела тут с первыми переселенцами. Поселок основан его предками, поэтому и Валдар тут главный. Его отец выбрал самого крупного из щенков, а остальных предал земле, пока его мать корчилась в предсмертных муках. Он настоял на том, чтобы она рожала именно в облике зверя, веря в то, что таким образом звериная сущность в отпрыске будет сильнее, чем человеческая. И не прогадал. Валдар стал альфой в шестнадцать, когда превзошел своего отца и поверг его в битве за стаю. С тех пор он подчинил себе все стаи в ближайшей округе. Мы с Неллом достались ему от стаи полуухих, в нашей стае у всех оборотней уши рассечены надвое. Конечно, слабым было не место в стае, и Валдар оставил в живых только молодых и сильных. Вон видишь зубастого? Это Бейс из стаи клыкастых, их клыки не исчезают даже в человеческом обличии. Он единственный оставшийся представитель своей стаи, всю его семью Валдар перерезал, потому что те были слабы и немощны. Валдар собирает вокруг себя только здоровых и сильных оборотней, с ними и он становится сильнее. – В заключение поведал Зейн, присасываясь к горлышку бутылки и делая несколько больших глотков.

Рауль был в шоке. Совсем не такой рассказ думал он услышать.

– Поэтому, если захочешь развести его, знай, Валдар – истинный зверь, он без сожаления растерзает любого, кто встанет на его пути.

Это был не просто рассказ, это было предупреждение, и Рауль кожей почувствовал, что тот не врёт. И вовсе не испугать он его хотел, не показать величие своего альфы, в голосе Зейна было действительно предупреждение. Скорбное, сломленное смирением предупреждение!

– Мне одно не понятно, – заговорил Рауль, снова привлекая внимание Зейна. – Ты сказал о подчинении, разве не должен каждый из вас признать в нем альфу добровольно?

– Ты с какой луны свалился, друг? – усмехнулся Нелл. – Альфа тем и силён, что имеет власть над обычными оборотнями. Он подчиняет, заставляет признать себя, вынуждает идти за ним! В этом его сила! Я вот, сколько не напрягался – не вышло!

– Связь признанного альфы со своей стаей во много раз сильнее силы подчинения. Да и альфами обычно становились черные волки, – словно сам себе проронил Рауль, задумавшись.

– Ха! – Нелл ухмыльнулся. – Черные волки? Да они давно вымерли. Ими теперь только щенков пугать!

Взгляд Рауля пронзительно блеснул, впившись в собеседника и заметив, как нахмурился Зейн.

– Это правда?

– Черные волки давно превратились в миф, – подтвердил Зейн. – Я тоже много слышал о них, но не более, чем просто россказни престарелых, которым нужно во что-то верить. Может, они и существовали когда-то, как те же самые мамонты…, – Зейн запрокинул остатки пива в рот и ударил пустым дном бутылки по столу, – но с тех пор, ни одна стая не могла похвастаться тем, что видела черного волка вживую.

На этом разговор видимо был закончен. Зейн распрямил плечи и с недовольным видом отпрянул от столика.

– Не обращай на него внимание, – рука Нелла легла на плечо Рауля. – Однажды в детстве, над ним решили подшутить, покрасив его черной краской и заставив поверить, что он стал альфой. С тех пор у него пунктик на счет этого. Если честно… – Нелл сделал небольшую паузу и наклонился к Раулю ближе, – уходить тебе надо…

Больше Нелл ничего не объяснял. Да и незачем это было. Рауль все понял и без лишних слов. И даже был полностью с ним согласен.

Но теперь у него есть Силва и даже если она действительно обманула его, он не оставит её. После связующей их истинности, пара не может существовать по отдельности друг от друга.

– Пойду прогуляюсь, осмотрюсь. Можно?

– Ты гость, помнишь? – улыбаясь, развел руками Нелл.

Мысли Рауля вернулись к Силве. Слишком долго она не появлялась, а нарастающее беспокойство царапало душу, съедая смутными ощущениями, что он нужен ей.

Логово оборотней походило на заброшенную усадьбу, с маленькими одноэтажными домиками, соединенными между собой смежными стенами и проходами. Рауль втянул носом воздух, сосредоточившись на запахах в доме. И он почувствовал её сразу. И не только её. Валдар Свой тоже был где-то рядом.

– Я приказал тебе не выходить из дома, а что сделала ты? – зычный голос доносился из ближайшей комнаты за стеной. Но даже за ней Рауль слышал каждое слово и, чтобы оставаться незамеченным для обоняния альфы, он приблизился с не подветренной стороны. – До полнолуния два дня, как ты осмелилась ослушаться меня?

– Я лишь хотела пробежаться по лесу, – голос Силвы был слаб, но полон сопротивления.

– С ним? – взревел Валдар и даже по голосу Рауль понял, что тот в ярости от ревности. – Думала, я не узнаю? Не почувствую запах самца на тебе? Хорошо, что я вовремя придумал отмазку, и стая не узнала, что моя дорогая Силва встречалась с другим самцом накануне слияния.

Рауль глубоко вздохнул, но воздуха в тот момент показалось исключительно мало. Теперь ясно, кто та самая невеста альфы, о которой в поселке все говорят. Сердце оборотня защемило от негодования. Силва его истинная пара! Никто! Никто из вновь живущих оборотней не имеет на нее права!

– Я тебе не жена, Валдар, ты не имеешь права…, – она словно читала мысли своей пары.

– Не имею? – Валдар зашипел, и вены на руках Рауля вздулись от напряжения. – Это пока не имею, но после полнолуния, ты станешь самой покладистой самкой из всех. Уж я-то научу тебя повиновению. Жду не дождусь, когда смогу прижаться к твоей спине и заставить стонать подо мной.

Глаза Рауля налились кровью, клыки выступили поверх губ, поранив кожу, и окропились капельками крови. Сквозь сжатые кулаки тоже сочилась кровь, непроизвольно выпущенные когти пронзили мягкую ткань ладони насквозь. В душе оборотня бушевал яростный огонь. Вкус крови на губах еще сильнее разгонял в нем желание вцепиться в горло врагу! А то, что Валдар Свой – враг, Рауль не сомневался.

Он посмел кинуть взгляд на его пару! Грудь Рауля тяжело вздымалась, волк внутри рвался наружу, на защиту своей любимой.

– Только подчинив! – в отчаянии бросила Силва ему в лицо. – Ты всего добиваешься только силой подчинения!

– Потому что я альфа, дорогая моя! И вы все будете делать то, что я захочу! – убийственно сладким голосом прорычал Валдар. – А сейчас я хочу, чтобы ты надела вот это. Пока я не могу поставить тебе другую метку, поэтому ты будешь носить его. Это собьет спесь, и с тебя, и с него, пока я не подчиню его себе. А потом, это будет уже не важно. Он, как и остальные, станет моей ручной собачонкой.

Из ноздрей Рауля пошел пар. Собрав все разумное и мудрое, что было свойственно человеку и, пытаясь унять разбушевавшегося зверя, Рауль прижался к стене, стиснув зубы.

Оказывается, Валдар уже все продумал, составил свой хитроумный план, и думает, что у него все схвачено? Как бы не так!

Рауль злобно усмехнулся. И этой злобы он ничуть не страшился. То была другая злоба, направленная не на стаю, не на братьев, а на жестокого и безжалостного монстра, коим являлся Валдар Свой. Перед глазами предстала картинка, как Валдар смыкает на запястье Силвы тот самый браслет в виде волчьих клыков, пометив им выбор самки.

Неееет, он не отдаст её этому зверю. Он будет биться с ним до конца, если того потребуют обстоятельства. Он сделает все, что нужно, если есть хоть самый маленький шанс победить.

***

Полночь пробило несколько минут назад, а Рауль так и не сомкнул глаз. Заканчивались вторые сутки его эмоционального выгорания, но сон, как назло, не шел к нему. Луна светила прямо в окно и обнажившись до пояса, Рауль стоял у окна, нежась в лунном свете.

В дверь осторожно постучали, тут же отворив её, и Рауль весь подобрался.

– Не спишь? – робкий голос девушки заставил заплясать в диком танце сердце и ударить ниже пояса охватившим желанием. – Можно? Я хочу объяснить…

Рауль развернулся, лунный свет отыгрывал последние аккорды на его обнаженном торсе, и Силва с трудом сглотнула, забывая слова.

– Почему обманула меня? – продолжил за нее Рауль хриплым голосом, боясь сделать шаг в её сторону и тем самым спровоцировать ненужные движения.

– Нет! Что ты…, – Силва все же прошла в комнату и закрыла за собой дверь. – Все совсем не так! Там в лесу, я совсем потерялась в пространстве и забыла о мерах предосторожности. Мне было так хорошо…

– Так хорошо, потому, что добилась своего? Привела в стаю еще одну потенциальную марионетку для альфы? – глаза Рауля загорелись желтым. Странно, он ведь совсем не это хотел сказать! Тогда почему он ведет себя так, словно она предала его? – Ну и, как альфа отблагодарил тебя?

Не предавала! Но и не отвечала на его чувства, не подавала признаков истинной пары! Это внутренне задело его, словно она совсем к нему равнодушна!

– Зачем ты так? – теперь обидно стало ей, и глаза наполнились жгучими слезами. – Я пришла объяснить, рассказать, что никакой договоренности с Валдаром у нас не было. Я не выполняла его приказ! Не завлекала тебя! Я просто поддалась чувствам…зову…

– Эй, эй! – Рауль изменился в лице, вмиг став совершенно мягким и ласковым. Естественный порыв подтолкнул вперед и, обхватив Силву за плечи, он обнял её. – Тиииише…

– Я совсем растерялась, – продолжала свое объяснение Силва, вполне лаконично пряча лицо в объятиях Рауля, не смущаясь даже его открытой горячей груди, будто так и должно быть. – Все было так странно, но в то же время логично. Ты, я… и лес. Мне казалось, что я это не я, даже лес преобразился! Я ни за что на свете не хотела бы это прерывать. Валдар все придумал, чтобы выгородить себя!

– Да, да, я знаю! – рука потянулась к её волосам, и Рауль зажмурился, ощущая её тепло и дыхание на коже. В этот момент его постигло пусть и маленькое, но удовлетворение, ведь самая желанная женщина на свете была сейчас рядом, и он мог к ней прикоснуться.

– Что еще ты чувствуешь?

Силва на мгновение замерла и чуть-чуть отстранилась, вызвав недовольный вздох Рауля.

– А должна?

– Как истинная пара, да! – утвердительно кивнул Рауль.

– Истинная пара? Ты шутишь? – глаза Силвы округлились, и она опасливо сделала шаг назад.

– Вовсе нет! Тебе не стоит меня бояться – волк не может причинить вред своей паре.

– Но я не могу быть твоей парой. Меня выбрал Валдар!

– Выбрал? – тон его голоса стал резким. – С каких это пор альфа может контролировать истинный зов? Это заложено в нас самой природой, никто не может противиться этой магии и уж тем более управлять ею! – Рауль подошел вплотную к девушке. – Истинную пару не выбирают!

– Все это пережитки прошлого, – с замиранием сердца прошептала Силва. – В современном мире альфа может выбрать любую волчицу и даже не одну…

Рауля передернуло. Звучало это как-то неправдоподобно и неестественно. Но может он и правда ошибается? Ведь его стая мыслями и жизненными принципами застряла далеко в прошлом, а точнее несколько столетий назад. Черные волки забыты, что еще изменилось за это время?

– И как давно это стало историей?

– Пару веков назад, – Силва выпустила напряжение вместе с выдохом. – Старые волки рассказывали об истинных парах, об их силе в единении, о том, что каждый волк мечтал найти свою истинную, что с ней он мог достичь наивысшей точки развития и обернуться альфой. Но после того, как охотники, объединившись, истребили последнего черного волка, вместе с ними стали уходить и другие традиции оборотней. Альфы стали появляться среди серых волков, путем обмана и превосходства животной силы над силой воли, инстинкты позабылись, истина угасла в череде сопутствующих связей. Волки все меньше искали истинные пары, ведь было проще взять силой то, что они хотели. Да и зачем ограничиваться одной?

Рауль молчал, вслушиваясь в каждое слово. Рассказ был не из приятных. Время жестоко забрало самое лучшее из их жизни, повергнув оборотней в бессмысленное существование ради наживы и власти, превращая их в настоящих хищников без чувств и сожаления.

– Ты ему не достанешься! – четким, холодным голосом вынес он свое решение.

– Что ты сделаешь против альфы, Рауль? – она впервые произнесла его имя, мягко, воздушно, словно касаясь чего-то хрупкого и ценного, и тот издал непроизвольный гортанный стон.

– Я брошу ему вызов!