– Нет, – улыбнулась Соня. – Но вы пошьёте мне ещё одно бальное платье и несколько повседневных. Что скажете? Или ищите себе другое вдохновение, но учтите, я не дам своего согласия на использование моего тела как натуры.

– А ты коварная, – с уважением протянула Лилит и пожала Соне руку. – Идёт. Ещё одно платье и пара повседневных, а теперь марш фотографироваться.

Соня усмехнулась и влезла в тряпочки. Слава Небесам, они оказались не настолько коротки, как казались изначально.

Когда Соня встала в угодную начинающему фотографу позу, в комнату вошла Амелия.

– Ой, прости! – испуганно воскликнула она и хотела выскочить, но проворная модистка ловко придержала дверь.

– Заходи, милочка. Советовать будешь и подругу поддержишь. – Подхватила соседку под руку и усадила в кресло. – Смотри. Идеально ведь?

– Что конкретно? – прошептала Амелия, не зная, куда спрятать глаза. Голова всё больше вжималась в плечи.

– Рисунок, – беззлобно усмехнулась Лилит и обвела мундштуком тело Сони. – Он великолепен.

Амелия долго молчала, но, постепенно успокоившись, смогла рассмотреть то, чем так восхищалась модистка.

На теле Сони Райт были не просто черные выступающие тонкие вены, а это был настоящий рисунок. Замысловатый. Витиеватый. Переплетающийся. Он гармонично смотрелся на матово-бархатной коже Сони и совсем не вызывал отвращения.

– Он прекрасен… – шепотом повторила Амелия, завороженно разглядывая Соню. – Будто живой…

– Чувствую себя настенной живописью, – недовольно отозвалась Соня, стараясь сохранять спокойствие и терпение. Брат модистки слишком долго настраивал аппаратуру.

– Только… – Амелия вдруг поднялась и направилась к Соне. – Волосы надо распустить. Вот, – довольно улыбнулась она, поправляя пепельные локоны.

– Так действительно лучше, – деловито согласилась Лилит, закурив. – Ален, мне нужен кадр спиной и живот обязательно. А ещё возьми верхнюю часть крупным планом. Локоны идеально смотрятся.

– А не хотите ли вы заварить чай, пока я… позирую? – поинтересовалась Соня, склонив голову набок.

– А у тебя есть? О, другой разговор. Мы сейчас с Амелией всё организуем. А ты стой, детка, стой.

Амелия виновато улыбнулась Соне и принялась помогать модистке.

– А ты прошла все испытания? – поинтересовалась Соня, смирившись со своей участью модели.

– Почти, – отозвалась соседка, накрывая на стол под чутким руководством мадам Лилит. – Я смогла убедить нашу уважаемую модистку пошить платье, но с готовкой ничего не вышло. А потом принц предложил сыграть в шахматы, и я провалилась совсем. – Девушка не выглядела расстроенной.

– А принц…

– Он был в маске, да, – догадалась Амелия. – И мне показалось, вел себя естественно.

– Да, мне тоже так показалось, – согласилась Соня и повернулась спиной.

– А как ты выжила? – вдруг спросила модистка, ошарашив обеих девушек. Только Соня, в отличие от Амелии, быстро пришла в себя.

– Видимо, чудом, – усмехнулась она вполоборота. О том, что чудом был её собственный Дар, Соня не распространялась по некоторым причинам.

– А сколько, говоришь, тебя держали эти отмороженные нелюди? – Модистка не собиралась умерить своё любопытство, и даже выразительные взгляды Амелии не останавливали. – Я слышала, что три месяца, а в одном издании писали, что полгода. Но по некоторым данным службы безопасности известно, что ни одна из пятнадцати жертв не протянула больше трёх недель.

«Жертвы были простыми людьми. Без Дара», – подумала Соня с сожалением, но ответила другое:

– Я провела в плену у некромантов два с половиной месяца.

– А что… – Амелия запнулась. – А что они пытались сделать?

Фотограф махнул руками, что всё, и Соня поспешила за ширму.

– Вызывали из Разлома на Мёртвой земле тёмную материю и пытались меня ею напитать, сделав тем самым управляемое «орудие смерти». Мир, наверное, поработить хотели, – отозвалась Соня, натягивая костюм.

– Это ужасно, – прошептала Амелия, отведя взгляд.

– А меня удивляет, что ты спокойно об этом говоришь, – не согласилась модистка, задумчиво изучая рисунок на чашке.

Соня села в кресло и улыбнулась. Если бы только мадам Лилит знала, что каждый раз, когда Соня говорит о том, что с ней произошло, в памяти всплывают яркие образы, обрывки воспоминаний тех чудовищных дней, не говорила бы так. Просто Соня научилась с этим жить. Приняла себя новую. Поняла, что, только открывшись, она сможет завоевать расположение сослуживцев. И пожалуй, не замкнуться в себе стало для неё самым тяжёлым испытанием.

– Мне кажется, не стоит смущать Соню, – робко вступилась Амелия. – Думаю, ей неприятно об этом говорить.

– Милочка, это же Соня Райт, – легкомысленно отмахнулась модистка и сделала глоток чая. – Она получила императорскую награду за доблесть и мужество, когда выносила раненых товарищей с поля боя на перевале Сатороу. Эта девочка видела такое, что нам с тобой даже в страшных снах не привидится.

– А вы внимательно следили за моей жизнью, – натянуто улыбнулась Соня, начиная подозревать, а не один ли это из принцев под личиной эксцентричной модистки. От подобной мысли сделалось дурно. Она ведь почти обнажённая перед ней стояла…

– Не настолько, – беспечно отмахнулась Лилит. – Так, выходит, Тьма тебя не поглотила, как остальных, а прижилась? Как ты её приручила?

– Упорством, – вежливо ответила Соня, глядя чрезмерно любопытной модистке в глаза.

– Давайте уже выпьем чая, – предложила Амелия и протянула Соне чашку. – Если честно, я проголодалась.

Соня виновато вздохнула, ведь сама-то она пообедала, и протянула соседке вазочку с печеньем.

После ухода модистки и её тихони-братца Амелия попросила помощи.

– Сил нет, – призналась она со вздохом. – Кто придумал, что леди обязательно полагается носить платья в соответствии со временем суток?

– Этикет, – усмехнулась Соня и выглянула в коридор. – Поторопись. – Прошмыгнула в комнату соседки, дождалась, пока она войдёт, и прикрыла дверь на защёлку.

– Тебе не показалась мадам Лилит… какой-то подозрительной? – спросила Соня, перебирая наряды в шкафу. Амелия устроилась в кресле, скинула туфли и блаженно пошевелила пальчиками.

– Она довольно эксцентричная особа, – согласилась Амелия, задумавшись. – Не думаешь ли ты, что это один из принцев? Не могли же они так далеко зайти. – Она смущённо поджала губы и отвернулась к окну.

– Я уже ни в чём не уверена, – призналась Соня и достала элегантное платье насыщенного аквамаринового цвета, с вышивкой на лифе, к которому полагалась шаль из органзы. – Давай примерим это…

На ужин Соня спускалась одна. Уже по традиции девушек приветствовал церемониймейстер и громко объявлял о визите каждой. Соне любезно предложили занять место в первом ряду, рядом с Амелией, но девушки даже взглядами не обменялись. Конспирация.

Ожидание не сильно волновало Соню, а вот другие «невесты» заметно нервничали. На сцену чинно поднимались камеристки и выстраивались в одну линию. Ровно одиннадцать человек.

– Его Наследное Высочество Калем Соллар I, – объявил церемониймейстер, и девушки обратили взоры на арку. Соня в предвкушении ожидала, что выйдет модистка и её подозрения подтвердятся, но вышел принц. Всего навсего. Да, он был великолепен в своём чёрном мундире, расшитом серебряными нитями, с императорской лентой на груди и чуть взъерошенными волосами цвета спелой пшеницы, но всё же это была не модистка.

– Уважаемые леди! – Наследник обвёл девушек величественным взглядом и загадочно улыбнулся. – Не буду нагнетать обстановку и сразу перейду к сути.

«Где, интересно, остальные принцы?» – подумала Соня, украдкой оглядываясь.

– По итогам первого испытания хотим сказать, что мы приятно удивлены. Многие избранницы достойно справились с заданием и проявили себя с неожиданной стороны…

Со своего места поднялась Розалия Эльвуд и присела в реверансе. Девушка выглядела чудно. Прелестно. Это учитывая, что слуг так и не выделили. Каштановые локоны уложены в изящную причёску, в маленьких ушках «капельки», напоминающие кристаллики голубого льда, платье в тон им – лоснящееся, сверкающее.

«Розалия нацелилась на победу, – мельком отметила Соня и перевела взгляд на балкон. – А вот и принцы. Наблюдают свысока…»

– Ваше Высочество, – Розалия гордо вскинула подбородок, – я прошу прощения, что в очередной раз прерываю вашу речь, но мне просто непонятно, как вы можете говорить от лица всех, если отбор проводится для одного принца? Или всё-таки для всех? Или, может, мнение братьев для принца важнее его собственного?

«Треклятые гремлины! Это было дерзко!» – искренне восхитилась Соня, усмехнувшись, чем снова привлекла внимание проницательных сапфировых глаз.

– Леди Розалия, – сдержанно произнёс Высочество, – я прошу вас опуститься на место и проявить чуточку внимания и доверия. И да – мы, как братья, поддерживаем друг друга даже в таком деликатном вопросе, как выбор невесты. Я могу продолжить? – иронично поинтересовался он и продолжил, не дождавшись ответа от благородной леди: – На данном этапе мы не смогли прийти к обоюдному согласию и выбрать одного лидера. Поэтому их несколько: Алисия Литам, Розалия Эльвуд и Кларисса Роттэм. Прошу участниц подняться на сцену и первыми выбрать себе помощниц. Соня Райт, вы не желаете ничего спросить?

«Да, – подумала Соня. – Кто такая модистка и откуда она взялась?» Но принц, видимо, не об этом спрашивал.

– Нет, Ваше Высочество, – вежливо поклонилась Соня.

– И вас даже не удивляет, что вашего имени нет в списке лидеров? – не унимался наследник, лукаво улыбаясь.

Соня искренне и недоумённо вскинула брови.

– А почему меня должно это удивлять, Ваше Высочество? Я имею явное преимущество: мой жизненный уклад сильно отличается от уклада благородных леди. Нас по-разному воспитывали и обучали по-разному. Видимо, исходя из этих соображений, вы старались оценивать девушек объективно. Что я считаю правильным решением. Было бы несправедливо присудить мне победу в этом испытании.

Наследник озадаченно свёл брови и потёр переносицу.

– Вас что-нибудь вообще может выбить из равновесия? Привести в замешательство? – кажется, искренне полюбопытствовал он.

– Вероятно, – растерялась Соня. – Но пока такого не случалось, Ваше Высочество.

Сверху послышался задорный смех. И не надо иметь глаза на макушке, чтобы догадаться, кому этот смех принадлежит.

– Хорошо. Соня Райт, поднимитесь на сцену, – величественно разрешил наследник и чуть отошёл в сторонку. Тройка лидеров уже сделала свой выбор и вернулась на место в компании камеристок.

– Амелия Саттэм Форр и Карина Кортэр, поднимитесь, пожалуйста…

Наследник и дальше называл имена, камеристок становилось всё меньше и, наконец, не осталось ни одной. Фабиана Даррим растерянно смотрела по сторонам. И принц, кажется, не намерен был ничего пояснять.

– Ильнар. Вручи, пожалуйста, избраннице приглашение, – произнёс он, подозвав церемониймейстера.

– Ваше Высочество, – Соня поднялась и поклонилась, так как снова пренебрегла правилами и пришла в костюме, – могу я отказаться от своей камеристки в пользу леди Фабианы?

Высочество вопросительно выгнул бровь и посмотрел на блондинку, которая озиралась испуганным зверьком.

– Вы уверены? Разве вам не нужна помощь?

– Нужна, – согласилась Соня. – Но не вы ли пришли к выводу, что я имею преимущество? Думаю, помощь камеристки Фабиане Даррим необходима больше, чем мне.

– Мне не нужна подачка! – импульсивно воскликнула девушка и осеклась. К всеобщему удивлению, её потянула за руку Амелия Саттэм и что-то торопливо зашептала на ухо, после чего блондинка поднялась и извинилась за несдержанность.

Соня виновато улыбнулась.

– Мне будет приятно, если моя камеристка достанется такой благоразумной девушке.

– Что ж… – выдохнул принц. – Это ваше решение.

Соня шепнула своей несостоявшейся помощнице и указала на Фабиану.