– Ильнар, – повторил наследник, и церемониймейстер важно вынес конверт на подносе и остановился возле Амелии Саттэм Форр.

– Приглашение на приватную встречу с принцем, – галантно поклонился он. Амелия машинально бросила взгляд на Соню и забрала конверт.

Соня сохраняла невозмутимое выражение, но сомнения уже отравляли душу.

«Что эти хитрецы затеяли?»

За ужином к ней подсел Его Высочество Максимилиан, излучая очаровательную дружелюбную улыбку, за которой не поймёшь, какие чувства на самом деле скрываются.

– Я всегда знал, что гвардейцы превосходно готовят, но даже близко не представлял насколько. Я, право, поражён, Соня Райт, вашими кулинарными способностями…

Соня на мгновение замерла, пытаясь осознать: это что было? Признание?

– Спасибо, Ваше Высочество, я польщена. Как вам мои отбивные? А томатный соус?

Улыбка на секунду сползла с лица младшего Высочества, но в голубых кристальных глазах вспыхнул игривый огонёк.

– Мне больше понравилось ваше рагу с домашней лапшой в горшочке, а отбивные, видимо, достались не мне, – с трудом сдерживая смех, произнёс Высочество. – За кого вы меня держите, Соня? Думаете, я настолько безответственен? – ехидно протянул он и любезно подложил Соне в тарелку несколько тарталеток с икрой.

– Решила убедиться, что у принцев всё схвачено, – невозмутимо отозвалась Соня, уткнувшись взглядом в стол.

– А вы забавная, – загадочно произнёс принц, вглядываясь в Сонино лицо. Уж что он там пытался найти – неизвестно, но Соня почувствовала себя некомфортно. – Спасибо за компанию. – Он поклонился и вежливо откланялся.

Только Соня углубилась в раздумья: «И что это сейчас было?» – как рядом опустился его Высочество Мрачный.

– Тарталетки? – скептически поинтересовался он. – Я думал, ваша страсть – рагу из лапши. Кстати, мне показалось, что не хватает соли.

Соня не выдержала и рассмеялась. Она понимала, что непозволительно так себя вести, но ничего не могла поделать. Смех рвался наружу, а при взгляде на серьёзное лицо Артура только усиливался.

– Вы находите это забавным? – непринуждённо поинтересовался принц и положил себе в тарелку салат их морепродуктов.

– Простите, – виновато пискнула Соня и сглотнула, пытаясь угомониться. – Я поражена вашими актёрскими данными! Вы с братьями не думали организовать свой театр «иллюзий», например, и колесить по миру?

Высочество серьёзно озадачился.

– Может быть, когда выйдем на покой, – задумчиво протянул он. – Я подумаю над вашим предложением.

Соне показалось, что за банальной фразой скрывается нечто большее. И вообще вдруг почудилось, что Артур Мрачный совсем не такой, каким пытается казаться. Что он играет, и играет так долго, что уже просто сросся со своей ролью.

– Если решитесь, я, пожалуй, отправлюсь с вами. В качестве ассистента. Просто не могу такое пропустить, – сдерживая улыбку, произнесла Соня и печально взглянула на мясные биточки, которые находились слишком далеко от неё. А тянуться через весь стол неприлично, и, как назло, поблизости нет ни одного слуги.

Принц понял её без слов. Стоило ему щёлкнуть пальцами, как рядом возник вышколенный помощник повара.

– Биточки для леди, пожалуйста, – ровно произнёс он и поднялся. – Вынужден вас оставить. Дела. – Кажется, принц потянулся к Сониной руке, но передумал, тряхнул головой и удалился, чеканя каждый шаг.

Вместе с Артуром зал покинули и остальные принцы – избранницы смогли спокойно выдохнуть и наконец нормально поесть.

После ужина Соня привычно отправилась к Амелии. Может, ей нужна помощь, чтобы подготовиться к встрече с принцем или сделать причёску. Но на самом деле Соне было любопытно и хотелось с кем-нибудь обсудить очередную выходку принцев.

Соня никогда не задумывалась о том, чтобы иметь подругу. Как-то сразу она приняла себя как одиночку. Но сейчас поняла, что роль подруги исполнял капитан. Дядя стал для неё не только опорой и поддержкой в самый сложный период жизни, но и заменил семью и друзей. Она привыкла делиться с ним всеми мыслями и сомнениями, обсуждать любые мелочи, просто болтать о прошедшем дне, зависая вечерами в его домике недалеко от гарнизона. Сейчас же функция собеседника перелегла на хрупкие плечи Амелии Саттэм, но, кажется, девушка не была против.

– Я как раз шла к тебе, – улыбнулась соседка, как только Соня вошла.

– Ты не собираешься переодеваться? – слегка удивилась Соня и прошла в комнату, на всякий случай внимательно изучая обстановку. Мало ли что могло измениться в их отсутствие. Всё же отбор невест – конкуренция жёсткая.

– Слишком много чести, – легкомысленно усмехнулась Амелия и осеклась, но Соня только мягко улыбнулась в ответ. – Знаешь, мне совсем не хочется идти. Встречаться с человеком в маске… ну это как минимум странно. Не находишь?

Соня упала в кресло и вытянула ноги.

– Ну-у… Вообще, в этом есть что-то необычное. Маска скрывает внешние эмоции, но, как мне кажется, открывает истинные. Человек под маской перестаёт притворяться. Ему нечего бояться: подсознательно он чувствует себя в безопасности. Думаю, это одна из причин, по которой «тот-самый-принц» выбрал такой метод… хм… знакомства с невестами.

– О, я не задумывалась над вопросом с этой стороны… – задумчиво и слегка изумлённо пролепетала Амелия и вдруг воскликнула: – Просто удивительно, какая ты всё-таки мудрая, Соня Райт! Принц непременно должен на тебе жениться.

Соня невольно поперхнулась и села ровнее.

– Гм… я бы не спешила с выводами. Тем более я уже говорила, что попала в список претенденток случайно. Скоро капитан вытащит меня отсюда, и на этом всё закончится. А вот ты могла бы заняться младшим Высочеством, пока он весь такой предрасположенный к общению.

Лицо Амелии исказила гримаса панического ужаса. Кажется, она даже немного побледнела.

– Леди непозволительно заговаривать с мужчиной первой. Дурной тон, – произнесла она заученную фразу, вызывая у Сони отеческую улыбку.

– Я думаю, раз принцы нарушают правила, то и нам не грех немного отступить от этикета.

– Не представляю, как с ним заговорить. А если я покажусь скучной? – вздохнула Амелия и поморщилась.

Соня подалась вперёд и заговорщицким тоном шепнула:

– Попробуй быть собой. Тебе и принцу точно понравится.

Амелия залилась краской и ничего не ответила, но определённо задумалась.

– Пока ты на свидании, я немного поброжу по резиденции. Надеюсь узнать что-нибудь… пикантное о нашей чудо-модистке. И ещё меня насторожило, что не объявили о втором испытания. Чувствую, нас ждёт подстава.

– Ты такая наблюдательная, – с ноткой лёгкой зависти вздохнула Амелия и разгладила подол платья.

Соня усмехнулась.

– Я старший сержант императорской гвардии, – важно произнесла она и добавила, подражая мадам Лилит: – Лапуля…

Девушки переглянулись и прыснули со смеху.

Проводив Амелию на приватную встречу с «тем-самым», Соня пустилась вроде бесцельно бродить по замку, изображая вселенскую скуку. Но намётанный глаз изучал таблички на дверях, если они имелись, а если нет, то Соня не стесняясь заглядывала в комнаты и кабинеты, делая вид, что ошиблась, если там кто-нибудь был. А сама думала, где могут храниться данные о придворной модистке. Кто-то ведь принял её на работу, если это действительно был не принц «в образе» – один из них.

Добравшись до кабинета канцлера, Соня позволила себе наглость воспользоваться силой, дарованной ей Тьмой. Но самую малость, чтобы в случае чего можно было списать на простое любопытство или острую заинтересованность в принце. Соня уже видела этот разговор с главой безопасности:

«Ах, я так влюблена! Я вся горю…»

Суровый взгляд квадратнообразного господина Рокшира даже не дрогнет, но густые смоляные брови ненамного сдвинутся вверх.

– Соня… – скажет устало. – За кого ты меня принимаешь?.. – и на этом их разговор закончится. Глава императорской службы безопасности никогда не поверит в горячую влюблённость Сони Райт, потому что слишком хорошо её знает.

Но всё же Соня тряхнула кончиками пальцев, сбрасывая туманные шарики, которые мягко приземлились на пол и, словно живые, заползли под дверь. Уже через секунду Соня точно знала, что в кабинете кто-то есть и эти кто-то разговаривают. Прикрыв глаза, Соня настроилась на получаемую информацию. Звук до внутреннего сознания доносился глухо, словно через пелену тумана, но всё же разобрать она кое-что смогла

– …зачем они тебе? Это низко, мой дорогой, – вынуждать меня фотографировать для тебя женщин, – протянул голос, из-за плохой слышимости непонятный, но Соня уже точно знала говорящего, и дурной холодок пополз по спине.

«А ведь обещала… Чертовые орки!» – выругалась мысленно и прислушалась дальше, чтобы не пропустить ответ.

– Ну ты ведь любишь меня. Сделай ещё кое-что – расскажи мне о ней. А лучше подружись, – незнакомый голос явно кокетничал и забавлялся.

– Вот именно потому, что я вас люблю, Ваше Высочество, не буду ни дружиться с девочкой, ни рассказывать о ней. Это подло. Хватит с меня фотографий.

Соня сглотнула и вздрогнула, услышав по коридору шаги. Быстро развеяла «клубочки» силы, что остались в кабинете, и развернулась в противоположную от шагов сторону.

«Ваше Высочество? – мысленно недоумевала Соня, глядя себе под ноги, но не разбирая дороги. – Выходит, у модистки роман с принцем? Бред какой-то…» Соня покачала головой и врезалась в кого-то. Моментально среагировала и схватила мужчину в маске за грудки, притянув к себе и не дав ему упасть.

– Ого, вот это сила, – усмехнулся принц и осторожно убрал руки Сони.

– Ага, – буркнула Соня, всё ещё находясь в замешательстве после услышанного, но быстро опомнилась. – Прошу прощения, Ваше Высочество. – Низко поклонилась и заложила руки за спину. – Разве вы не на свидании?

– Гм… – Принц кашлянул в кулак. – Рано говорить о свидании. Это было обычное знакомство. Без романтических бредней, кои вы уже напридумывали. – Кажется, он был смущён.

– Я напридумывала? – Соня даже чуть повысила голос, опешив. – Это вы что-то напридумывали, а я шла в свою комнату. – Надо же, она всерьёз оскорбилась.

«Да что сегодня за день такой?» – мысленно одёрнула себя Соня и вздохнула.

– Простите, – виновато произнесла и натянуто улыбнулась. – Мы можем списать это на обычное девичье волнение? – в голосе послышались надежда и обречённость одновременно.

Внезапно принц тепло усмехнулся – жаль, маска не позволяет увидеть улыбку целиком, – и взял Соню под руку.

– Ваша комната, леди Райт, в другой стороне. Позвольте вас проводить?

«Не успел с одной проститься, уже другую провожает», – мысленно забавлялась Соня, развеселившись, но ответила другое:

– Вряд ли я могу отказаться от такого заманчивого предложения.

– Из ваших уст это звучит как насмешка, – спокойно ответил принц.

Соня задумалась. Наверное, это и была насмешка, но ему об этом знать не стоит.

– Эм-м… как там погода?

Неожиданная смена темы сильно развеселила принца. Соня обратила внимание, что у него принятый смех: живой, искренний. А ненавязчивый аромат, исходящий от него, дразнит и щекочет обоняние. Соня постаралась запомнить запах, чтобы потом попробовать его индефицировать, когда будет общаться с принцами без маски.

– Знаете, погода резко ухудшилась, помешав прогулке. Мне пришлось проводить леди Саттэм в её покои.

– Но вы возвращались не из покоев, – заметила Соня.

– Верно. Вы очень наблюдательны. – Кажется, принц улыбался, хоть этого и не было видно. – Но я успел вернуться, а потом вспомнил, что забыл в беседке перчатки.

– Вы могли послать за ними камердинера.

– Вы меня в чём-то подозреваете? – усмехнулся Высочество, остановившись. – Я предпочитаю ходить сам.

– Хорошие предпочтения, – согласилась Соня и повернула ручку двери.

– Правильно делаете, что запираетесь на ночь, – вдруг произнёс Высочество и склонил голову в учтивом поклоне. – Добрых снов.