Проблемы возникли сразу, как мы вышли из зала. Оказалось, что даже несмотря на принятие симулятора, телохранитель не способен идти быстро, приходилось подстраиваться под его темп, а ещё через несколько минут стали появляться поодиночке враждебные существа. Больше всего они напоминали гигантских крыс, быстрых и очень опасных. Ещё и умеющих использовать магию. Достаточно нам было завернуть за очередной поворот, как появился тигр с предупреждением:

– Два монстра почуяли вас, скоро будут здесь, – крикнул он, благодаря чему я успел скинуть ношу с сокровищами и, взяв на изготовку меч, приготовиться к появлению тварей.

А в следующую секунду впереди мелькнули две стремительные тени. Делаю шаг вперёд, опираясь на ведущую ногу и, когда первая тварь бросается ко мне, наношу тот самый удар, что практиковал в горной резиденции клана. Упругий толчок в руку, и вот уже яркая вспышка вспарывает серую шкуру монстра, пронзительный визг больно ударяет по ушам, прорываясь даже сквозь ограничители шлема «Эгиды». Крысу разрывает в буквальном смысле на части, мгновенно превращая в отвратительные ошмётки мяса.

Не обращаю на это внимания, бросаясь вперёд, на полную используя боевое искусство Создателей. Мгновенье стою возле замершей принцессы Лепестков, а в следующий миг оказываюсь позади второй крысы и, соединяя огненную магию первого круга с Одиноким, обрушиваю удар на неё. Вспышка яркого света, и монстр, не успев вовремя среагировать, вспыхивает ярким факелом и тут же превращается в горящие угли.

«Похоже, опять переусердствовал с силой», – подумал с досадой, глядя на то, как стремительно сгорают останки твари.

«Носитель, у меня появилась идея насчёт второго круга магии», – послышался голос конструкта.

«Нашёл время, всё потом, Седьмой».

– Впечатляет, – сказала девушка, подходя ближе. – Твои навыки точно намного выше золотого значка, почему ты скрываешь собственную силу?

– Как-то не было возможности в последнее время пройти переаттестацию, – безразлично ответил я, движением кисти очищая клинок Одинокого. Пока этого хватит, потом нужно будет заняться чисткой нормально. – Ладно, у нас не так много времени, давай продолжим движение.

– Ты разговариваешь с принцессой клана Опутывающей Листвы, наёмник, – вдруг кое-как ворочая языком, проговорил бледный как мел Виктор. – Будь добр вести себя уважительно.

Я посмотрел на бедолагу с жалостью. Даже несмотря на раны и состояние, он продолжал поучать окружающих, напоминая, как должно вести себя с госпожой. Знакомая картина, точно так же было и в других кланах, в том числе и в Защитной Чаше, но раз уж я сейчас наёмник, то и корчить из себя вежливого кланового стража не имело смысла.

– Виктор, тебе не нужно разговаривать, это не просьба, – мягко, но настойчиво сказала девушка.

Мы продолжили медленное продвижение вперёд. После нападения двух крыс больше никаких неприятностей не случилось. Где-то через полтора часа, как и предсказывала принцесса, понадобился первый отдых. Виктор упал на колени, и его скрутило в жестоком кашле с кровью. Пришлось помогать ему подняться и, подхватив под руки, заваливаться в первый же попавшийся на пути зал.

Заблокировав дверь с помощью какой-то странной печати, что дала мне принцесса, я присоединился к моим временным спутникам. Тут же вспомнил такой же случай с Оксаной совсем недавно, когда мы прятались в одном из помещений безымянного торгового центра в синем мире. Похоже, спасать людей – моё признание.

«Или проклятье», – тут же вставил своё замечание Седьмой.

«Кто-то учится шутить», – хмыкнул я мысленно. Вообще, это удивительно, но чем дольше мы общались с конструктом, тем более… человечным он начинал казаться. Был ли он изначально таким? Или стал из-за того, что соединился со мной? И как я сам изменился из-за него?

Пожалуй, здесь я затруднялся ответить.

Девушка хлопотала над своим телохранителем, что-то давая ему выпить и вкалывая какие-то препараты. Создавалось впечатление, что у неё в рюкзаке находился настоящий аптечный пункт.

Отсел подальше от этой парочки и, достав специальную мягкую тряпицу, занялся чисткой Одинокого, желательно, чтобы Лепестки не видели вблизи меч, потому как по самому клинку можно легко понять, что он являлся духовным оружием, да ещё и клановым. Сложить два и два сможет даже дурак.

Где-то спустя полчаса принцесса наконец закончила и, поднявшись на ноги, устало подошла ко мне. Заметив её приближение, я вернул Одинокого в ножны и внимательно посмотрел на изящную фигурку девушки.

Присев напротив, она посмотрела на меня и вдруг спросила:

– Что это были за движения, которые ты использовал в битве против тех тварей? Я никогда не видела ничего подобного. Это точно не свод законов и не боевое искусство наёмников.

«Это точно сильнейший медиум Лепестков? – непроизвольно подумал я. – Она же всегда вроде бы надменна со всеми, а сейчас разговаривает со мной так, будто мы равны. Даже не верится».

– Простите, принцесса… – начал было отвечать, но она тут же прервала:

– Юля.

– Э-э-э? Что?

– Когда мы одни, можешь называть меня Юлей, не люблю весь этот официальный тон, – она кивнула на лежащего телохранителя. – Не нужно обращать внимания на слова Вити, он просто самый упёртый, с другими своими людьми я всегда на ты. Была.

Девушка помолчала. После чего продолжила:

– Понимаю, что у тебя нет желания отвечать, я слишком многого прошу, но уж очень любопытно.

– Я не могу сказать, это не мои тайны, прошу извинить.

– Да ладно, я не особо и рассчитывала, – махнула рукой она. – Тогда расскажи о своём хранителе.

В этот момент из-за плеча Юли появилась мордашка молниевой обезьянки.

– Ничего такого, хранитель-защитник семьи, и мы соединены только контрактом семьи.

– Я силён и благороден, что ещё нужно знать молодой госпоже? – За моей спиной появился сам виновник торжества.

– Ха-ха-ха, – весело рассмеялась она. – У тебя очень глубокая сущность, сразу видно, что ты не одно поколение охранял семью этого наёмника. Это редкость для не клановых семей.

– И такое бывает, – согласился тигр.

– Может, вступите в клан Лепестков? Обещаю хорошие условия.

– Прошу прощения… Юля, но я вынужден отказаться, – как можно мягче ответил ей.

– Да ничего, я всё понимаю, – кивнула она, и вслед за движением головы девушки молниевая обезьянка исчезла и через мгновенье появилось передо мной, с интересом осматривая.

– Что такое? – спросил я; немного нервировало внимание со стороны хранителя стихий.

– Она находит тебя интересным, – ответила принцесса.

– Ну надо же…

В этот момент нас прервал глухой удар в дверь, из-за чего та содрогнулась, но всё же каким-то образом выдержала.

Глава 7. Вопрос морали

«Седьмой? – я тут же обратился к конструкту. – Ты не почувствовал приближение твари?»

«Всё верно, носитель, и я до сих пор никого не ощущаю за дверью…»

Ну что же, ладно. Бесшумно вынул Одинокого и плавным движением пальцев провёл вдоль клинка, напитывая меч целой прорвой силы, на этот раз не несущей в себе никакого атрибута. Нечего мелочиться, очень похоже, тварь снаружи невероятно сильна.

Одинокий от такого количества влитой силы мелко завибрировал, распространяя вокруг тяжёлую и тягучую жажду убийства. В этот момент кто-то очень деликатно тронул меня за спину. Повернув голову, наткнулся на взгляд принцессы. Она приложила палец к губам и неслышно шагнула к двери. Вокруг девушки вздыбилось пространство под действием сил хранителя стихий и личной магической мощи Юли. Казалось, она и сама стала живым воплощением магии, опасной и неумолимой.

Не представляю, что принцесса сделала, но удары в дверь прекратились и спустя пару секунд я вдруг услышал… пение. Грустное и мелодичное. До сих пор мне никогда ещё не приходилось слышать подобной мелодии и ритмики. Слов в песне, если это можно было назвать песней, не было, тут слышался скорее красивый напев гласных. Неизвестное существо продолжало издавать невероятную музыку, а Юля с каждой секундой всё больше бледнела. Стало понятно, что она держится уже с большим трудом, но не отступает, продолжая использовать всю собственную силу сосуда души… ради того, чтобы прикрыть нас от существа за дверью.

Наконец, спустя несколько мгновений мелодия стала неспешно удаляться, пока в конце концов не затихла где-то вдали. Юля, однако, ещё несколько секунд не прекращала использовать силу, затем кулём рухнула на землю, тяжело дыша, точно пробежала несколько километров. Из её глаз текла кровь, а сама она выглядела как оживший труп.

Я быстро подскочил к девушке, проверяя телеметрию её бронекстюма, благо он походил на «Эгиду». Судя по данным, в принцессу только что влили целый коктейль поддерживающих и тонизирующих веществ.

– Ты как? Нормально? – спросил я и, дождавшись неуверенного кивка, уточнил: – Кто это был? Тот самый Тиферет?

– Он самый, – отдышавшись, подтвердила девушка. – Как-то почувствовал нас, несмотря на то, что поддерживала щит, наверное, дала где-то слабину, больше не повторится.

– Он… пел?

– Конкретно у этого существа, как я поняла, магия поиска как-то завязана на ритмике и звукоизвлечении, если коротко – таким образом он ищет человеческих существ на этаже.

– Не самая отвратная способность для твари класса Тиферет, – заметил молчавший до этого тигр.

– Ладно, главное – обошлось, – махнул я рукой. – Думаю, теперь нам придётся остаться здесь дольше, ты плохо выглядишь.

– Нет, всё нормально. Я восстановлюсь быстрее, чем проснётся Виктор, не забывай, с кем разговариваешь, – улыбнулась Юля и, присев возле своего телохранителя, погрузилась в медитацию.

В голове мелькнула мысль о беспечности наследников Лепестков, но почти сразу пропала, когда возле медитирующей вдруг появилась молниевая обезьянка. Стихийное божество посмотрело на меня своим кристально чистым взором, ясно предупреждая: подойди близко – и оно атакует.

Тоже решив не отставать от других, уселся в позу лотоса для медитации, но на мгновенье задумался. Почему на этот раз Седьмой не почувствовал приближение опасности? Неужели его навыки обнаружения чем-то ограничены?

«Ограничены вашим телом и вашими способностями, носитель, – тут же отозвался конструкт. – Для того чтобы я мог ощущать приближение такого сильного существа, скрывающего своё присутствие, вам нужно развивать собственную чувствительность».

«Значит, этот же трюк обнаружения я могу использовать и без твоей помощи?»

«Всё верно, но для этого следует научиться контролировать свой разум. Если хотите, я могу научить вас этому».

«Было бы определённо неплохо, но сразу после других неотложных дел», – согласился я.

Как и обещала принцесса, привести себя в порядок она смогла достаточно быстро. Уже через час девушка открыла глаза и довольно резво поднялась на ноги.

– Рад, что с тобой всё отлично, – кивнул ей и продолжил медитацию – всё равно Виктор ещё не очнулся, – но почти сразу вернулся в реальность, увидев, как наследница старшего клана города вливает какую-то жидкость в рот своего телохранителя и тот мгновенно открывает глаза.

– Однако… – задумчиво пробормотал я, наблюдая за преображением раненого.

– Это не чудо-лекарство, – ответила на мой невысказанный вопрос Юля. – После сегодняшнего дня Витя проклянёт всё, когда почувствует полный откат.

– Всего лишь боль, бывало и похуже, – спокойно сказал телохранитель. – Давайте продолжим путь, уверен, что поисковая штурм-группа с двумя кристаллами Лепестков должна уже спешить к нам. Чем быстрее выберемся со второго яруса, тем лучше. Госпожа, ваш второй амулет, разбейте его, пожалуйста.

– Да, – кивнула Юлия и, достав небольшой круглый диск из керамики, одним движением сломала его.

Хмыкнув про себя, я взял свою ношу, нацепил на плечи и, положив ладонь на рукоять Одинокого, медленно и аккуратно выглянул в коридор. Даже несмотря на уверения фамильного бога, что тварь ушла, лишняя осторожность никогда не помешает.