И тем не менее, прожить всю жизнь под артефактом невозможно. Короткая и безрадостная это будет жизнь. Смотрю на себя в зеркало и вспоминаю слова Хардмана.

«Любой волк прежде отгрызет себе лапу…»

Мне безразлично, что это похотливое животное обо мне думает. БЕЗРАЗЛИЧНО! Как будто мне хотелось быть в бесконечном списке его любовниц. Еще чего! Весь город знает какие там в их логове порядочки и сколько Хардманов появляется вне брачных уз. А мэрия смотрит сквозь пальцы и знай себе записывает новорожденных волков Хардманами— еще бы, сильный и многочисленный клан оборотней это не худшее дополнение к городскому быту. У нас тихо и безопасно, к нам неохотно ездят вампиры и проезжие оборотни ведут себя тише воды. А эпизодов насилия оборотней над людскими женщинами не больше чем с мужчинами-людьми. И я прекрасно понимаю, что это потому, что оборотням в их клане дают сбросить пар, не загоняют в наши, человеческие строгие рамки брачных уз.

Рационально и продуктивно? Да. Отвратительно? Да!

Робко беру давно забытую пудреницу и прохожусь пуховкой по лицу. Взгляд Хардмана обжег во мне что-то до самых костей. Презрение, отвращение и гадливость. Неужели я настолько неприятна?.. Выгляжу, конечно, больной, круги под глазами, кожа бледная, тонкая, кое-где просвечивают сосуды. Волосы блеклые, и я снова похудела. В расстегнутом вороте платья краснеют рубцы, оставленные артефактом.

Да, настолько – приходится признать. Я и так не родилась яркой красоткой, а вечная борьба со зверем изуродовала меня окончательно. Ну и пусть! Гневно засовываю пуховку обратно в коробку. Зато я мыслю своей головой, а не тем что между ног.

Встаю и иду укладываться спать.

Регенерация восстановит здоровье, когда придет время снять артефакт. Точно узнать насколько сильно я навредила своему зверю пока не могу, но каждый раз наполняя артефакт я убеждаюсь, что волчица жива. Потому что если она умрет, другого источника магии у меня, двуликой, не будет. В практической магии я слаба как ребенок. Придумать новое, изучить то, что доступно – о, в этом я хороша. А вот даже мои личные артефакты частенько наполняет добрый заботливый Крис. Все, кроме самого главного. Его поддерживает мистер Густав, опекун. Я придирчиво снимаю артефакт каждые три месяца, уезжая в дальнее поместье Валле и закрываясь там ото всех на две недели.

Эти две недели каждый раз ужасны.

Восстанавливается тело, зверь поднимает голову. Меня мучают перепады настроения, бессонница и желание. Из собранной благовоспитанной девушки я становлюсь взбалмошной, глупой волчицей, которая хочет носиться по лесу, охотиться, играть и больше всего – спариваться.

Совсем скоро я стану такой на постоянной основе. От такой перспективы мороз проходит по коже. Мне кажется что я – Виолетта Валле – скоро исчезну и мое место займет она. Та другая, которая с рождения живет во мне и которой дали волю лишь однажды, когда она первый раз появилась в этом мире во плоти.

Но выхода нет. Периоды, когда я могу носить артефакт не снимая, все короче, а мой вид все хуже. Нельзя угнетать зверя без вреда для себя бесконечно. Поэтому опекун принял решение – свадьба будет осенью. К чему оттягивать неизбежное, я и так славно пожила человеческой жизнью аж до двадцатилетия.

Сижу в постели с бумагами при свете ночника. Столько еще нужно сделать, столько рассчитать. Если бы не взяла грант за фонарное освещение, то ни за что бы не дали строить фуникулер. А так столичные власти наблюдают за «самородком» так что снизошли.

Под дверь подсовывают письмо.

Минуту сижу не решаясь. Что сделать? Сунуть его скорей обратно, пока мой романтичный брат не ушел? Чтобы видел что я не собираюсь его даже читать. Я слышу как он стоит за дверью. Ждет чего-то.

Меня пробивает ужасом. Если Кристоф вообразил, что это его последняя ночь перед героической смертью на дуэли, он может решиться на что угодно. Я должна предотвратить это любой ценой! Он или никогда не простит себе этого, когда поймет всю нелепость, или уж не отступится из-за пресловутого сказанного вслух признания.

Тороплюсь к двери и решительно щелкаю замком. Так громко как могу. Слышу его удаляющиеся шаги. Все правильно, Крис, ты еще будешь рад, что сейчас эта дверь не открылась перед тобой.

Открываю письмо. Все как я и думала.

«Моя дорогая Вэл, моя милая добрая Вэл. Любимая…»

Крис очень поэтичен и мил. Даже процитировал пару строк из моих любимых стихов. Это письмо совсем как он – трепетное, доброе и отчаянное. И оно не должно быть ко мне.

– Какой же ты глупый, Крис. Какой глупый…

Он не знает о моем артефакте. Знает только опекун. Если бы ты знал, милый добрый Крис, что я, как и всякая другая волчица этого города, скоро буду умолять Рейнара Хардмана взять меня, что бы ты тогда сказал о своей «нежной розе на безжалостном ветру жизни». Бросаю письмо в огонь камина и снова сажусь за работу.

Сплю тревожно. Просыпаюсь, когда слышу шаги в саду. Подскакиваю в постели и кидаюсь к окну. Кристоф и его верный друг Реми Васко в темноте пересекают сад и садятся в поджидающий кеб.

И сердце болезненно сжимается. А если Хардман убьет его? Что если этот зверь не сдержит слова? Покалечит, изранит этого милого доброго мальчика, такого славного и ранимого.

Но что я могу поделать? Кидаться на защиту Криса в дуэль значит унизить его мужскую честь. Да и не справиться ни мне, ни ему, ни даже нам вдвоем с таким двуликим как Рейнар Хардман. Он же вот-вот станет главным в этом их клане, а значит сильнее любого волка у нас в городе и во всем графстве.

Вспоминаю как он вошел в кабинет и разом заполнил его своим присутствием. Высокий, широкоплечий, свободный в движениях и словах. Альфа.

Шиплю от боли. Мой артефакт снова впивается в кожу, но наедине с собой я успеваю вытащить за цепочку. Прелестно, моя волчица, как и все прочие, без ума от Рейнара Хардмана. Замечательно! Что еще ожидать от этой маленькой потаскушки.

Широкие плечи, узкие бедра, репутация распутника и властность – и она уже готова отдаться ему со всеми своими волчьими потрохами. Ну а я нет!

Любому очевидно на что расчет. Думают я паду опавшим листом к ногам этого признанного волчьего ловеласа и выйду за него без контракта. Не дождутся. Не получат они от Валле ничего.

Хожу из угла в угол и, наконец, не выдерживаю. Вызываю горничную, велю заложить карету. Я не могу ждать, должна узнать что с Кристофом.

Когда я подъезжаю к поляне Салливана, все уже кончено. Крис живой, Реми заботливо помогает ему подняться на ноги. Какое облегчение, этот невоспитанный хам все таки сдержал слово.

Выхожу из кеба и впервые вижу Рейнара Хардмана в волчьем облике.

Он пепельно серый с хищными черными росчерками на шее и морде. Огромный. Все внутри съеживается. Стою не в силах пошевелиться, забыв зачем я сюда приехала. Внутри волчица рвется и бесится, артефакт впивается мне в грудь с неистовой силой, так, что слезы текут из глаз.

Я вижу как волк несется на меня и не могу двинуться. На мне артефакты, нужно активировать, нужно спасаться! Но я стою столбом пока через мгновение он не сшибает меня с ног.

Мне не столько больно, сколько страшно. Огромные зубы щелкают перед лицом, и я понимаю, что я все это заслужила. Не помню чем, но заслужила. Альфа злится на меня. И все, что я могу – это униженно скулить и закрываться руками. Когти рвут мне грудь, горячее дыхание из пасти опаляет шею, клыки клацают, царапают ключицы. Пожалуйста, пожалуйста пощади. Пощади меня!

И все заканчивается. Сквозь собственные слезы ужаса я слышу голоса. Они думают, что я плачу от боли, но это не так. Я плачу от страха. Страха обычного простого волка, которого чуть не разорвал его Альфа.

– Виолетта! – хромает ко мне Крис. – О Боже, сколько крови!

Какой-то голый старик поднимает меня на ноги и усаживает на подножку кеба. Судорожно запахиваю разорванный ворот платья. У меня там… следы….артефакт…я никогда не ношу декольте из-за этого.

– Дайте взглянуть, мисс.

Старик до того спокоен, что ему совсем не страшно довериться, даже не смотря на то, что он голый. Я позволяю осмотреть свою шею и грудь.

– Царапина. – коротко рапортует он.

– ЦАРАПИНА?! – кричит Крис. – Да он ее чуть на загрыз! Бешеное животное, его усыпить нужно!

– Он мог за это время ей голову оторвать. Как и тебе. – припечатывает старик Кристофа.

– Уйдите вон! – рычит Крис и пытается поднять меня на ноги, но все его плечо залито кровью, и он обессилено опирается на кеб и падает на подоспевшего Реми. Я плюхаюсь обратно на грязную подножку.

– Реми, немедленно отвези его домой и вызови лекаря. – чеканю я. – П-постой! Срываю с пальца кольцо с артефактом регенерации, надеваю на Криса и активирую. Так хоть немного полегче будет моему бедному брату.

Не понимаю, что случилось. Не знаю почему Хардман бросился, но я-то… Никогда не считала себя робкой, вчера же отбросила его как миленького. А сегодня… застыла. Царапины жгут, но я вполне доверяю этому старому оборотню и верю, что ничего мне Хардман не повредил. Оцарапал когтями и клыками и только.

Реми с помощью старика затаскивает бессознательного Кристофа в кеб и очень важный от собственной миссии командует кучеру «гони!».

Остаюсь одна со своим кучером и голым стариком. Он уходит к своему кебу и через пару минут возвращается одетый в явно не с его плеча рубашку и брюки.

– Вы в порядке, мисс Валле?

Хлопаю глазами. Киваю.

– Вы чем-то огорчили Рейнара вчера?

Сказала, что он омерзительный пошлый развратник, кажется. Это считается?

– Его огорчения не дают ему права кидаться на людей.

– Да, но вы не человек.

Да, с этим не поспоришь. Я не человек. Человек не стал бы скулить, вымаливая милость альфы. А я стала.

– Но я и не Хардман. Я не в вашей стае, и он должен сдерживать свои дурные наклонности, вы так не считаете?

– Да, официально вы пока не в нашей стае, но в вас наша кровь, а Рейнар практически альфа клана. И он будет излишне вспыльчив, даже против своей воли, если вы не будете проявлять к нему должного уважения.

– Я проявляю к нему ровно столько уважения, сколько он заслуживает.

– Вы живете как человек, но вы волчица. И как и у любого волка у вас есть альфа. Это Рейнар. Вы не преуспеете в попытке это изменить. Не советую и дальше злить его, это может печально кончится.

– Я не нуждаюсь в ваших советах. – встаю и нервно запахиваю порванный ворот платья. – Прошу прощения, я не узнала вашего имени. – я могу истекать кровью и злиться, но не могу забыть о манерах. Я же не эти звери, я – Валле.

– Хардман. – отвечает он с насмешкой. Поднимаю брови. Ну разумеется Хардман, как и большая часть волков в городе. – Халлен Хардман, к вашим услугам, мисс. – все таки отвечает он с коротким поклоном.

– Благодарю вас за помощь, мистер Хардман. Я поеду домой с вашего позволения.

– Вы собираетесь выдвигать обвинения или еще каким-либо образом раздувать этот эпизод?

Замираю взявшись за дверь кеба.

– Это зависит от вашего альфы. До свидания.

Но прежде чем сесть я, наконец, вспоминаю. Рука привычным жестом ложится на грудь и не чувствует крохотного металлического бугорка.

Я распахиваю порванный ворот и смахиваю приложенный к ранам платок Криса.

Артефакта нет. Отворачиваюсь от старика и вульгарно шарю в собственном спонтанно образовавшемся декольте. Наверное, порвалась цепочка и он упал… Но его нет. Оборачиваюсь, иду к месту, где волк меня сбил и осматриваю землю.

– Что-то потеряли? – желтые глаза старика неотрывно следят за мной. Выпрямляюсь и все понимаю.

– Нет. Ничего.

Сажусь в кеб и хлопаю дверцей. Наконец, покидаю это ужасное место. На середине дороги позорно хлюпаю носом.

Он его забрал. Украл артефакт. Мне конец. Конец! Упаду под ноги этому мерзкому Хардману и выболтаю все секреты артефактов Валле.

Зачем я поехала туда, зачем попалась его волку. Идиотка. Глупая гусыня!

Мистер Густав меня убьет!