– А-а-ай! – вскрикнула я от неожиданности и ударилась плечом о стенку, не ожидая, что экипаж ни с того ни с сего так резко поведет вбок.

Происходило что-то невообразимое: нас кидало в разные стороны, а схватиться за что-либо не удавалось. Я то падала влево, то вправо, затем и вовсе чуть не полетела на наара, но вовремя уперлась в противоположное сидение.

Грохот вдруг исчез, а экипаж окончательно остановился. И только мое сердце стучало громче всего на свете. Казалось, этот звук был слышен за многие километры от нас. Мне было страшно шевельнуться. Вдруг повторится тот кошмар? Лучше остаться на полу, так удобнее и безопаснее!

– С тобой все хорошо? – спросил наар, и только спустя несколько мгновений я поняла, что обращался он именно ко мне.

Айлин же в это время находилась в кольце спасительных мужских рук. Внутри стало тепло от вида младшей Блэр, которая тоже испугалась. Она сжимала в кулаке ткань сюртука Дэймара и не смела его оттолкнуть.

– Нира? – встревоженно обратился ко мне жених аннэ.

– Да, – опомнилась я и отвела взгляд, наказывая впредь не позволять себе подобных вольностей. – Со мной все в порядке.

А в памяти остался взгляд темно-серых глаз, обращенных ко мне. Казалось, то была лишь секунда, краткий миг, но я словно погрузилась в этот омут и ощутила на себе всю его глубину. Мамочки, какой он красивый!

Дэймар в этот момент отстранился от Айлин, внимательно осмотрел ее, проведя большим пальцем по виску и высокой скуле, а затем еле заметно улыбнулся. Мне сейчас требовалось присутствие Лидны, ибо я уже ощущала, как таю от одного вида обворожительного мужчины и чуть ли не мычу от удовольствия.

Наар с трудом, но открыл дверцу, затем подал руку невесте, помогая выбраться на улицу. Хвала небесам, мне посчастливилось сохранить все содержимое моей корзины в целости и сохранности. После ее проверки я тоже собралась выбраться на свежий воздух, как вдруг чуть не упала в глубокий кювет, но меня поймал за талию Деймар и как пушинку поставил на землю.

– Ох, – не удержалась я. – Благодарю.

Он не расслышал моих слов, так как уже направлялся к кучеру, чтобы разобраться в произошедшем. Как оказалось, у нас отвалились задние колеса. Нам крупно повезло, ведь еще немного – и карета перевернулась бы в тот самый кювет, в который так некстати вздумала упасть я.

– Ужас, – мне сложно было сдерживать даже рвущиеся наружу слова. – Аннэ, вы это видели? Вы видели? Как оно… У меня чуть сердце не остановилось. А руки, посмотрите, как трясутся.

Айлин окинула меня взглядом, но вскоре отвернулась, чтобы устремить его на бескрайние поля, усыпанные фиолетовыми и оранжевыми цветами. Кое-где меж ними проскальзывала зелень, слева тянулась нить реки, а справа – темная полоса леса. Погода сегодня благоволила. Из-за недавнего дождя большинство растений блестели, искрились, словно подмигивали, заигрывая с нами.

– Красиво, – ненадолго отвлеклась я от недавнего происшествия, но вскоре снова посмотрела на сломанную карету.

Одно колесо валялось на песчаной дороге, другое – далеко в траве, подмяв ее под себя. Страх уже прошел, зато появился интерес. Я с трудом сдерживалась, чтобы не подбежать к экипажу, не взглянуть поближе на поломку, самой оценить и сделать вывод, насколько все ужасно. И если бы не присутствие высокого крепкого на вид мужчины в коричневом камзоле с пенящимся белым воротничком и в темных штанах, я давно уже поддалась бы порыву. Перед Дэймаром было неудобно. Да и непозволительно себя так вести.

Кучер бегал туда-сюда, то хватаясь за починку кареты, то складывая в кучу разбросанный по дороге багаж. Он явно пребывал в растерянности. Хвала небесам, наар взял все в свои руки: отдал возничему четкий приказ сперва разобраться с вещами – и сам приступил к их сбору.

– Нет, это не женская работа, – покачал он головой, стоило мне дернуться к ним. – Лучше побудь с Ирвис.

Да сколько можно?! Она Айлин!

Я резко развернулась и подошла к аннэ. Так мы и простояли где-то двадцать минут, безмолвно разглядывая нежно-голубое небо и далекую линию горизонта, пока к нам не подъехала другая карета.

– Лэнс, вы ли это? – выглянул из нее мужчина в годах, придерживая дверцу тростью.

Дэймар поджал губы, затем решительным шагом приблизился к нему для разговора и вскоре вернулся к нам, очень-очень чем-то недовольный. Я выглянула из-за его широких плеч, чтобы еще раз посмотреть на того старичка, почему-то потирающего руки с лукавой улыбкой.

– Нас подвезут до ближайшего постоялого двора, но тогда вашей горничной придется ехать на козлах.

Я резко выпрямилась, не ожидая ничего подобного. Айлин отрицательно покачала головой, не проронив ни слова, и сцепила безвольно висевшие руки в замок.

– Аннэ, мне не сложно, – вкрадчиво посмотрела я на нее, а затем усмехнулась и быстрым шагом направилась к экипажу. Молодой щуплый кучер широко улыбнулся, выплюнул травинку и подмигнул, а затем отодвинулся и похлопал два раза по деревянной дощечке, на вид не очень-то хорошо закрепленной.

Я медлила, переводила озадаченный взгляд со своей длинной юбки на облучок, ужасаясь, сколь высоко ее придется задрать.

– Не бойся, – игривый голос незнакомца не вселил уверенности.

Однако ради спокойствия Айлин я в два счета взобралась на козлы, проигнорировав его протянутую руку, и поставила на колени корзину. И только когда уселась удобнее, пришло на ум, что мой вещевой мешок может где-то потеряться. Хвала небесам, вскоре он попался на глаза и принес душе умиротворение.

– Как зовут тебя, красавица?

Я смутилась. Не часто ко мне обращались подобным образом.

– Нира, а тебя?

Его окликнули, чтобы помог перенести багаж в эту карету. И лишь вернувшись, он ответил:

– Бранс, – подмигнул кучер и дернул вожжи, вдобавок присвистнув.

Кони чуть приподняли головы и двинулись в путь. Здесь было ехать намного занятнее, однако гораздо опаснее. Первое время я еле сдерживалась, чтобы не вскрикнуть от каждой попавшейся ямы или поворота, вызывая смех кучера.

– И куда же ты направляешься, кареглазка?

Его вопрос застал меня врасплох. По сути, назвать место нашего назначения не составит труда, но можно ли давать хоть какую-либо информацию незнакомому человеку?

– Прости, мне нельзя рассказывать.

– Ладно, и не надо, – отмахнулся Бранс. – И так понятно, что вы в Клаоросс. Поместье Стэйнер ведь в другой стороне.

– О, ты знаешь наара Дэймара?

– Конечно, в округе его все знают.

Тут колесо попало в очередную выбоину, и я чуть не упала с трясущейся лавочки. Хорошо, хоть кучер вовремя схватил меня за локоть и придвинул к себе. И он услышал бы слова благодарности, если бы не обнял меня и не положил свою ладонь мне на грудь.

– Эй! – откинула я его руку.

– Да ладно тебе. Еще и засмущалась так, – хохотнул Бранс.

Разговаривать с ним отпало всякое желание. Единственное радовало, что путь до ближайшего постоялого двора не занял много времени. Едва экипаж остановился возле входа в дом, как я спрыгнула с козел и с поджатыми губами забрала свою корзину.

– А ты забавно злишься, кареглазка.

Наверное, фыркнуть в ответ было не лучшей идеей, но удержаться оказалось сложно. Я вскинула подбородок и широким шагом направилась к дверце кареты, чтобы там уже улыбнуться и снова нахмуриться, заметив безучастное выражение лица Айлин.

– Лэнс, с вами приятно иметь дело, – последним из экипажа вышел мужчина в годах и подкинул в ладони пару непримечательных на вид камней.

– Всегда к вашим услугам, – учтиво поклонился жених аннэ.

Все его дружелюбие исчезло, едва он отвернулся. Неужели Дэймара к чему-то принудили? Однако он быстро оправился от чего-то неприятного, снедающего его изнутри, и подставил локоть Айлин, чтобы удалиться в дом.

Вечер начинался точь-в-точь как предыдущие. Новая койка в комнате для прислуги, ужин с аннэ и расчесывание волос. Наар Лэнс не оставлял попытки сблизиться с младшей Блэр, но и не настаивал. Я чуть ли не бросилась за ним, когда дверь закрылась, чтобы поступить дерзко и предложить свою помощь, вот только струсила.

– А вам не было страшно? Там, в карете. Я ужас как испугалась. Туда, сюда… Представляете, что бы случилось, если бы мы перевернулись?

– Ничего особенного, – безжизненно отозвалась Айлин.

Я в тот же миг насупилась, но вдруг осознала, что давно не слышала ее голоса. А тут первый признак, что все постепенно становится на свои места. Очень хотелось бы в это верить.

– Скорее бы приехать в Клаоросс. Говорят, там дивные улицы, очень маленькие. И дома высокие. Да и…

– Я устала, заканчивай.

– Да-да, еще немного, – учтиво улыбнулась я и сосредоточилась на волосах аннэ.

Грусть все-таки завладела мной. Она оказалась сильнее, как бы я не отмахивалась, не противилась и не убеждала себя, что смогу помочь Айлин справиться с горем. Наверное, сейчас пригодилось бы умение читать. Младшая Блэр слушала бы звучание красивых слов и обретала бы спокойствие. А что могла предложить ей я?

Коридор встретил меня нерушимой тишиной. За дверью осталась аннэ в полном одиночестве. От нее все отвернулись, и она сама теперь не подпускала никого к себе, чего раньше никогда не происходило. Меня вдруг охватила злость. Я подняла юбку и слетела по ступеням вниз, чтобы замедлиться лишь во дворе и осмотреться.

– А ты видела, кто сегодня приехал? – сплетни, они везде и всюду, а распространяют их всегда женщины.

Я покачала головой и поспешила к крытой пристройке с дровами. Их в этот момент как раз запасали на зиму. Стук топора, звук разлетающихся во все стороны колодок. Новый взмах, удар. Я не удержалась и невольно залюбовалась темноволосым мужчиной, который очень ловко управлялся с таким сложным делом. Он сделал передышку, вытер пот со лба и взглянул на меня. С запечатленной в памяти улыбкой незнакомца я сразу же принялась искать небольшую деревяшку и вскоре направилась обратно к зданию.

– Так вот о ком ты! О нааре, который в почете у императора. Я вот думаю, что не произойди тот случай с отравой, не разъезжал бы он сейчас в такой дорогущей карете.

– Они приехали на экипаже Расчена, а не Лэнса, – хихикнула вторая сплетница.

– Неужели опять сошлись?

– С этой мымрой? Нет, – громко фыркнула сплетница, а затем понизила голос до заговорщицкого шепота: – Ты ведь знаешь, что после нее ему пришлось несладко? Он теперь вообще не принимает гостей в своем доме.

Я невольно сглотнула и приблизилась к углу здания, за которым как раз стояли обсуждающие Дэймара женщины. Так много важного можно разведать о человеке, всего-то оказавшись в нужное время в нужном месте.

– Да-да, тоже слышала. Даже половину прислуги распустил и запретил им что-либо рассказывать. Говорят, там творится что-то страшное.

– Кареглазка, – совсем рядом раздался голос Бранса, заставив меня подпрыгнуть и даже ойкнуть, – тебя не учили, что подслушивать некультурно?

Он подошел и уперся рукой в сруб, как раз неподалеку от моего лица. Кучер заискивающе улыбнулся. Затем он выплюнул травинку и приблизился ко мне, заставив вскинуть голову. Я даже не успела опомниться, как ощутила на своей талии его ладонь, которая долго там не задержалась и заскользила вниз.

– Если… у тебя грязные руки и ты не нашел, обо что их вытереть, то лучше возьми ту тряпку, – сложно оказалось не подать виду, насколько мне стало страшно.

– Я мою руки перед десертом, – заискивающе проговорил Бранс.

– Видно, плохо помыл. От них явно чем-то несет.

Кучер опустил руку еще ниже и прижал меня к себе, не обращая внимания на мою попытку оттолкнуть его.

– А ну, убрал! – процедила я сквозь зубы.

– Красавица, ну что ты, в самом деле? Тут есть хорошее местечко на сеновале. Давай развлечемся.