– Руки у меня растут оттуда же, откуда у тебя передние лапы, блохастый! Что-то не нравится, иди покажи, как сделать правильно, а потом возмущайся! – огрызнулся обиженный и отбитый молотком Володька, на чьи пальцы уже было страшно и совестно смотреть. Надобно бы сходить, хоть холодное приложить…

– А я не нанимался в крепостные! И сам ты блохастый!

– А я и подавно не нанимался! Сами вызвали, сами эксплуатируете, еще и привередничаете – рявкнул Володька и оскалился.

– Олень Мраковский!

– Собака страшная! – не остался демон в долгу.

– Я – не собака. А волк! К тому же магический. Глаза разуй, козлина!

– А я – демон, а не ишак, и батрачить вам тут не нанимался! Иди сюда и покажи, как надо! Не можешь, потому что у тебя лапки, так и помалкивай! От меня хоть какая-то польза, а с тебя только блохи и шерсть на валенки!

– Да иди ты лесом! – не найдя достойного ответа, рявкнул Велес.

– Я и так в лесу! – справедливо заметил Володя, разведя руками с намеком на окрестность. На том, можно считать, обменялись «любезностями» и отвернулись друг от друга, пока я старательно сливалась с кустом малины. Поздняя, надо бы последний урожай собрать…

Я старалась не вмешиваться и сейчас приготовилась, что последует драка, которую разнимать я, разумеется, не полезу. Но мужчины неожиданно успокоились, прооравшись, а я перевела дух. Пронесло. Малина ждет.

– Так что там с исчезновениями? – напомнила я о себе, пока демон заново перевязывал себе пальцы, чем подарил нам немного времени на разговор, так как отходить от Володьки далеко, несмотря на нелюбовь, Велес отказывался.

– В том-то и дело, что понятия никто не имеет, куда они запропастились. Просто исчезли.

– Может, внутренние ссоры? Светлые терпимые, конечно, но темные порой переходят всякие границы … – предположила я, но скорее для собственного успокоения. Все потому, что другу верила безоговорочно: как его словам, так и чутью.

Сама недавно слышала от деревенских, что старосте неспокойно: вроде как кто-то из деревенских что-то жуткое в лесу видел. Даже вызвали кого-то из города, чтобы разобрался.

Я списала это на заскучавшего Лешего, но, как оказалось, деревенские его исключают, мол, на нашего местного не похоже.

– Тогда оставались бы следы, – покачал Велес большой головой и вздохнул. – Да и ты наших знаешь – лесные, что базарные бабы, кто, что и где скажет или поругается, то не утаишь. Вмиг по всем окрестностям разнесут, даже кто и кому кукиш показывал, не то, чтобы до серьезных баталий доходило. Нет, если бы между собой ссорились, это не скрыли бы, – не согласился он и вновь неприязненно посмотрел на демона.

– Но как это связано с тем, что ты караулишь тут меня?

– Не тебя, а его, – буркнул Велес и качнул головой в сторону ворчавшего красавца из Мрака.

– Володьку? – подняла я брови и тоже внимательно посмотрела на жертву под номером семь. Перебинтовав пальцы, рогатый демон вздохнул и вновь с неохотой и неприкрытой ненавистью потянулся к «кудрявым» гвоздям. Вселенская печаль и сетование на несправедливость судьбы читались во всей внешности демона Мрака. Было видно, что со строительным инструментом мужчина был если и знаком, то в своей глубокой молодости, где они знатно поссорились и обозвали друг друга нехорошими словами. То есть, друг друга не любили. Нелюбовь эта была взаимной, потому демон неловко и невежественно обращался с инструментом, а тот отвечал ему взаимной «любезностью» и калечил все, что только мог. Хорошо еще, что у демонов хорошая регенерация. И так было все шесть раз. Седьмой, как показывает практика – не стал исключением из правил, из чего я делаю вывод, что демоны во Мраке живут в пещерах естественного происхождения, или вовсе под открытым небом. Иначе объяснить такое мое «везение» на совершенно нехозяйственных демонов я не могу. – А чего с ним не так? Все, как и с остальными, – пожала я плечами и перевела внимание уже на волка.

– В том-то и дело, что нет! – повысил Велес голос, но быстро опомнился и громкость поубавил. – Вспомни, что делали прежние демоны, – забавно выпучив глаза, потребовал от меня мой верный и шерстяной друг.

– Значится, дверь поменяли, новые стекла вставили в окна, заваленку перебрали и утеплили… – стала я с энтезиазмом перечислять и загибать пальцы, вылавливая в памяти все греющие душу результаты призывов рогатых. Да, у них не все и не с первого раза получалось. Да, не так красиво и аккуратно, как у мастеров, но мне многого и не нужно! Держится, служит по сей день – и отлично! А красотой перед кем мне хвастаться? Перед зайцами? Или русалками, у которых тина и водоросли – главное украшение?

– Да я не про это! – выпучил магический волк глаза еще сильнее, отчего я даже заволновалась за их сохранность на привычном и положенном природой месте, пока волк устало покачал головой. – Я про соблазнение тебя на продажу души! – просипел он, поведя ухом и удостоверившись, что Володька занят делом и вновь принялся выбивать «тук-тук», только на этот раз более монотонное, что говорило о том, что начал привыкать, не торопится и приноравливается. Молодец! Учится! – Вспомни, Даринка, как тебе рогатые проходу не давали. Что ни час, так они новую выдумку какую выдают, дабы соблазнить тем или иным мракобесным деянием! Ты только вспомни, сколько мне пришлось их кусать, когда они пытались тебя в углах зажимать с непотребством!

Велес говорил, а я проникалась значимостью слов друга, так как да, я уже упоминала, что демоны – отличные психологи и знают, на что и когда давить. Так, меня заверяли, что дадут достаточно магических сил, чтобы стала настоящей волшебницей, а не простой ведуньей. Соблазняли и силой физической, чтобы ни один богатырь не мог сравниться со мной. Красоту, от которой бы и Василиса Прекрасная рыдала бы лягушачьими слезами зависти, произведя себе личное болото, в котором бы и утопилась, тоже обещали. Богатство, как у великих князей или королей заморских, долголетие, знания и прочее. Даже любовь неземную приплели. Пока про эту любовь пели, даже пытались на собственном примере показать, каково оно – любимой быть. Но ни я, ни Велес таких стараний не оценили, отчего образчики, ударенные по рогам сковородой и укушенные за причинное место, шли знакомиться с новым строительным инвентарем. И каждый раз это знакомство было эпичным, с чем мигрень от отбитых рогов и саднящее укушенное место и сравниться не могли. – А этот что?

– Что? – меланхолически отозвалась я, все еще пребывая в своих мыслях и местами забавных воспоминаниях.

– А этот хоть раз попытался тебя зажать или сказки какие рассказывать про жизнь красивую, да во грехе? – провокационно уточнил Велес, значимо подняв брови на выразительной морде. А глаз у него все равно дергается в такт более уверенного «тук-тук». Но не о том я сейчас.

– Нет, – ответила я и, вместе с возрастающим подозрением, что передалось от Велеса, почувствовала укол разочарования. Нет, я не хотела, чтобы меня зажимали или постоянно играли на моих слабостях, проверяя выдержку на прочность. Просто за эти дни мне было… комфортно с рогатым подселенцем. Даже расслабилась. В первые дни действительно опасалась оставаться с Володей наедине, боясь агрессивного соблазнения благами и удовольствиями. Но их не было. Попыток, то есть.

Первый день, допустим, Володя пытался выжить и отбиться от жити и нежити лесной. Но на второй день внимательно выслушал правила поведения и более ошибок не совершал, кроме как с инвентарем, который категорически отказывался использовать по правилам, за что упорно и неотвратимо расплачивался.

Но помимо этого Володя не лез ко мне с желанием просто «поговорить», поделиться душевным и секретным, или, как формулировали это прежде, «познакомиться поближе». Вместо этого просыпался, с трудом, но почти с петухами, умывался исключительно в тазу, избегая даже упоминаний о речке (и непонятно, кого больше опасался: русалок или пиявок), завтракал и шел по списку дел, изредка появляясь за пояснениями, как работает то или иное орудие труда. Полагаю, делал он это (приходил за пояснениями) исключительно из-за Велеса, который вместо помощи или подсказок только насмехался. Володьке это быстро надоедало, и он смиренно шел ко мне, вместо того, чтобы догадываться самостоятельно, как было во второй день, когда он еще помнил о гордом и величественном прошлом во Мраке.

Но, как упоминала прежде – деревня меняет всех и учит смирению. Философии. Потому, если хочешь выжить, про гордое и величественное следует забыть. Володька, как мне казалось, это понял.

Потому уже к концу пятого дня, то есть сегодня, я даже и забыла про основную угрозу потери души. Благо, Велес настороже.

Вот теперь и думай, что движет Володей. Банальное желание поскорее отделаться от проблемной хозяйки, или это хитрый ход, чтобы притупить бдительность?

– А может он тебя опасается? Ты же его как только в первый день ни запугивал и какими только карами ни грозился!

– Что-то я сильно сомневаюсь, что этот экземпляр уж больно впечатлительный. Особенно на фоне остальных предшественников. Тех я тоже пугал, и что? Их то останавливало? А этот невооруженным глазом видно, что не из пугливых,– едва ли ни с обвинением и ноткой уважения, в котором волк никогда не признается, заметил Велес. – Потому едва ли твоего рогатого сдерживают мои предостережения. Хитрит, подлец, только понять не могу – как.

– Для демона поведение, конечно, странное, но как это связано с происходящим в лесу? Ты же всегда с ним! – с появившейся горечью в голосе задала я вопрос.

– Ну, допустим, не всегда, – уклончиво начал Велес. – У меня, знаешь ли, тоже свои дела есть¸– ворчливо добавил друг, словно я его в чем-то упрекала. – Когда знаю, что демон от тебя далеко, тогда и позволяю себе отлучаться. Кто его знает, что он в это время вытворяет в лесу, вместо того, чтобы работать или тебя к греху склонять? – сильнее понизил он голос.

Не знаю, как другие, но наравне с тревогой, прониклась к другу еще и большой благодарностью. Вон как за меня переживает! Все же, во всем есть свои плюсы. Я вот вынуждена жить в лесу, в старом, вечно требующем уходе дому, гонимая людьми и рискуя душенькой уже по стандартной схеме седьмой год подряд.

Но зато не каждый способен похвастаться, что у него есть такой друг, как Велес! Мало того, что верный и преданный, так еще и магический зверь! До сих пор в толк не возьму, как мама смогла его отыскать, и почему мой друг оказался один в лесу, отчего и попался ей на глаза? Я с Лесовиком виделась лишь однажды, но ни разу лично не имела чести пообщаться. Мама – могла. Сейчас и Велес может, а я все – никак, чтобы поинтересоваться конкретнее судьбой друга. Хотя, наверняка, без меня и мама, и сам волк задавались данным вопросом.

– Но какой Володе смысл от лесных избавляться? – пыталась я вникнуть в ситуацию, пока в голове сновали какие-то лихорадочные мысли. – Ему моя душа нужна, какой толк от хищения других? Тем более – магических духов?

– Откуда мне знать? – возмутился Велес. – Но странное стало происходить совсем недавно. О пропаже Лесовик рассказал мне лишь день назад и просил глаз с новенького не… – начал он и понял, что проговорился. Под моим взглядом волк опустил уши и пригнул голову, а желтые глаза отвел в сторону.

– То есть, все же, не за меня печешься? – сложила я руки на груди и внимательно осмотрела волка.

– И о твоей душе – тоже. Никто не запрещает мне совмещать заботу о тебе и помощь Лесовику. Да и этому рогатому лучше, если я за ним присмотрю, – вздохнул Велес, но понял, что момент нагнетания упущен, и стращать меня уже не получится. – Кто его знает, куда этого бедового занесет и на кого наткнется. Так хоть прикрою…

– Ну-ну, – уже доброжелательнее улыбнулась я, а после напряглась, заметив, как Велес приподнял уши и вытянулся в струнку.

– Кто-то идет. Кто-то большой… очень… – сглотнул он, агрессивно поднимая шерсть на загривке. Тут, словно что-то почувствовав, приподнялся и Володька, отложив молоток и всмотревшись в сторону, откуда доносились звуки тяжелой поступи.