– Почему ты ведешь себя иначе? – подумав, задала я вопрос напрямую, помня, что блины он ел с аппетитом, чайком запивал, потому сейчас Володьку должно активно клонить в сон. А сонный демон – ленивый демон. Ленивый демон – честный демон. Да и слово дал, так что…

– Поясни, – кажется, удивился Володька, подняв брови и моргнув.

– Мы уже больше недели вместе живем, а ты не предпринял ни одной попытки залезть ко мне в постель…

– Я на ней сплю, вообще-то. Так что я в нее залез и давно, – проворчал демон и поморщился, видимо от воспоминаний, что ему на моей неудобной койке не только спать, но и в конце срока еще ее и ремонтировать, так как на месте изголовья по-прежнему табуретка. – Твоя печка еще более узкая. И высокая. Шваркнуться и с нее ночью я не мечтаю. И без того рога стер, не хватало еще сломать, – хмыкнул демон и вновь заморгал. Видимо, теплый предбанник после мороза, стирки и парной действовал как дополнительное снотворное.

– Ты понял, о чем я, – упорствовала я, насупившись. – Не увиливай. Ты обещал отвечать честно, – припомнила я его слова, но вызвала какую-то слишком широкую улыбку.

– Вариант с тем, что ты не в моем вкусе, не рассматривается? – склонил он голову к плечу, и посмотрел с такой иронией, что мне неуютно стало. А еще обидно.

– Совсем недавно ты заявлял, что даже такая, как я, сойдет для утехи. У тебя же, насколько я понимаю, большой резон склонить меня к грехопадению. Перетерпеть такому, как ты, с такой, как я – раз плюнуть! – важно задрала я нос, едва сдерживая ехидные и обиженные слова, что кое-кто привередничает. Всех прошлых «жертв» я более чем устраивала, учитывая количество укусов Велеса на различных местах, куда друг дотягивался, ловя рогатых за активными попытками меня зажать. Ничего серьезного не предпринималось, разумеется, и даже сила не применялась, потому что, как я уже говорила, без моего согласия никаких активных действий демоны себе позволить не могли. А вот томно вздыхать, смотреть, думать и заваливать обещаниями неземного блаженства – это, пожалуйста, всегда готовы и в ассортименте! А тут посмотрите на эту рогатую привереду! Не в его вкусе! Тоже мне, неженка!

Поймав себя на подобных возмутительных и, чего уж таить, малодушных мыслях, я призвала себя к порядку. Дуться не перестала, но внутренне больше не перечисляла, где и в каких местах я видела предпочтения Володьки.

– И от своих слов не отказываюсь. Потому на будущее настоятельно советую не провоцировать мужчин. Особенно демонов. Договор – договором, но ты по тонкой грани ходишь.

– Вот! – ткнула я в него пальцем. – Вот об этом я и говорю! Вместо того, чтобы воспользоваться ситуацией, ты меня предостерегаешь!

– Как я понимаю, до меня было шесть попыток совратить тебя на грехопадение подобной схемой. И как, у них получилось? – задал он риторический вопрос, на который я даже не сразу опомнилась. – У меня свои мотивы и свои методы. Ко всему прочему, за тобой постоянно приглядывают. Я слишком дорожу теми редкими пожитками, которыми ты меня снабдила, чтобы рисковать и нарваться на пасть Велеса. В наше с ним общение он не стесняется и даже смакует воспоминания о том, как часто и как метко кусал моих предшественников. Ты знала, что у него даже есть градация по степени мягкости и удобства для укусов в анатомии демонов? Он отметил, что большая реакция на прищемленный хвост. То ли проверял на себе, то ли на демонах, но рисковать и прочувствовать на собственном хвосте не хочу. Хватает и личного опыта с твоими дверьми, – ворчливо отозвался демон, отчего я невольно возгордилась своим другом и защитником. И даже зауважала Володьку за сознательность. Доводы, чтобы меня не провоцировать кажутся вполне убедительными. – Моя очередь. Кто тебе тот мужчина с деревни? – задал он еще более странный вопрос. Я уж думала, Володька станет выяснять, что люблю, к чему душа лежит и о чем мечтала, а тут…

– Странный вопрос… – заметила я растерянно, но демон не смутился.

– Какой есть. И я жду ответа. Честного. Правильно я понимаю, что прежде вас что-то связывало?

– Мы росли вместе, – передернула я плечами. – Каждое лето проводили втроем…

– А кто третий? – сильно изумился демон, не ожидавший такого поворота событий. – Ты Велеса имеешь в виду?

– Третья, – вздохнула я и помедлила. – Дарья – жена Василия. Дарья была третьей в нашей компании…

– То есть, это дочь той бабы с рынка? – задумчиво нахмурившись, задал вопрос мужчина и неторопливо поскреб знатно заросший темной щетиной подбородок. Эх, он у меня так скоро совсем зарастет. Где-то была у меня бритва, надо бы предложить.

– Верно. В детстве мы все дружили. Я приезжала из города сюда на все лето. Порой помогала маме с весны до поздней осени. В деревню почти не ходила, матушка очень не хотела, чтобы о моем приезде знали деревенские. Тем не менее, так получилось, что я подружилась с Дарьей. Мы с ней ровесницы, встретились в лесу, когда мне было лет семь. Она заплутала, отбившись от подруг, а я собирала травы по просьбе матушки неподалеку с тем местом, где она звала на помощь. Помогла Дарье выйти из леса, а она предложила на следующий день пойти в лес вместе по ягоды. Мама этого не одобрила, но и не сильно противилась. Видела, что я тоскую, почти все время проводя в одиночестве. Велес и Липа, конечно, почти всегда были рядом, но они не могли заменить настоящего общения, хоть и сильно старались, – слегка сконфуженно пожала я плечами, только сейчас осознавая, что Велеса тогда, вероятно, сильно обидела. Он был моим единственным другом и всегда с нетерпением ждал моих приездов. Но из-за моего эгоистичного желания пообщаться с другими детьми, а не с волком… ему пришлось скрываться, ведь никто не должен был знать, что у моей матери живет магический зверь. Тогда я считала это глупостью и спорила с мамой, теперь… Теперь понимаю и осознаю ее опасения.

Были еще и берегини, но старались держать дистанцию. С мамой они хорошо ладили, а вот меня принимали за «пришлую» только за то, что я не жила здесь постоянно. Берегини, хоть и доброжелательные, но людей не привечали. Могли помочь, спасти, даже защитить от русалок и мавок, но не любили общаться с людьми. Особенно, с неместными. Но все изменилось, стоило мне занять дом после маминого ухода. Берегини – одни из первых водных духов, что пришли оказать помощь и поддержку. Я не злоупотребляла, но оценила.

С лесными я также была знакома давно, Велес и мама постарались, но лишь после маминой смерти была удостоена личного знакомства с Лешим. С его слов я знаю, что и Лесовик обо мне теперь ведает и позаботится, чтобы лесные сильно не докучали мне. Признаться, я на такую поддержку не рассчитывала, но искренне и преданно благодарна и никогда не забуду той доброты, что выказали те, от кого совсем не ожидала. В противовес другим. Тем, кого считала более близкими, даже родными…

– Я научила Дарью, как лучше всего искать ягоды, за которыми ее посылала Агафья. Я знала как лучше. Меня мама научила хитростям, потому я в лесу никогда не блуждала и всегда могла распознать ягодные и грибные места. После почти каждый день ходили в лес вместе. Однажды к нам прибился и Василий. Ему тоже стало интересно, откуда всегда незадачливая Дарья возвращается с полными корзинками, да и старосте не нравилось, что Дарья ходит в лес одна. Тихон хоть и ворчливый, но за деревенских всегда горой был и очень переживал за детей, особенно в лесу и на реке, потому всегда требовал, чтобы все ходили группами и хотя бы с одним относительно взрослым. Василий и оказался этим «относительно взрослым» на пять лет старше нас с Дашей. Так и познакомились. После еще много лет мы тесно дружили.

– Почему перестали? – продолжил демон забрасывать меня наводящими вопросами, разливая новую порцию кипятка по чашкам.

Я помедлила с ответом, в который раз окунаясь в размышления «как же так вышло?». Как можно было бы этого избежать? И могло ли так вообще случиться? Едва ли. Слишком много причин, почему нашим отношениям был предрешен конец.

– Мы выросли. Взамен дружбы пришли другие чувства. Дарья давно была влюблена в Василия… а Вася… в какой-то момент отказал ей в чувствах, сообщив, что любит другую. Меня, – опустила взгляд и почувствовала укол вины, стоило только вспомнить взгляд подруги, полный обиды, боли и ненависти, которым она посмотрела на меня, словно я предала ее и воткнула нож ей в спину. – Это стало двойным ударом, так как Агафья и Тихон – староста и отец Василия уже договорились о свадьбе. А вот Вася… он сказал, что хочет жениться лишь на мне. Вся деревня была просто в шоке.

– А ты? – сквозь хоровод неприятных воспоминаний услышала вопрос. Я пожала плечами.

– Я не смогла согласиться. Тогда не могла, после того, как из-за меня расстроилась чужая свадьба, на меня ополчились Агафья и Тихон, а Василий и вовсе пригрозил уйти из дома, если его принудят жениться против воли. И Дарья… Вася сказал, что подождет окончательного решения до весны, – покачала я головой и тяжело вздохнула. – Я по-прежнему приезжала к маме лишь на каникулы, чтобы осенью вернуться в город и закончить обучение. Мне нравилось в деревне, но тогда я не воспринимала это место как дом. Меня, как и раньше, деревенские не привечали здесь по непонятной мне тогда причине, мама не одобряла мою дружбу с деревенскими ребятами, и я по большей части жила затворницей, в то время как в городе были друзья, учеба, родственники и перспективы не удачного замужества, как хотелось бы дяде, а возможность стать кем-то, быть может, открыть свою собственную аптеку… – поморщилась я, вспоминая дядюшку, который не чаял женить на мне – своей подопечной – сына местного купца. Замуж я не хотела, и мама меня в этом поддержала, даже ругалась с родственником за его помыслы. Она категорически запретила даже думать выдавать меня замуж, пока я не получу образование и не вырасту достаточно, чтобы самой решать… А после этой возможности у меня уже не было.

Я все еще редкими вечерами, лежа и рассматривая потолок, размышляю, чтобы могло произойти, как бы повернулась судьба, выдай дядя меня замуж? Супруг защитил бы меня или, напротив, осерчал сильнее и мой позор оказался бы еще более болезненным? Скорее второе, учитывая, с каким скандалом купеческая семья разорвала отношения с моими родственниками.

А что было бы, согласись я выйти замуж за Василия?

Это только вопросы, ответы на которые я едва ли узнаю. Особенно часто меня мучает последний вопрос, но и ответов я знать на него отчаянно не хочу, потому что в любом случае принесут только горечь и разочарование.

– В конце осени я вернулась в город. Первое время Василий еще слал мне весточки, редкие, но они были. А затем прекратились. Ждала известий хотя бы от матушки, но вместо ее письма пришло известие от Тихона, адресованное не мне, а дяде. Письмо оказалось очень информативным. Во-первых – мамы больше не было. Исчезла при странных обстоятельствах, но очевидцы утверждают, что видели, словно ее тело… исчезло во вспышке огня, а на том месте были будто бы доказательства ведьминского ритуала, как будто даже с жертвоприношением. Вторым известием стало то, что Василия женили на Дарье. Тихон наотрез отказался иметь дело с моей семьей, и Василий на фоне известия о моей маме… поддался. Дядя, переживая за свою репутацию, отослал меня, не завершив обучения. И так я оказалась здесь – в лесу, подхватив оброненный мамой статус «ведьмы», – глубоко вздохнула я, сдерживая слезы обиды. – Правда, дом оказался разорен. Деревенские взбунтовались и разнесли половину дома в поисках доказательств причастности мамы к злой магии. Не нашли, но, как говорится – осадочек остался. Вот так я стала лесной ведьмой и лишилась сразу двух друзей. Василий не смог или не захотел противостоять напору отца, а Дарья не простила чувства мужа ко мне. Сейчас они уже поладили и живут в мире и, кажется, в любви. Василий смирился, и Дарья успокоилась, но простить позора так и не смогла.

– Ты была не виновата, – прохрипел Володя, прожигая меня взглядом, под которым я сделала торопливый глоток из чашки.

– Да, я знаю. Теперь – знаю. Но от того не легче.