– Ага, – кивнул он уверенно. – В деревне мне многое о тебе рассказали. Хотел узнать, что ты из себя представляешь. В основном сплетни рассказали, но были и здравые мысли. Я решил воспользоваться случаем и полюбопытствовать у тебя лично. Благо, ты предоставила возможность. Спасибо, блинчики были очень вкусными. Как и чай – пикантными, – растянул он губы широко-широко, пока я со злобой и обидой сжимала пальцами кружку. – Ну, я, наверное, пока пойду. Тебе наверняка еще нужно своими делами заняться, пока ты еще на ногах держишься. Потому не стану отвлекать, – быстро смекнул он степень моего бешенства и риски и поспешил ретироваться из предбанника на улицу.

– Демонюка подлая! – крикнула я ему вдогонку и покачала в воздухе кулаком. Впрочем, едва ли это имело смысл, учитывая, что демон уже плотно закрыл за собой дверь.

Что же, злиться можно и в процессе помывки. Демон прав не только в своем превосходстве коварства надо мной, но и в том, что мне терять время нельзя, а дела еще были. И лучше бы все успеть сделать, пока меня окончательно не сморило…

***

Демон закрыл за собой дверь, пресекая громкий поток ругательств и возмущений, которые невольно вызвали улыбку. Но затем он опомнился, и реальность стерла веселье с его лица.

Демона подставили. И очень крупно, в чем Волозар теперь был уверен как никогда. И прежде все на это указывало, но он не понимал масштабов. И открытие оказалось не просто неприятным. Опасным. Это кто же во Мраке осмелился сыграть с ним такую шутку?

От дум его отвлекла резкая боль в руке, на которой он заметил агрессивно шипящую черную кошку, что пыталась ожесточенно царапаться и кусаться. Даже тогда, когда он за шкирку с некоторым трудом отцепил от себя домовиху и вытянул ее перед собой, неся на вытянутой руке подальше от дома, чтобы их не услышала Дарина.

– Подлюка! Да как ты смел?! Вот только узнаю, если ты что-то сделал с Дариной…! – ругалась кошка, но особого впечатления не произвела, так как за пределами стен дома, кроме как царапаться и кусаться никакого реального урона демона нанести не могла, что понимали оба. Потому, быстро подумав, Волозар прошел мимо крыльца в хату, направляясь к сараю, где их перебранку точно никто не услышит. – Вот только отпусти, я тебе всю твою рожу наглую разукрашу так, что тебя во Мраке не узнают! – продолжала сыпать угрозами неистово извивающаяся кошка.

– Да угомонись ты, – шикнул на нее демон, посадив домовиху в личине кошки на ближайший верстак. – Ничего я твоей хозяйке не сделал, хотя следовало бы из педагогических соображений, как минимум, выпороть, – проворчал демон, с легким жаром в теле вспоминая, как рыжая ведьма активно примеряла на себя роль банщицы. Святая простота! Интересно, в предыдущие разы она так же тащила предшественников Волозара в баню? И все шесть раз демоны были такими же высокоморальными и сдержанными, как он? Едва ли, учитывая, что в отличие от него, все шесть демонов хоть и безуспешно, но склоняли девчонку к грехопадению. На их счастье – безрезультатно. И к его – Волозарого – счастью, он тоже воздержался. Интуиция демона не подвела и в этот раз. Вот только радости и торжества Волозар не ощущал. Мелкой подлянки, конечно, избежал, но что делать с остальным?

– Правда? – слегка присмирев, уточнила домовиха, критически посматривая на демона.

– Иначе меня бы здесь уже не было, как и твоей Дарины. Однако она, как тебе известно, никуда не пропала, – ворчливо отозвался демон, сложив руки на мощной груди, отчего рубаха слегка затрещала. – А вот и второй защитничек явился, – заметил он, бросив взгляд на темную тень, что перемахнула через забор и довольно тихо приблизилась к ним с кошкой.

– Я что-то пропустил? Вы чего на улице торчите? Случилось чего? – чрезмерно озабоченно и нервно поинтересовался Велес, переводя дыхание, что говорило о том, что бежал он быстро и долго. Интересно, это у него совесть или интуиция припозднившаяся пробудились? Вспомнил, что обязан защищать девчонку, а не шляться непонятно где?

– Могло бы. Но на ваше счастье – я оказался умнее остальных и не стал пользоваться случаем, – не упустил демон возможности пристыдить двух хранителей добродетели лесной ведуньи. И, если, Липа поняла и стыдливо отвела взгляд, признавая некую правоту в словах демона, то Велес не вразумил:

– В каком смысле? – насторожился Велес, заранее показывая зубы в оскале.

– После тебе Липа расскажет, а пока лучше ты мне поведай, куда это шлялся, пока я мог раз тридцать соблазнить твою подопечную? И это не считая тех моментов, когда она сама напрашивалась на то, чтобы я просто воспользовался случаем, – серьезно так вознегодовал демон. По большей части по той причине, потому что склонить хотелось и очень, демонская натура того требовала, да и девчонка, что ни говори, а хорошенькая. Потому демону стоило больших трудов сдерживать себя и потребности. Что сейчас выливается в негодование и злость на тех, кто допустил подобные мучения. То есть на кошку, которая вне стен дома – бесполезна. Даже в закрытую дверь пробраться не смогла, карауля снаружи. И, собственно, на волка, который позволил себя отослать, чем и воспользовалась девчонка, мня себя великой и коварной ведьмой. Кстати о ведьмах…

Демон скосил взгляд в сторону бани и поджал губы, сдерживая раздраженный вздох.

– Лешего ранили, – огорошил Велес всех своим заявлением.

– Что?! – тут же почувствовал тревогу демон. – Кто смог?

– Он сейчас очень плох. Видел его мельком, но зрелище страшное, – хмуро, с тревогой и, даже опаской прокомментировал волк. Если уж незнакомый с Лесными Волозар понимал, что Леший – довольно серьезный противник даже для демонов, то более сведущий Велес и подавно. Понимал и страшился той силы, которая оказалась способна нанести серьезный урон одному из сильнейших лесных существ. – Его духи нашли всего израненного, но дышащего. В сознание не приходил и ничего рассказать не мог. Но я узнал, что он сегодня собирался проведать окраины леса, где недавно были замечены пропажи лесных духов и людей, – едва ли ни скороговоркой выдал Велес и нервно переступил с лапу на лапу. Никогда еще магический зверь не пугался леса, ночного, дневного, дремучего ли… Но теперь он не был уверен, что лесная чаща безопасна даже для него. А для Дарины – и подавно. Потому, узнав о беде, со всех ног бросился к своей подруге и почти сестре, впервые радуясь, что с ней, по крайней мере, остался демон. Волк по-прежнему не доверял Волозару в плане желания демона соблазнить девушку, но на то была Липа, которая могла вовремя вмешаться. Должна была. Зато демон мог защитить ведунью. Не из человеколюбия, так из-за условия контракта.

– У вас случалось подобные нападения прежде? – серьезно нахмурившись, начал уточнять Волозар и вновь посмотрел в баню, словно хотел убедиться, что она на месте, и рыжая «недоведьма» вместе с ней. Поймал себя на этой мысли и вновь сосредоточился на Липе с Велесом.

– Нет, у нас всегда тихо было, – ответил Велес, но его перебила помрачневшая Липа:

– Больше сорока лет назад был похожий случай, – тихо поведала домовиха и виновато посмотрела на изумленного Велеса. – Ни тебя, ни Дарины еще не было. Даже Людмила здесь не жила, а вот я… меня тогда еще не призвали, но я – дух, потому очень тонко чую все, что происходило с моими потомками. Не все, но в общих чертах. А когда меня воплотили, я уже и сама все узнала. Память местных и рассказы Людмилы поспособствовали. Я знаю, что в лесу нечто истребляло всю магическую живность. Массово пропадали не только лесные, но и люди.

– Когда именно это было, и почему прекратилось? – потребовал ответа Волозар.

– Продлилось несколько недель и закончилось… со смертью пробабки Дарины, – опустила она голову.

– Так, – резко выдохнул демон, лихорадочно вспоминая, что ему наговорила сама Дарина. – После смерти пробабки закончились исчезновения. А затем в этом дому поселилась Людмила, верно?

– Спустя месяц, примерно, – попыталась припомнить Липа.

– Это что же, Евдокия лесных изводила? – растерянно спросил Велес, смотря по очереди то на кошку, то на демона и боясь поверить в подобное.

– Нет! – взвилась кошка, даже шерсть на загривке поднялась. – Дуня тут ни при чем! Она, как и все женщины рода – темной по духу не была. Всем помогала, никому не отказывала!

– А отношение к ней какое было у деревенских? – ухватился за мысль Волозар.

– Нормальное, – ворчливо отозвалась Липа. – Тогда, не то, что сейчас. В те времена знахарок уважали и почитали и лесные, и людские жители. И возможностей у ведуний было больше. Но после того происшествия, земля стала скупой на волшбу, которой питалась Евдокинья. Людмила еще могла управляться тем, что оставалось в этих краях, а вот Дарину не научила. Но и хвори, пропажи и смерти, деревенские запомнили. И сопоставили окончание всего этого со смертью Дуни. Потому к Людмиле относились уже настороженнее, но не зверствовали, пока не случилось то, что случилось. И снова странную пропажу сопоставили, решив, что все же род у нас – нехороший. Вот Дарину и не жалуют по привычке. Как бы сейчас, с возобновлением пропаж, это к Дарине не отнесли, – всхлипнула Липа.

– Как именно умерла Евдокия? И где родители Людмилы? 

На эти вопросы домовиха не спешила отвечать, но демон был уже достаточно раздражен, чтобы медлить. С каждой минутой, казалось бы, пустяковое задание усложняется все сильнее. Теперь еще тайна рода девчонки и творящаяся бесовщина в округе, к которой, как это ни обидно, демон лично никак не причастен.

– Липа! – слегка повысил голос Волозар, отчего кошка вздрогнула и понуро вздохнула.

– Любава – дочь Дуни вышла замуж за одного из деревенских вдовцов, жили хорошо, но недолго. Вскоре после рождения Людмилы Любава с мужем пропали.

– То есть как? – выпучил глаза Велес, для кого подобное стало большим открытием.

– А вот так, – огрызнулась Липа, которой было больно и неприятно вспоминать все потери рода, который когда-то, давным-давно, что и сама толком не помнит тех времен, начинала сама. Ранние, неоправданные потери. – В их дому соседи нашли лишь Милку в колыбели. Родителей и след простыл, а ребятенок почти охрип от крика, хотя никаких следов вторжения и не нашли. Они просто исчезли. Ее и забрала себе Дуня. Воспитывала несколько лет, а когда Милка окрепла, решила отправить девчонку к родственникам в город. Но долго после того и сама не жила. Спустя десять лет пропала и она. Уже после сюда вернулась и Людмила.

– Пропала? – мрачно повторил Волозар, насчитывая уже третью родственницу своей временной хозяйки, которая просто исчезала. Проследить связь – не трудно, а в совпадения демон не верил. – Меня одного смущает частота пропаж женщин этого дома?

Ответом ему была тишина. 

– По слухам – ушла и не вернулась, – кивнула Липа.

– «По слухам»? – переспросил Волозар и нахмурился от удивления. – А ты сама как думаешь? Тебя что, тогда не было?

– Не было, – покачала Липа черной головой. – Меня призвали на службу уже после этих событий. Сразу же, как Мила… сразу, как поняла, что ждет ребенка. До того Домовых в этом доме не привечали. Я все от Милы и узнала. А как родилась Дарина, так у нас и Велес появился.

– Та-а-ак, – еще мрачнее протянул Волозар и, не сдержавшись, словно не нарочно, посмотрел в сторону бани, проверяя обстановку. После устало потер лицо руками. – Еще такой вопрос: помимо отца Людмилы кто-то из мужчин в этой семье пропадал?

– Не припомним такого, – покачали головами звери: один магический, другая – домовиха. Удивительно, как куры остаются всего лишь курами на этом участке леса!