– А мальчики вообще рождались у женщин рода? – очередной вопрос, который был адресован в основном лишь Липе. Та была вынуждена покачать головой, тем самым отвечая и на вопрос, отчего в дому ведуньи не домовой, а именно домовиха – сильнейшим родоначальником оказалась женщина, и весь род брал силу именно от нее. – Ну, и напоследок, почему Дарине до сих пор никто не сообщил, что она, и все женщины ее рода – урожденные ведьмы?! – прорычал демон, сложив для себя всю картину, которая не просто не радовала – угнетала. – Причем ведьмы, которых кто-то планомерно истребляет! И в этот раз, судя по всему, пришли именно за Дариной, – мрачно отметил демон, понимая, что придется вмешаться и не допустить убийства этой рыжей ведьмы. По крайней мере, пока действует контракт. А после… там будет видно. Одно очевидно – тащить ведьму во Мрак – может оказаться себе дороже. Мало того, что неизвестно, что за ней может последовать, так еще выяснится, что вся угроза идет именно оттуда. Не зря же ему наказали без души девчонки не возвращаться!

– Ладно, надо подумать, – вздохнув, потер переносицу демон, а после зябко передернул плечами и вспомнил, что все еще находится в человеческом обличье. Посмотрел на свои руки без привычных когтей и терпеливо поджал губы. Неудобно и непрактично. Как люди вообще выживают в таком слабом и хрупком теле? Но, в связи с новыми реалиями, Волозару пока лучше походить в этом обличье. 

Что-то ему подсказывает, что у ведьмы будут частые гости. И неведомой заразе лучше до поры до времени не знать, что девчонка пока под его – Волозаровой – защитой. Пусть противник лучше недооценивает угрозы и оплошает, чем подготовится. 

Еще и охотник этот. Наверняка деревенские его первым делом отправят к местной ведьме – Дарине, то есть. Не хотелось бы попадаться ему на глаза со своими любимыми рогами, которыми демон, вообще-то, гордился. Не то, чтобы Волозара пугал какой-то там человеческий охотник, но предосторожность не помешает. 

Да и девчонку подставлять не хочется, как и признавать свое нежелание откровенно напакостить девчонке, что буквально сделала из него невольного раба. Однако рассказ самой девушки о своем прошлом и новые подробности о ее родне… нет, жалости не вызывали. Демона разжалобить вообще сложно. Никто от хорошей жизни призывами его брата из Мрака не занимается. У всех своя слезливая история. Потому раса Волозара в этом поднаторела и значительно очерствела. Но рыжая девчонка смогла вызвать подобие уважения у демона своим стойким характером и тем, что не озлобилась, хотя имела много причин для обратного. Но не смотря ни на что, сохраняет душу светлой. Даже несмотря на то, что ведьма. Да, не черная, конечно, но и черные ведьмы не просто так рождаются. Ими становятся. Вот такие, как Дарина, к примеру, которая сама может выбрать сторону, которой станет служить. 

Пока что Дарина – нейтральная, так как магический потенциальный почему-то не раскрыт, несмотря на то, что обычно этим занимаются наставницы, когда молодой ведьмочке исполняется десять лет от роду. Но в случае с Дариной и, судя по всему, ее родственницами, этим правилом пренебрегали. Почему и с какой целью?

Уже сейчас очевидно, что Людмила намеренно пыталась держать дочь подальше от этого места, для чего и отсылала Дарину в город. Однако, не препятствовала тому, чтобы Дарина гостила у нее. Даже обучала травничеству. Просто тосковала по дочери или не могла препятствовать? Что-то подсказывает, что без второй причины не обошлось. Если Волозар не ошибается, а ошибается он редко, то у каждой ведьмы есть родовое место силы, к которым они привязаны с рождения. Судя по всему, этим местом является эта чертова хижина, которая то и дело ломается и чинится усилиями невольничьей демонской братии.

И все же, Дарина теперь живет здесь, несмотря на старания Людмилы, которая также пропала. Мать Дарины знала, что тут происходит или только подозревала, что подобное может случиться и с ней, потому всячески отдаляла дочь от этого места?

Столько вопросов, и ни одного толкового ответа.

– Я верно понимаю, что Людмила запретила вам раскрывать Дарине правду? – посмотрел демон на печальный дуэт опекунов ведьмочки. Те понуро кивнули, и слово взяла снова Липа:

– Людмила, вернувшись сюда, пыталась расследовать гибель бабки и исчезновение родителей. Насколько мне известно, ничего определенного она так и не выяснила, кроме того, что «нехорошее» так или иначе связано с ее семьей. Началось это около пятидесяти лет назад. Кажется, именно с Любавы. Она – первая, кто ушла из жизни при странных обстоятельствах. А Дуня – первая кто поселился в этом месте.

– То есть, это относительно новый дом? – поднял брови демон, оглянувшись на криво-косо залатанную хижину.

– За каждым домом требуется уход и содержание. Даже за ведьминским. К сожалению, далеко не все женщины нашего рода, знали семейное счастье. Мужских рук всегда не хватало, а одной женщине трудно управиться со всем одной. Так постепенно дом и пришел в негодность, пока Дарина не решилась на вызов демона. Да и те криворукие попадались, – ворчливо отметила Липа, но под мрачным взглядом Волозара присмирела.

– Почему же женщины рода так несчастные в личной жизни? Насколько мне известно, к Людмиле то и дело сватался староста. А Дарина и вовсе, для человечки довольно красива… – заметил Волозар и запнулся на собственных рассуждениях, проигнорировав удивленный взгляд Велеса, который пытался сообразить, откуда демон знает такие подробности и что тут произошло в его отсутствие. Например, почему всегда неразговорчивая Липа вдруг так разоткровенничалась, да еще и с чужаком из Мрака?

– Урожденные ведьмы не могут жить с обычными смертными, – вздохнул Велес. – Мне леший как-то по секрету рассказывал, – посмотрел он на Липу, которая если и была удивлена познаниями серого, то виду не подала. – Временные отношения ради продления рода допустимы, но ни в коем случае не выходить замуж. Любава ослушалась мать и вышла замуж за деревенского, решив рискнуть. Итог мы знаем. Людмила, зная опыт матери, и сама стабильно отказывала старосте, и очень переживала за дочку, потому была против любой возможности родственника пристроить Даринку замуж за городского. Так же и с Василием. А уж после того, как Дарина была вынуждена вернуться, и сама не допускает даже мысли выйти за кого-то из местных. 

– Это упрямство у нее пока свежо в памяти исчезновение матери и все, что было после. Но время идет, и Дарина, так или иначе, будет вынуждена задуматься о своем будущем. Влюбится сама или из тоски согласиться на ухаживания смельчака, что решит посвататься. Если от нее утаивать ее происхождение, она совершит ту же ошибку, что и Любава. Вы об этом думали?

– Думали, – проворчал Велес и прижал уши к голове. – Но Людмила наказала нам не открывать ей правду, пока Дарине не исполнится двадцать пять. До того момента следить за тем, чтобы она не влюбилась и отваживать всех потенциальных женихов.

– Почему именно двадцать пять? – вновь уточнил Волозар.

– Людмила верила, что, если до этого возраста ведьма не пробудит в себе магию, то та просто перегорит. Если это случится, Дарина станет простой смертной, коей считает себя до сих пор, – ответила Липа. – Тогда… тогда власть этого дома ослабеет достаточно, чтобы отпустить женщин этого рода.

– Так и знал, что это не простое место! – довольный тем, что правильно отгадал, кивнул Волозар. – Потому Людмила была вынуждена держать возле себя Дарину некоторую часть года?

– Да. Была одна попытка, когда Дарины не было в хижине почти весь год. Она захворала и почти угасла в городе. Ничто не могло ей помочь, ни старания родственников, ни лекарства. Потому Людмила была вынуждена привезти ее сюда. За день Дарина поправилась и вернулась к нормальной жизни. С тех пор, около полугода Людмила жила с дочерью тут, хоть и пыталась свести это пребывание к минимуму.

– Потому она не стала пробуждать ее силу, как и положено? 

– Да. Чем в ведьме меньше волшбы, тем нейтральней к ней относится источник этой силы. Если бы все было иначе, Дарина не могла бы проводить вдали от дома больше двух месяцев. Так и с Милой было. Дуня ее отсылала, но хватало той, лишь на месяц-полтора. После чего два она проводила здесь. А с уходом Дуни, источник вернул и полностью привязал к себе Людмилу. Затем и Дарину. Выжить вне этого дома она не сможет больше двух недель, ибо душа тесно связана с источником. Но Людмила верила, что после двадцать пятого дня рождения нейтральной и непрактикующей ведьмы, неиспользованный источник просто затухнет и дом станет просто домом, который можно будет покинуть.

– Даже так? – нахмурился демон. – Я думал, ведьмы более свободны в своем передвижении. 

– Только черные, – с презрением фыркнула Липа. – Свой источник они носят с собой. Это нейтральные и светлые привязаны к одному месту, потому их так мало. Они ограничены, потому и более подвержены опасности даже со стороны обычных людей, от которых, в случае необходимости, даже убежать из дома не смогут, – вздохнула кошка, в чьих словах было неприкрытая аналогия с тюрьмой. Впрочем, она, как дух дома, что не может жить вне его стен, прекрасно это понимает и даже на собственной шкуре чувствует, какого это быть зависимым от одного места. Но Липа – дух, причем, давно умерший. Ей практически ничего не может навредить физически. Другое дело – Дарина.

– Допустим. Но это же касается и продолжения рода, верно? Если Дарина родит, это автоматически пробудит ее источник силы, да? – продолжил допытываться демон.

– Это еще одна причина, почему мы, по наказу Людмилы, должны отваживать от нее всех женихов, – шумно выдохнул Велес.

– Вам известно, кто был отцом Дарины? – поскреб демон в затылке непривычно короткими и неопасными ногтями, отчего лишь поморщился.

– Нет, – покачала Липа головой. – Людмила никогда о нем не говорила, даже случайно не упоминала. Так и прожила пятнадцать лет одна…

– Неправда, – неожиданно вклинился Велес. – Был у нее кто-то. Точно знаю. Стабильно раз в год я чуял на ней чужой запах. Обычно она так пахла после того, как уходила в лес за заготовками трав. Возвращалась обычно через день и пахла всегда одинаково.

– Так, может, травами и пахла?

– Я тоже прежде так думал, но сейчас понимаю, что нет. Незнакомый запах был. Нет в лесу тех трав, которые бы я не знал. И мест таких практически нет. Только если совсем дремучие, но что бы ей там делать? Да и не добралась бы она туда обратно за день. Потому и говорю, что с кем-то она виделась в эти дни. 

– Любовник? – изумилась Липа, которая сейчас сильно негодовала. Она считала себя лучшей подругой Людмилы. Неужели та могла от нее подобное скрыть.

– Не могу сказать, – подумав, вынужден был признаться Велес. – Запах был, но она могла быть просто в компании этого «некто» и пропитаться его запахом.

– В любом случае, мы не может сказать, что этот «некто» является отцом Дарины. Людмила могла просто кого-то использовать, чтобы забеременеть. Любовь здесь необязательна. Ведьмы, какой бы окраски ни были, не особо высокоморальны. У них другие ценности в отличие от смертных, – прокомментировал Волозар и быстро обернулся на баню. По всей видимости, из помывочной уже вышла его временная хозяйка и одна сплошная головная боль в курносом лице недоведьмы. Значит, нужно закругляться.

– Ты ей не скажешь, правда? – несколько запоздало спросила Липа, которая сейчас поняла, что наговорила слишком много. Но, видимо, день сегодня такой… откровенный.

– Нет, – подумав, покачал головой Волозар. – Пока я не выясню, что здесь происходит, мне выгодно держать девчонку в неведение. Кто ее знает, вдруг, если она узнает правду, решит активировать свой источник?

– И даже на ее душу охотиться перестанешь? – хитро прищурился Велес.

– Ты не понял? – терпеливо вздохнул Волозар. – Души ведьм им не принадлежат. Потому все мои попытки были бы бессмысленны. Душа Дарины сейчас тесно связана с источником. До тех пор, пока она не освободится от этого бремени, душа ей буквально не принадлежит.

– То есть, вы – демоны – для нее не опасны? Но все равно заключаете договора?