– Даринушка, – слишком радушно улыбнулся он, приближаясь к берегу и выходя на сушу, что делать вообще-то не любил. – Что же ты хмуришься, девица красная? Чем же ты недовольна? Кто тебя, душеньку, прогневал так, что серчаешь на старика, который в тебе души не чает? – принялся он с видом агнца божьего расспрашивать меня, старательно выдувая воду жабрами с самым неприятным и неоднозначным звуком. По привычке постаралась сделать вид, что ничего не замечаю, хотя ассоциации с демоном, у которого оказалась непереносимость молока, возникла. Наверное, он где-то там сейчас во Мраке икнул.

– Ты мне зубы не заговаривай, Водян, – фыркнула я. – Ты еще в юности моей матушки «стариком был», и моих правнуков, если таковые будут, переживешь, так что не прибедняйся, – уперла я руки в бока с грозным видом, но Водян вновь выдул воду, отчего жабры с хлюпающим звуком зашлепали, перебивая меня на полуслове и сбивая настрой. – Я хочу знать, с чьего попустительства сегодня одна из твоих русалок едва не утопила моего демона? Мы же договаривались с тобой, что ты в отсутствие берегинь будешь приглядывать за ними!

– Дык, Даринушка, так и есть! Все чин по чину. Я всех своих рыбонек предупредил, чтобы сами не лезли. Если и ослушались, не иначе, сам, прохвост такой, спровоцировал. Ты же знаешь моих девочек – наивные, точно дети. Им пальчик покажи, они подплывут, наивные рыбы мои. А демоны, ты же и сама знаешь, какие. До женского внимания падкие. Что с них, прохвостов, взять? – нудел он, а я напряглась и отвела взгляд, не желая допускать такой возможности. Может, на самом деле Володька спровоцировал? Зная демонов, они, действительно, до внимания, особенно женского, очень охочие. Русалка, пока не переходит в режим охотницы, очень даже красивой может быть. Почти как берегини. А вкупе с обнаженной фигуркой…

Но после тряхнула головой, решив, что что бы ни было, дело в другом. Мне нужен не верный семьянин, а добропорядочный рабочий. Желательно со всеми конечностями.

– Ага, рыбоньки твои и пальчик сожрут, а остальное утопят, – покивала я, прекрасно зная нрав «наивняшек». – Ты кого обмануть решил? Мне все равно кто и чем руководствовался. Я просила, чтобы твои «рыбоньки» эти две недели даже не показывались у моего берега. А ты!

– Я так им и сказал! – возмутился он, но не слишком убедительно, потому я не поверила. – Говорю тебе, как есть, девонька, с демонами нельзя связываться. К худу это! Обманут, предадут, соблазнят и в душу нагадят, паразиты Мраковские. Сколько раз тебе говорил, чтобы ты завязывала играть с судьбой. Давно пора тебе найти нормального мужчину. Порядочного, ответственного, заботливого, на которого можно положиться…

– И где же мне его найти-то? – прищурилась я подозрительно.

– Да вот хотя бы и я, чем не жених? – огладил он свое выдающееся пузико и вновь захлюпал жабрами, а «усы» игриво зашевелились, отчего меня тайком передернуло, но я сделала вид, что просто замерзла.

– Мне весь список огласить, почему это невозможно? – выгнула я бровь. Судя по «искреннему» изумлению, отразившемуся в водянистом взгляде, «жених» не понимал, почему я до сих пор не падаю в мокрые объятья. – Начнем с самого главного: я – теплокровная, дышать под водой не умею и жабр не имею, чтобы хлюпать ими в унисон. Мы живем в разных мирах: ты – в водном, я – в человеческом, и совмещать не сможем. Ты – условно бессмертен, а я – нет. Ну и напоследок, ты – женат! – рявкнула я, уперев руки в бока. – Про Водяницу ты резко позабыл, а, герой-любовник?

– Что ты, что ты?! – начал он меня успокаивать, нервно оглядываясь, боясь, что я привлеку ненужное внимание официальной супруги, которая отличалась еще более вредным нравом, чем ее прислужницы – русалки. – Ни к чему будить Лихо… – начал он присказками, но я быстро перебила.

– У тебя и с Лихо шуры-муры? – поддела я Водяного, но от того, как возмущенно зашевелились у него усы, поняла, что Лихо – даже для него слишком. – Ты опять тему уводишь?

– Я ж как лучше хочу! – обиделся Водян в лучших чувствах. – Чай не чужая ты мне. Я еще твою мать девчонкой видел, и ты у меня на глазах росла. А сейчас что? У меня душа болит смотреть, как ты одна-одинешенька осталась. Некому о тебе позаботиться, только и делаешь, что душенькой своей рискуешь и зовешь этих рогатых нелюдей! – Продолжил этот нелюдь с таким жаром, что я поразилась. – А то, что в разных мирах, так ты не переживай. Водяница тоже когда-то человеком была. Тут дело нехитрое. Один раз утонуть, а дальше я сам все сделаю, и займешь ты ее законное место подле меня.

– Ну ты, конечно… – от возмущения я даже забыла, как говорить. Спасибо! Утопить меня в качестве ухаживания еще никто не предлагал! Однако едва не начавшийся поток сквернословия остановила вышеупомянутая Водяница, отчего зеленый Водяной побелел и выпучил, как оказалось, совсем даже не мелкие глазки.

– Вы чего тут шумите? – спросила речная красавица, которая, как оказалось, когда-то была человеком. Хм, не знала, надо бы полюбопытствовать. Ничьего места занимать я не хотела, особенно в паре с Водяным, просто для общего развития. Не думала, что человек может в кого-то превращаться и трансформироваться, при этом сохраняя разум, а не как те же мавки-навки, которые после своей смерти превращались в злобных духов, которые только и делали, что по-злому озорничали и пакостили.

– Рыбонька моя! – залебезил Водян, подпрыгивая на месте и нервно захлюпал жабрами. Водяница подошла, поправила мокрый сарафан на объемной груди, пригладила мужу лысину и нагнулась, чтобы поцеловать возлюбленного в зеленую макушку. После уперла руку в крутое бедро и приобняла старого за плечи. Из-за разницы в росте он казался почти полуросликом на ее фоне. И чего старому не хватает? Красивая, статная, высокая, и его, как ни странно, любит, хоть и частенько поругивает.

Ох, не понять мне этих мужчин.

– Головастичек мой, так что тут происходит? Я проснулась, тебя нет, а ты тут с этой сухопутной… – посмотрела она на меня пренебрежительно, но не зло. Видела, что с ее формами я ей не конкурентка. Я нервно улыбнулась. Похоже, недавние слова мужа она не слышала.

Посмотрела на сжавшегося в ее присутствии старого Водяного и решила, что Водянице лучше и не знать. Расскажи я ей, так она пришибет старого и не заметит. А без Водяного у русалок будет полная вседозволенность. Он их хоть как-то контролирует, а так…

– Русалки балуются, – вмешалась я, видя, что старый не может найтись с ответом, боясь, что я его сдам. – Водяного ослушались, едва моего демона не утопила одна из них. Вот, прошу о справедливости, – потупила я глаза, помня, что с Водяницей дружить нужно в первую очередь. Как бы старый не брюзжал, а всегда делает так, как хочет жена. Отказать он ей ни в чем не может, чем, вероятно, уже и достала несчастного, который вознамерился подать на своеобразный развод.

– Это такой рогатый здоровяк? Два метра росту мужского обаяния? – уточнила она, пока я с кривой физиономией пыталась переварить информацию по описанию Володьки. – Слышала, как не слышать? Только о нем на дне и разговору, – покивала она и плотнее прижалась к возмущенно захлюпавшему жабрами мужу. Водяница засмеялась, довольная реакцией мужа, а после уже радушнее улыбнулась мне. – Ты не обижайся, но своих мужчин нужно оберегать. Ты еще молодая, конкуренции не видела. Так то будет тебе уроком. Присматривай, а то, глядишь, уведут.

Ага, скорее утопят. А после расстроятся и от горя сожрут останки. Знаем мы эту схему!

– Так пусть уводят, – пожала я плечами, обиженно насупившись. – Он – не мой мужчина. Демон – мой работник. И призвала я его с определенной целью. Как только выполнит задание, можете хоть всем своим водным населением делить его, если на то будет его воля. Я прошу лишь о том, чтобы в эти две недели его не пытались убить хотя бы на реке. И без вас опасностей полно, а времени у меня в обрез! – надулась я, сложив руки на груди, под ехидным взглядом Водяницы. Как оказалось, Володька еще более не приспособленный к жизни в лесу, чем прежние жертвы режима. Те, по крайней мере, знали про русалок, а этот, как оказалось, нет. Глаз да глаз за таким работничком. Надо бы с Лешим встретиться, узнать, в силе ли наши с ним уговоры, чтобы не получилось как с речными. – Кстати, вот, это тебе, – опомнилась я и протянула совсем новенький гребень для волос, отчего глаза жены Водяного алчно засветились, и она едва не вырвала подарок у меня из пальцев.

– Какая красота! – ахнула она, пробно проводя обновкой по спутанным, длинным, зеленоватым волосам.

– Водяной упоминал, что твой старый поломался, а рыбьими костями твою густую косу не прочесать. Вот я решила, что тебе может пригодиться, – решила я польстить, но все лавры, разумеется, получил Водян.

– Малёчек мой, – ахнула речная дева, – ты у меня такой внимательный! – прижала она того скользкой лысиной прямо к пышной груди, отчего краски и довольное выражение вернулось к Водяному. – Все-то ты подмечаешь. Я так рада, так рада. Пойду похвалюсь, пусть все знают, какой щедрый и заботливый у меня муж!

А после с разбегу нырнула в воду, оставив меня с Водяным наедине. Но быстро выплыла на поверхность и добавила:

– Малёчек, ты не задерживайся. И помоги сухопутной. У нее и так нет шанса на счастливое и женское, так пусть хоть эти две недели порадуется мужскому вниманию!

Ну, спасибо! Удружили! Неужели со стороны все именно так и выглядит?

Не успела я предаться философским и нерадостным мыслям, как мое внимание привлек Водян.

– Спасибо, что не выдала, – слабо улыбнулся он, нервно почесав жабры.

– Поможешь? – только и спросила я.

– Да, не волнуйся. Две недели русалки не подплывут к твоему берегу.

– Отлично, – кивнула я и уже собиралась уйти, но тут он добавил:

– Но, Даринушка, я вынужден сообщить, что плата повышается.

– Чего?! – возмутилась я, резко оборачиваясь.

– Осень, – развел он руками. – Даже рыбаки почти на реку не ходят. Девочки скучают и голодают. В этом году много новых русалок вывелось, кушать всем хочется. Да и как их удержать голодных до еды и мужского внимания, особенно, когда у тебя появился «два метра обаяния»? – со злой насмешкой и большой завистью протянул старик.

– Я тут причем? Мы же договаривались на два ведра в неделю!

– Ну, а теперь три, – развел он руками.

– Да я два ведра отходов едва наскребаю! – пожаловалась я. – Я столько не потребляю продуктов, сколько вам гнилья отдаю! – вспомнила я договор с Водяным. Я ему восемь ведер в месяц пищевых отходов, заранее выдержанных на солнце и изрядно сгнивших, он мне защиту от излишней активности своих подопечных. Вот так несколько лет назад я стала поставщиком деликатесов для речного народа, который больше всего уважал гниль. Прикормила на свою голову. Расплодились, теперь еще и наглеют!

– Ну, теперь ты не одна, – хмыкнул Водян и стал отступать в воду, давая понять, что благодарность благодарностью, а мой отказ он воспринял как личное оскорбление. – Так и быть, плата увеличивается на время пребывания демона. А после договоримся по новой, – подмигнул он и с хлюпаньем ушел под воду.

Нет, надо съезжать! В город! Вот съеду, поселится здесь какая-нибудь настоящая ведьма, посмотрим, как все запоют! И речные, и лесные, и даже деревенские! Они еще настоящих ведьм не видели, вот и наглеют, а доброты моей не ценят!

***

Демон чувствовал себя неуютно. Не столько из-за того, что недавно чуть было не утонул, сколько из-за компании своих спасителей, что сейчас неотрывно смотрели на него, пока тот пытался поесть уже изрядно остывшую кашу. Хозяйка сего зверинца и, по иронии судьбы, на некоторое время и его, ушла на берег выяснять отношения с Водяным, и заботу о новеньком доверила своим питомцам, что демона совершенно не радовало.

Кошка сидела прямо на столе и провожала каждую ложку взглядом, пока Волозар пытался есть и не давиться. Магический волк замер перед столом и молча осуждал. Даже петух не заставил себя долго ждать и заглядывал в окошко. В птичьем взгляде почувствовалась угроза.

– Ну что, милок, поговорим? – послышался женский, глубокий и возрастной голос, отчего демон тут же напрягся и осмотрелся. – Все еще хуже, чем думала, – послышался вздох, и демон наконец разобрался, откуда идет голос, и посмотрел на черную кошку, что сидела аккуратной копилкой и щурила зеленые яркие глаза.