– Бездарность, – согласился Велес, который даже не пытался скрыть своего отношения к новому подселенцу.

– Не в этом дело, – вздохнула Липа совершенно по-человечески, а после подернулась туманом, и когда тот осел, перед демоном стояла низенькая домовиха в цветастом платке, расписном сарафане и белоснежной нательной рубашке. Из-под подола выглядывали совершенно крохотные сапожки, которые нервно постукивали по поверхности стола. Сама домовиха выглядела относительно молодо, видно, когда умерла, была совсем юной и глубокой старости не увидела. И пятидесяти зим не прожила.

Удивительно было то, что плохо разбирающийся в светлых духах демон знал, что домовые, как правило – мужчины – предки рода, в котором служат и охраняют дом и быт. А тут домовиха, которая, ко всему прочему, умеет оборачиваться животным.

Прежде Волозар и с обычными домовыми редко сталкивался. Там, где он бывал, люди почти не были подвержены в суевериям, а значит и духов предков не уважали, потому домовые были крайне редкими, и прежде он их не видел.

Новая хозяйка казалась демону все более и более странной, учитывая, какие редкие экземпляры магических питомцев она возле себя собрала.

– А петух тоже магический? – не сдержал демон своего любопытства, чем вверг домовиху в ступор. Она переглянулась с Велесом, пожала плечами, но ответила:

– Нет, петух самый обыкновенный, просто у тебя аура такая, что ты всех раздражаешь, – любезно пояснили демону, который прежде и не догадывался о подобном, учитывая свой прошлый опыт. Волозар, напротив, был готов поспорить, что аура у него всегда была исключительно располагающей. Иначе до своего возраста с его-то образом жизни и опытом не прожить. – Ты мне вот лучше что скажи, милок: ты кто такой, а? – уперла домовиха руки в крутые, упитанные бока, требовательно вздернув смоляную бровь.

– Я – демон, – нахмурился Волозар, но на него только руками затрясли.

– Слышали уже. Этим «я – демон» будешь лягушек пугать, – скривился Велес, несмотря на совершенно звериную морду, получилось у него очень живо, не хуже, чем у людей. – Ты не первый демон, с которым нам приходилось дела иметь, насколько тебе известно. Но ты первый такой бестолковый.

– Перефразирую, – вклинилась домовиха, заметив, как у демона дернулся глаз в раздражении. Она стянула с головы мокрый платок, а после демонстративно выжала с него влагу и укоризненно посмотрела на Волозара, словно в том была лишь его вина, а платок потомственный, дорог как память, и вообще он хамло, что посмел тонуть! – Когда Даринушка впервые вызвала демона, несмотря на уговоры Велеса этого не делать, мы сделали все, что могли, чтобы оградить ее от опасности. Мы присматривали за ней и вовремя вмешивались, если демон переходил границы.

– Потому ты стала кошкой? Чтобы демон не узнал о тебе?

– Кошкой я обернулась задолго до рождения самой Дарины, – повела домовиха плечом. – Так всем было бы спокойнее. Лишь Велес до этого момента знал правду.

– Теперь еще и я. Я же могу просветить и Дарину, – обиженно прищурился демон.

– Не нарывайся, козлина, – прорычал Велес, но быстро успокоился и, не скрывая издевки, добавил: – Начнешь молоть что ни попадя, я скажу, что ты речной воды нахлебался. Кому поверит Дарина? Тебе – остолопу, или проверенному другу?

– Не ругайтесь, делу это не поможет. Раньше положенного срока нам от Волозара не избавиться, и лучше сразу договориться.

– О чем мне с вами договариваться?

– А о том, болезный, каких рамок поведения тебе следует придерживаться, чтобы выжить в этом месте и вернуться в свой родной Мрак здоровым и относительно целым.

– То есть, вариант с тем, что Дарина не выдержит и продаст душу, вообще не рассматривается? – мрачно уточнил Волозар.

– Не-а, – синхронно покачали головой магические сущности. – До тебя были охочие и более опытные, ну и как, получилось? – надменно хмыкнул Велес. – Дарина вашему брату не верит и не поверит более. А будет опасность, так есть мы. И поверь, мразина Мраковская, тебе с нами лучше не ссориться, – оскалил он внушительные клыки. – Тебе с нами жить еще две недели. И только от нас зависит твое благополучие. Дарину мы защитим, а вот тебя от разъяренного медведя или кикиморы – тут как посмотреть, – кровожадно протянул Велес. – И бес его знает, что страшнее,– задумчиво и явно с каким-то подтекстом добавил волк, но деловитая домовиху пихнула товарища в пушистый загривок и магический зверь замолк.

– Велес, держи себя в рамках, – шикнула на него домовиха, но значимо добавила: – Но ты, Володенька, не зазнавайся тоже. Сегодняшний эпизод на реке как нельзя лучше показывает, что к деревенской жизни ты не приспособленный, с житью и нежитью лесной незнаком, потому не знаешь, как оберегать себя от их воздействия. Мы можем со всеми договориться, чтобы тебя не трогали, но только если и ты согласишься следовать правилам. Отработаешь положенный срок и возвращайся туда, откуда тебя на эту отработку послали. Может, еще и похвалят, что вернулся целым, а не как предыдущие…

– В каком смысле? – уцепился за этот момент демон, который и сам подозревал нехорошее, начиная с самого знакомства с ушлой знахаркой. Что-то казалось демону неправильным, как в поведении самой Дарины, так и в попустительстве Мрака, который не мог не знать о происходящем в этом лесном дому, но ничего не менял ни в контракте, ни в посылаемых к ней демонах. Где это видано, чтобы смертной прощались такие выверты аж шесть раз, и она оставалась с душой после вызовов?!

– А ты еще не понял?

– Да чем? У него в головешке одни рога, а мозгам места не хватает, – фыркнул Велес.

– Велес, веди себя прилично, – вновь вздохнула домовиха и пристально посмотрела на Волозара. – Во Мраке всех все устраивает. И на каждый новый вызов Дарины присылают неугодных. Каждый демон, начиная со второй попытки, чем-то да проштрафился у себя на родине, потому Мрак его и выбрасывал к нам на отработку.

– Потому кому-то ты сильно насолил у себя, раз сейчас здесь сидишь, – не удержался Велес, которому доставлял удовольствие вид мрачного осознания на демонском лице.

– Вот только до тебя демоны более подготовленные появлялись. Ты же, что очевидно, птица другого полета. Либо совсем новенький, раз правил не знаешь и опыта не имеешь, либо крутился в других кругах, и с лесным населением дел не имел, а сейчас тебя понизили в должности с опасностью для твоей рогатой головушки, поддержала друга домовиха коротко и твердо кивнув, что заставляло крепко задуматься.

Волозар молча обдумывал слова и вспоминал наказ вышестоящего, данный, когда он брался за это дело: «Не справишься с этим заданием – можешь не возвращаться. Из кожи вылезь, но добудь мне душу девчонки в срок! Всеми правдами и неправдами, но не доводи до крайностей. Нам не нужна чернуха.»

«Чернухой» во Мраке называли душу, которая была подвержена наиболее страшным грехам, таким, как убийства, особенно массовым.

Одно только то, что появилось подобное условие, и срочность конкретно на данную душу, открыто говорило, что будет что-то из ряда вон.

Что же, он не ошибся. «Из ряда вон» – отличная характеристика девчонки и ее компании.

То, что его – Волозара – подставили – очевидно. Проблема в том, что он не мог просто «отработать», как советовали домовиха с магическим волком. Демону необходимо вернуться в родную обитель и во всем разобраться, но без души Дарины путь домой ему заказан.

– Ну так что? Договорились?

 – Договорились, – вздохнул Волозар, думая о том, что еще посмотрит, кто кого в этом гиблом даже для демонов месте. То, что следовать примеру своих предшественников смысла нет – понятно и без слов. Нужен свой подход, план,а уж он – Волозар – в этом хорош. И справиться. Непременно справиться и во всем разберется.

 Главное выжить, а то медведей никто еще не отменял. Как и остальной лесной дичи, с кем демону только предстоит познакомиться.

***

Я выходила от ткачихи, когда меня едва не сбили с ног, а покупка вылетела из рук.

– Прошу прощения… а, это ты! – уже более небрежно закончил мужчина и попытался улыбнуться, нервно покосившись на маленькую, прелестную девчушку, что большими голубыми глазами с интересом рассматривала меня и беззубо улыбалась со всем своим детским обаянием. Одна из немногих, кто еще так мне улыбается.

– Да, всего лишь я, – вздохнула я и присела, чтобы поднять обновки с земли.

– Позволь, помогу, – опомнился молодой мужчина и опустился рядом со мной.

– Не стоит… – начала я, но не успела: Василий с переменившимся выражением на лице развернул и недовольно разглядывал широкую мужскую рубаху на очень крупного мужчину.

Собственно, из-за желания все-таки одеть Володьку и некоторых дополнительных закупок я и отправилась в деревню, надеясь, что не привлеку к себе лишнее внимание. Собирая бедного демона в лес в перешитой рубахе и в старом тулупе, я сильно сомневалась, что это – достойная одежда для мужчины. Велес, конечно, пытался убедить меня, что, если Володька окажется нормальным работником, холодно ему за валкой сухостоя точно не будет. А если замерзнет, то лентяй и не достоин. Своя логика в этих словах была, но сомневаюсь, что лесные жители обрадуются полуголому чихающему и сопливому демону. Да и свежи еще были воспоминания о моем опыте в лечении от соплей выходца из Мрака. А Володька сегодня и без того натерпелся поутру. Потому, чтобы одеть невольную «жертву режима» и успокоить мою совесть, залезла в свои накопления и потопала в деревню, чего делать не любила.

И я сейчас не про накопления. Тратить деньги я, конечно, не любила, но сейчас о другом.

– Спасибо за помощь, – буркнула я, выхватив одежду из рук Васи, и закинула ее в свою сумку.

– Папа, а это что, простыня? – со всей своей детской непосредственностью поинтересовалась девочка, выводя отца из ступора. Вопрос ребенка не порадовал не только залившуюся краской меня, но и самого Василия.

– Нет, Настенька. Это рубашка. Мужская, – добавил мужчина, смотря на меня с укоризной. Судя по взгляду из-под светлых бровей и голосу, меня только что осудили. Я чуть было не устыдилась, но быстро вспомнила, что вообще-то не с чего. А даже, коли и было бы, это не дело всяких… Василиев.

Дама я уже скомпрометированная, свободная и, вообще, ведьма, по утверждению всяких разных. Могу вести себя, как посчитаю нужным. Не лезу со своими нуждами к деревенским – пусть радуются!

– Для большого дяденьки? – не унимался ребенок.

– Видимо, – проявлял мужчина чудеса наблюдательности, пока я вспоминала уроки геометрии и думала, по какой дуге мне лучше обойти счастливую часть семейства. Женскую часть в лице матери они где-то потеряли, и лучше бы мне успеть до ее появления. Иначе дуга будет слишком большой, а мне еще до вечера бы домой вернуться…

– Такими большими дяди разве бывают?

– Бывают разные, – любезно подсказала я. – Богатыри, например… – протянула я, решив, что на этом моя фантазия иссякла, так как про демонов лучше молчать.

– Я хочу видеть богатыря, – огорошила Настенька и посмотрела на меня. Я представила реакцию даже неподготовленного взрослого и решила, что им совершенно ни к чему лицезреть таких «богатырей», которые водятся у меня и похожи на Володьку. А детям и тем более. Я портков не напасусь, у самой все в дефиците. Нет, Леший, конечно же, мне скажет спасибо за дополнительное удобрение на всем пути от моего дома до деревни, но вот разного вида живность, которой непомеченной территории не останется – уже вряд ли. Я еще не до конца уверена, что у Володи проблем с пищеварением не будет в будущем: мы пока только яйца, грибы и молочную овсянку испробовали. Округа не выдержит такого количества «меток». – Вы придете к нам в гости?