Элин потянулся за странным, зовущим его эхом. Потянулся отчаянно, как в последний раз – и распахнул глаза. Степь, что под порывами ветра шевелилась, будто живая, одновременно плывущие по небу солнце и луна… Сомнений не было: это действительно внутренний мир, точно такой же, как и в прошлый раз. Лишь одна деталь подверглась изменениям: луна уменьшилась и теперь практически не превосходила солнце по размерам. Знал бы Элин, на что внутренний мир таким образом намекает, была бы польза, а так это могло значить буквально всё что угодно.

Тем временем анимус, вдоволь насмотревшись на притягивающие взгляд солнце и луну, продолжил изучать это огромное пространство в поиске того, что его сюда звало, пока не заметил вдалеке нечто, слабо походившее на куст или дерево. И лишь сфокусировав взгляд, Элину удалось распознать в этом рукотворное сооружение.

Небольшая, кажущаяся на первый взгляд самой обыкновенной беседка с каждым сделанным шагом обрастала деталями, которые Элину было сложно даже вообразить. Каким-то образом неописуемые мрачные узоры, покрывающие стены беседки, прекрасно сочетались со стоящим в самом центре приторно-розовым столом, а возникающая при взгляде на них тоска уравновешивала радость, которую всё розовое буквально источало.

Но не само сооружение привлекло внимание Элина, а сидящая в нём маленькая девочка, что-то прихлёбывающая из кажущейся огромной чашки. От неё не исходило ни угрозы, ни ощущения присутствия силы, но Элин всё равно сформировал волевой посыл, приготовившись обрушить на уже второго по счёту (или, если судить по внешности, реинкарнацию первого) вторженца всю мощь своей воли.

Но время шло, а анимус всё ещё сверлил её взглядом, пытаясь осмыслить то, что видел. Никакой защиты. Голая, беззащитная душа, которую между тем нельзя было назвать совсем уж слабой. Молодой – да, но никак не слабой. В ней чувствовался потенциал, но при этом отсутствовали такие свойственные демоническим зверям черты, как агрессия, нелюбовь к людям и желание вырваться на свободу, всё то, что делало особенно трудным подчинение человеком силы демонического зверя, даже спустя десятилетия не отказывающего себе в удовольствии взбрыкнуть в критический момент.

Медленно, прислушиваясь не столько к себе, сколько к маленькому демонёнку, Элин принялся прямо во внутреннем мире формировать подчиняющий круг. Нет, он не планировал всерьёз захватить это неизвестное существо, столь разительно отличающееся от всего виденного прежде. Просто в нём заговорила натура исследователя, требующая проверить, на какой стадии этот зверь раскроет свою истинную личину. Но заметившая круг девочка удостоила Элина лишь мимолётного взгляда, после чего вернулась к своему занятию – к распитию напитков.

А круг тем временем окончательно сформировался, и от анимуса требовалось лишь запустить необратимый процесс. Борясь с желанием просто и незатейливо развоплотить вторженца, Элин, точно так же, как и сотню раз до этого, сконцентрировался на круге и находящемся в нём звере.

Вспыхнули руны, ринулись вперёд фантомные цепи, олицетворяющие человеческую волю, а уже в следующую секунду всё стихло. Процесс не прервался, не обратился вспять и не был отменён – просто именно этот демонический зверь вообще никак не отреагировал на ритуал, что пленил его душу. Элин видел каждый символ, каждый элемент правильно функционирующей техники, но не мог найти ошибки, не мог найти тот потерянный фрагмент, из-за которого рунная цепочка дала сбой. Единственное, что сейчас отсутствовало, это агрессия и желание освободиться, присутствующие даже у новорождённого демонёнка.

– Да что с тобой не так? – произнёс не выдержавший жестокого изнасилования логики анимус, с неподдельным возмущением уставившись на старательно его игнорирующую девочку. Теперь, заточённая, лишённая свободы воли, могла ли она и дальше… оставаться… спокойной…

Ритмичные завывания степного ветра разнообразил шлепок от встречи лица с ладонью, а выполнивший это незатейливое действие Элин, нервно хихикая, сел в траву. Не могло разумное существо не воспротивиться тому, кто хочет лишить его свободы и выбора, это просто-напросто заложено в него природой. Но что, если это существо родится там, где у него нет ни этого самого выбора, ни воли, ни даже тела?

Элин прекрасно помнил, как под давлением его воли рассыпалось сознание и растворялась душа Эриды. Помнил, как он, уставший и вымотанный, попытался сохранить хоть что-то из известного разумному демоническому зверю, но подумал тогда, что его блёклая попытка закончилась закономерным провалом. Нет, не закончилась. Вот он, итог: маленький и послушный демонический зверь, более не представляющий никакой угрозы для окружающих.

Усмехнувшись собственной глупости, анимус вернулся в реальный мир и, подняв руку перед глазами, улыбнулся. По его коже заструились абсолютно послушные волны анимы. Изумрудные волны.

Глава 10

В своём стремлении до наступления зимы забить склады под завязку Элин как-то не подумал о том, насколько огромными станут его запасы, если потратить почти тысячу полновесных монет на не самые редкие ресурсы. Прав был достопочтенный Генрих: закупался наследник Нойр так, будто со дня на день планировал открыть свою мастерскую на десяток мастеров и вдвое большее количество подмастерьев или же знал о чём-то, что оставалось тайной для других.

Потому сейчас анимус уже второй час ходил по складу, рассматривал пронумерованные, намертво заколоченные ящики и, касаясь их ладонью, проверял, соответствует ли содержимое сопроводительным документам. К этому моменту работа была почти закончена, но так быстро это произошло лишь благодаря абсолютной чувствительности анимуса, позволяющей ему не тратить время на вскрытие каждого доставленного ящика. В противном случае процесс превратился бы из рутины в муку, так как личными слугами Элин пока не обзавёлся, а материала было ни много ни мало около одиннадцати тонн, включая металлы и некоторые камни, что к утру в район клана доставила конкурентка Генриха. Всё это добро осело на складе, в здании которого места осталось всего ничего. Может, пара типовых контейнеров ещё поместится, но для большего придётся арендовать ещё одно помещение…

– Элин! Ты здесь?!

– Да!

Оставив стопку листов на одном из ящиков, Элин пером отметил позицию, на которой остановился, и направился к выходу, огибая непонятно как сваленный груз. Несмотря на то что торговец взял организацию доставки на себя, на территорию клана его людей не пустили, и все эти тонны до склада тащили воины клана, перед которыми Элин уже извинился за доставленные неприятности и соответствующе отплатил услугу. И плевать на положение наследника. Это была именно услуга, так как в обязанности воинов едва ли входила работа грузчиками. Они были стражами, а не рабами.

Мог ли он избежать неудобной для себя ситуации? Мог. Стоило просто подумать, заранее договорившись с заведующими хранилищем Нойр. Вот только перерождённый так давно не вёл дел с людьми, что многие неочевидные вещи из его головы окончательно вылетели ещё лет двадцать назад.

– Никогда не пойму, сын, зачем тебе всё это…

– Просто рассчитывай на моё благоразумие, отец, – ответил парень, пока Дорш аккуратно, как бы прощупывая почву, устраивался на одном из ящиков. Элин, посчитав это намёком на не самый быстрый разговор, повторил движение за не спешащим ничего говорить отцом, сев напротив. – Что-то случилось?

– Я хотел поговорить о том, что сподвигло тебя экспериментировать с потенциально опасной и, вероятно, неконтролируемой мутацией самостоятельно. Без Гайо Бельфи, без нас, без целителей, в конце-то концов… – В словах мужчины не было ни гнева, ни злобы, лишь укор. Но Элину от этого легче едва ли стало. – Ладно, сейчас обошлось дырой в стене, её не проблема заделать, но что, если бы пострадали люди?

– Никто помимо меня пострадать не мог, отец, я был готов в любой момент опустошить резерв, истратив аниму на комбинированную технику нагрева и охлаждения.

Подобный способ был не самым быстрым, но для небольших объёмов начинающих анимусов подходил идеально. А ещё таким образом преступников и некоторых тёмных, не успевших натворить дел, лишали сил, заставляя буквально иссушать собственный резерв и каналы. Страшная, болезненная кара, но если выбор стоит между ней и смертью…

– А сподвигло… Днём мы гуляли с Миком, и на торговой улице меня попытался обокрасть карманник. Я поймал его, укрепив тело анимой, но он достал заточку, а эта, как ты выразился, аномалия отреагировала. Он умер ещё до того, как его сбил с ног стражник, и никаких внешних признаков отравления я не заметил.

Дорш нахмурился и покачал головой. Любой другой отец на его месте ужаснулся бы, но глава клана Нойр за свою жизнь видел многие вещи и научился воспринимать подобные новости относительно спокойно.

– Тебе нужно было поговорить с учителем. Я не анимус, мои знания в этой области ограничены… Но я всё ещё недоволен тем, что ты решил рискнуть своей жизнью.

– Я не мог знать, как аномалия проявит себя в следующий раз.

Элин никому не рассказывал о схватке в своём внутреннем мире и, естественно, не собирался говорить сейчас. Страх быть отвергнутым победил, и он решил продолжать хранить свою тайну, по крайней мере до тех пор, пока жизнь сама не вынудит его раскрыть карты.

– Это произошло бесконтрольно и неостановимо, отец. Я мог выйти на улицы и, получив толчок в плечо, оставить на месте несчастного оплавленный кратер. Что тогда стало бы с кланом? А с вами? Нет, отец. Это был неоправданный риск.

– «Оправданный риск – без опыта и знаний попытаться разобраться с тем, над чем ломают голову абсолют и мастер-целитель». Думаю, именно такую эпитафию оставили бы на твоём надгробии. – Дорш выдохнул, невесело хмыкнул и продолжил: – Я понимаю, что ты уже взрослый человек, способный самостоятельно принимать решения, но случись что – и перед Иннес оправдываться придётся именно мне. Не давай нам повода для волнений, Элин.

– Боюсь, что вся моя жизнь с этого момента будет одним сплошным поводом.

Всё то, что Элин уже делал и планировал делать, неизменно поднимет ставки, вместе с которыми вырастут и риски. Люди никогда не любили тех, кто в чём-то превосходит их на голову, и, соответственно, пытались им помешать. В каком-то смысле любое общество – это огромное ведро с разбившимися на группы крабами. Стоит какой-то группе начать лезть вверх, как соседи тут же попытаются это восхождение прервать. Не повторить за гениями, чтобы самим стать лучше, а заставить тех остаться на их уровне. Заменить группы на кланы, крабов – на людей, и получится Китеж, Авалон или любой другой великий город.

– Я собираюсь не только сохранить силы и влияние Нойр, отец, но и приумножить их.

– Это Гайо Бельфи на тебя так повлиял?

– Нет, – отрезал анимус, подумав о том, что, вероятно, ему даже не придётся примерять на себя роль спасителя Китежа, каким-то образом сообщая кланам о надвигающейся угрозе. Зачем, если можно обставить всё так, что они сами её начнут предвидеть? – Мы никогда не говорили с учителем на эту тему, и я не собираюсь просить у него помощи. Несмотря на то что Гайо Бельфи – абсолют, протектор и независимый директор академии, он всё ещё не тот, на кого я могу положиться…

– Главное, перед кем-то посторонним такого не ляпни, – резко сказал Дорш, бросив взгляд на ведущие на склад ворота, сейчас запертые на все замки, и приоткрытую дверь чуть в стороне.

– И не собирался, – усмехнулся Элин. – Так или иначе, но сейчас у меня есть возможность помочь клану, и я собираюсь ею воспользоваться сполна.

– Если нужно будет помочь советом или делом, ты всегда можешь ко мне обратиться. Но старейшин в свои дела не посвящай.

– Всё так плохо? – Анимус приподнял бровь.

– Не плохо, но… смутно. Постепенно расходятся вести о том, чьим учеником ты стал. Главам боковых ветвей твой потенциал словно кость в горле, ведь они уже долго готовились к тому, чтобы занять наше место.

– И ты молчал?

– Я не мог впутывать в это ни Иннес, ни тебя, Элин. Тем более время ещё есть. Пять, может быть, десять лет им понадобится на то, чтобы войти в полную силу.

– Им?

– Старейшины Сократ и Палее. Семь анимусов клана из двенадцати – из их ветвей.