Боевая кошка, или Новогодняя диверсия (страница 5)
Секунда тишины – и по холлу разнёсся оглушительный звон разбитого стекла. А следом ещё один. И ещё. Я не собиралась останавливаться на достигнутом и хотела во что бы то ни стало выманить Арга из столовой. И вскоре моя затея увенчалась успехом.
«Что происходит? Откуда шум?» – первой отреагировала мать Шайлы.
Ещё мгновение они прислушивались – и Серого Кардинала осенило:
«Ёлка!»
Затем моих ушей коснулся противный скрежет отодвигаемых стульев – и в сторону холла поспешили четыре пары ног. На меня словно надвигался гигантский паук, и это сравнение мне совсем не нравилось. Ещё неизвестно, как отнесётся к самоуправству питомца непредсказуемый Арг. Может, по голове погладит, а может, на месте убьёт… Однако сбежать, позорно поджав хвост, я не имела права. И не успела.
– Лорд! – укоризненно воскликнул хозяин дома, появившись в поле моего зрения. – Что это на тебя нашло? Прекрати немедленно!
Арг говорил со мной так, будто видел перед собой разумное существо – и, признаться, в первый момент я слегка струхнула… А потом заметила, что никакого заклинания для усмирения непослушного кота мужчина не приготовил, и догадалась – он любил своего питомца! По-настоящему любил. И потому прощал ему мелкие шалости вроде пары безнадёжно испорченной обуви или нескольких разбитых ёлочных игрушек…
Что ж. Это было мне на руку.
– Ладно, – увидев, что я превратила буянить, мирно улыбнулся Арг. – Поиграл и хватит. Спускайся.
Однако вместо ответа я демонстративно потянулась и скинула ещё одну игрушку – красивый прозрачный шар с магическим огоньком внутри.
Удар, оглушительный хлопок – и помещение озарилось нестерпимо яркой вспышкой света. Настолько яркой, что я даже сквозь закрытые веки ослепла, а остальные присутствующие и вовсе отступили, рефлекторно прикрыв лицо руками. Все, кроме Вальда, смело шагнувшего вперёд с явным намерением поймать меня при необходимости…
– Хорошо, хорошо, – проморгавшись, Арг примиряюще вскинул ладони, не обратив никакого внимания на странное поведение сына. – Все уже поняли, что ты недоволен присутствием гостей. Не волнуйся, они к нам ненадолго. Так что давай, успокаивайся и спускайся. А я дам тебе самый сочный кусок баранины… Ну же!
Терпение Серого Кардинала явно было на исходе – и я решила, что пора приступать к следующей части моего представления. Новым ходом мне хотелось убить сразу двух зайцев – натравить Арга на аспиранта и отвлечь всех от помолвки… Но не успела я нырнуть в приветливо распахнутые объятья ничего не подозревающего Вальда, как с другого конца комнаты вдруг послышалось раскатистое, басовитое «Мяу!», выражающее крайнюю степень возмущения.
Миг – и все растерянно уставились на стоящего в дверном проёме блёкло-рыжего, помятого кота весьма преклонного возраста и редкой пятнистой окраски. Настоящего Лорда и истинного хозяина этого дома.
Пожалуй, подобного поворота событий не ожидал никто. Включая меня. Однако я не настолько сильно заигралась, чтобы появление соперника повергло меня в такой же глубокий шок, как всех остальных. И потому суровый взгляд потемневших от гнева глаз Серого Кардинала встретила в полной боевой готовности, без раздумий запустив в него ближайшей игрушкой. Увернувшись, Арг попытался ответить мне заклинанием, но получил в лоб очередным взрывным шариком – и отступил, отчаянно мотая головой. А я с наслаждением втянула носом воздух, почуяв свежую кровь. Судя по всему – из раны на щеке, к которой Серый Кардинал рефлекторно прижал руку.
Воодушевившись, я отправила в полёт ещё несколько опасных игрушек. Подряд. Вот только ни одна из них не смогла долететь до цели, приземлившись на пол перед моим противником. В результате они лишь слегка дезориентировали Арга и ничуть не помешали ему отразить последний бросок магией так, что шар отлетел в ёлку и разбился о ствол чуть выше моей головы. Взрыв был настолько мощным, что меня аж придавило ударной волной, на несколько секунд лишив слуха и зрения. А когда я снова смогла слышать и огляделась, то обнаружила, что от огня смолистое дерево занялось и недвусмысленно грозило подпалить мою и без того потёртую шкурку…
– Прыгай, Найлита! – явно не в первый раз крикнул Вальд, практически вплотную подойдя к полыхающей ёлке.
Хорошо, что я сняла фиксирующее заклинание лишь с игрушек, не тронув само дерево. Из-под горящей ёлки у меня практически не было шанса выбраться… Да и здесь, честно говоря, их тоже было немного. Светящиеся шарики лопались от жара один за другим, обдавая меня колючими искрами, а лапы словно вросли в ветки… Однако я всё же нашла в себе силы справиться со ступором – и воспользовалась любезным предложением аспиранта, молниеносно очутившись в его руках. Но, увы, на этом ничего не закончилось.
– Ах вот, значит, кого ты сделал своей избранницей! – обманчиво-мягким голосом протянул Арг, угрожающе наступая на сына.
Столь радикальное преображение мужчины не предвещало ничего хорошего. Воздух вокруг него будто сгустился, из-за чего мне в прямом смысле стало нечем дышать… И Вальд это почувствовал, ободряюще прижав меня к себе. Крепко, но нежно…
– Не надо! – глухо, словно пытаясь оттянуть неизбежное, воскликнул он. – Папа. Прошу… Она ничего не знала! Клянусь. Это я! Я тебя предал!
– Что ж. В таком случае мы напрасно грешили на твою невесту, – хмыкнул Серый Кардинал, выразительно покосившись на Шайлу. – Но это уже неважно. Уверен, смерть этой безродной кошки быстро вернёт тебя на землю. И ты больше никогда не станешь мне перечить!
Признаться, его тон меня совсем не обрадовал. Нет, в другой ситуации я бы и значения его угрозам не придала – но в кошачьем обличье мне было нечего противопоставить Аргу… А на аспиранта не стоило и рассчитывать.
Увы. Спасти нас мог только Вирейс… Которого ещё следовало дождаться.
Глава 13
– Не смей! – прервав плавное течение моих мыслей, отрезал Вальд.
Чем несказанно меня удивил! Ведь всё это время я воспринимала его обычным нерадивым аспирантом, совсем недавно провалившим экзамен, и никак не ожидала, что перед лицом опасности он вдруг превратится в настоящего мужчину. Выпрямится, вскинет подбородок и гордо засверкает глазами, уверенный в собственных силах…
– Убив меня, ты убьёшь родного сына! – завладев вниманием отца, смело заявил Вальд.
Но Серого Кардинала это как-то не тронуло.
– Пускай, – безразлично отмахнулся он. – Уж лучше мёртвый сын, чем сын-неудачник. Ты и мизинца моего не стоишь. Ничтожество. Весь в мать… Да ты даже в любви нормально объясниться не смог, судя по тому, что твоя драная ищейка не торопится превращаться обратно в человека! – зло припечатал Арг.
Было очевидно, что он пытается унизить собеседника, найти его слабое место, выбить из колеи и вернуть себе контроль над ситуацией… Однако эффект получился полностью противоположным.
– Да! Не смог! – зло согласился аспирант, вынудив меня удивлённо распахнуть глаза. – Ты же всё детство и шагу не позволял мне ступить без своего личного одобрения! В Академию – и то с неохотой отдал, не пожелав тратить драгоценное время на моё обучение!
– Если бы у тебя была хоть капля моего таланта, мне бы и не пришлось тебя учить! – парировал Арг. – Меня, например, никто не учил. В моём распоряжении, как и в твоём, была лишь библиотека – но ты не прочитал и половины хранящихся там книг! Гарантирую, ты даже не в курсе, почему твоя избранница превратилась в кошку – а ведь в одном из дневников наших предков всё описано самым подробным образом. И про проклятье рода, и про последствия неразделённой любви, и про способы исправления ситуации… С примерами, между прочим – но тебя никогда не интересовали ни книги, ни прошлое!
– Неправда! Меня интересовало всё, кроме твоих бесконечных заклинаний и теоретической магии! Я вообще хотел пойти на военный факультет! А про проклятие я давно всё знаю! Для меня даже не тайна, что Лорд – это мой дед, сошедший с ума после смерти бабушки!
– Тогда ты должен понимать, почему я выбрал теоретическую магию! – не моргнув глазом откликнулся Серый Кардинал. – Я искал способ избавить нас от проклятия!
– А! Так вот, почему ты решил жениться без любви! Ты банально испугался!..
– Я просто не хотел, чтобы моя избранница повторила судьбу твоего деда! – парировал Арг. – И твоя – тоже!
– Поздно!
Скандал стремительно набирал обороты, постепенно уходя всё дальше в область причин и следствий – но мне было несколько не до их анализа. Всё, на что я была способна – это растерянно смотреть на Вальда, не в состоянии поверить услышанному.
Проклятье! Неужели аспирант действительно испытывал ко мне какие-то чувства? Из всего выходило, что да. И очень сильные – иначе он бы не смог противостоять отцу, которого всю жизнь боялся и которому всегда подчинялся… Но тогда возникал вопрос – почему я всё это время не замечала ничего необычного?! Почему сочла слабый ответ Вальда на экзамене банальной безалаберностью? Почему не видела его интереса?..
Ответ был очевиден – потому что парень не желал этого показывать. А раз и он, и его отец прекрасно знали, кто я и кем работаю, напрашивался вполне определённый вывод – аспирант не хотел мной рисковать. Подобно Вирейсу, он планировал разобраться с заговором, а уже после во всём признаться. Защищал меня. Боялся потерять. Ограждал как мог… И слегка перестарался, выкинув несчастную кошку в снег.
– Хватит! – внезапно обронил Серый Кардинал, свернув бессмысленный спор и, попутно, вырвав меня из задумчивости. – Надоело. Не хочешь по-моему – будет по-твоему. Я сам женюсь на Шайле. А ты со своей проклятой ищейкой просто пропадёшь без вести. И поверь – это хорошая участь для вас обоих…
С этими словами мужчина вскинул руку в каком-то странном, незнакомом мне жесте… И застыл, наткнувшись на заклинание сына.
Похоже, он, как и я, сильно недооценивал Вальда. Аспирант не был ни слабым ничтожеством, ни заносчивым недалёким богачом. В противном случае он бы никогда не догадался воспользоваться перепалкой, чтобы подготовиться к атаке. И вряд ли сумел бы ударить первым, напав на родного отца…
– Беги! – убедившись, что Арг временно выбыл из игры, Вальд обернулся к своей несостоявшейся невесте. – Там есть чёрный ход. Найлита покажет дорогу.
И он решительно сунул девушке меня.
– А ты? – растерянно протянула Шайла, беспрекословно приняв ношу.
– А я задержу отца. Выиграю для вас время… Надеюсь, с моей смертью всё встанет на свои места, – тут аспирант виновато покосился на меня, сморгнул и снова переключился на навязанную Аргом невесту: – Всё! Я не знаю, как быстро папа снимет моё заклинание, поэтому не задерживайтесь. Идите!
И Шайла пошла. Развернулась и действительно потопала прочь! А я неожиданно поняла, что не могу уйти. Не могу обречь на смерть человека, любящего меня сильнее собственной жизни!
Да. Пожалуй, это было эгоистично. Но в тот миг я вдруг осознала, что Вальд довольно привлекательный парень. Высокий, симпатичный, улыбчивый. И при других обстоятельствах я вполне могла в него влюбиться… Если бы не закрыла сердце после нескольких неудачных отношений. Более того – я уже чувствовала к аспиранту некую симпатию… И она плавно перерастала в нечто большее. В прямом смысле. Внутри меня словно надувался огромный мыльный пузырь, грозя лопнуть в любую секунду – и я, почуяв неладное, торопливо спрыгнула на пол, приземлившись уже не кошкой, а самым обыкновенным человеком… Хотя и на четвереньки.
– По коридору до конца и налево, – поднявшись, сообщила оторопевшей Шайле. – Когда выйдешь на улицу, сразу беги к дороге. Вирейс уже в пути, он тебя подберёт.
Как ни странно, глупых вопросов не последовало. Геройских возражений тоже. Как и полагается хорошему лекарю, девушка лишь коротко кивнула, приняв информацию к сведению – и моментально скрылась из виду. Я же, стараясь не думать о пугающих причинах, вызвавших обратное превращение, решительно направилась в холл.