На этой планете принято похищать детей с разных планет и обучать их боевому делу. Они привозились на планету Кай, где проходили курс Кайло. Его начинало двадцать детей, а заканчивал лишь один, тот самый избранный, который заходил на службу в их отряд. Остальные погибали на тренировках, поддаваясь забвению. Ни одна мать не пожелала бы такой участи своему сыну. Напав на город, они уничтожали всё к чему прикасались, Рулфу не мог смотреть, как эти дикари губили землю, на которой он вырос. Приказав Граксу сидеть дома, он ринулся в бой, сметая всё на своем пути, лазерной пушкой раскроив черепа трём врагам, Рулфу попал на прицел главнокомандующего бешеными псами, который не стал мешкать и выстрелил прямо в сердце отчаянного солдата старой закалки. Увидев это, мальчик не устоял и выбежал из дома прямо к умирающему близкому человеку, выкрикивая: «Папа, не бросай меня!» Даже не зная, что на его руках погибает совсем не отец, а просто обычный солдат. Мальчика схватил один из подлых остолопов, но малец не смутился, достал нож, запрятанный под рукавом, и пронзил им сердце своего обидчика. Удары следовали один за другим без передышки до тех пор, пока наёмник не испустил последний вздох. Всё это увидел Герольд – главнокомандующий сбродом наёмников. Смотря за агрессией и гневом мальчика, он разглядел в нём скрытый талант убийцы без упрёка, верного пса, который покрошит его врагов без раздумий. Поймав Гракса, наёмники хотели прострелить мальчику голову, но вдруг раздался грозный рёв главнокомандующего: «Стоять, не трогайте это дивное создание природы!!!» Стоя на коленях, мальчик увидел, как к нему медленной жёсткой походкой, ударяя со всей силы ступни прямо в землю, ступал великан, рост, которого был не менее двух метров. Когда Герольд подошел ближе, Гракс смог рассмотреть и лицо этого несуразного человека, оно было покрыто морщинами, на правой щеке был огромный шрам в виде полукруга, зубы все были сделаны из золота, а волосы черные как смоль. Улыбнувшись он сказал:

– Откуда ты, юнец?

– Я не юнец, – ответил ему мальчик.

Герольд ухмыльнулся и прокричал своим псам:

– Взять мальчика и к остальным детям на корабль! Пора нам возвращаться!

Граксу впервые в жизни стало всё равно, ему уже было незачем жить, единственный человек, который о нём заботился, отправился кормить червей, но он знал, что просто так не умрёт и не сдастся, пока не убьёт ту тварь, что убила Рулфу.

Прилетев на планету Кай, он почувствовал себя дома, такого спокойствия на душе у него не было уже давно. Спустившись с корабля, мальчик увидел сотню гектаров военных угодий, окружённых железной проволокой высотой с космический корабль, находящейся под напряжением. Рядом с Граксом был ещё один мальчик с белыми кудрями, плачущий от страха, он подошёл к нему и спросил:

– Что с тобой?

– Мне страшно, я не хочу тут умереть, – напугано ответил мальчик.

Граксу стало не по себе, но, не смутившись, он пробормотал:

– Держись меня, мы выберемся с этой богом забытой планеты.

Но они даже не подозревали, что им было уготовано, пока не зашёл главнокомандующий и не рассказал всем о том, что их ожидает. Всех двадцать детей поместили в казарму, где они должны были возмужать и стать новыми воинами великой армии наёмников.

III глава

Что такое жизнь? Зачем она нужна? Мы все рано или поздно задаём себе этот вопрос, но истинного ответа так и не получаем, как и не получили его эти беззащитные дети, которым придётся бороться ради выживания. Не всем уготована роль беззаботных малышей, думающих только о том, как бы повеселиться или что съесть на завтрак, кому-то приходится и побороться за своё благополучие.

Планета Кай была очень страшным местом для воспитания нового поколения, ведь эта планета ранее была необитаемой. Почти полностью она состояла из непроходимых лесов, населяемых огромными стокилограммовыми волками, которые собирались в стаи и терроризировали окрестности города. Именно из-за них была выстроена огромная ограда, находящаяся под высоким напряжением. Остальная же часть планеты была болотистым местом, в котором погибло не одно поколение будущих наёмников во время испытания. Так что ни один наёмник не рвался на свободу, зная, что за оградой военного городка их ждала верная погибель.

Детей размещали в военные казармы, где они привыкали к тяготам военной жизни. Казарма была без окон и ламп, которые могли осветить помещение, ведь наёмники верили, что ребёнок, выращенный в темноте, не будет бояться ничего, так как страх был его неотъемлемой частью. На полу помещения было двадцать ковров, на которых лежали дети, им даже не давали покрывала, поэтому ребятам часто приходилось спать в обнимку, чтобы хоть как-то согреться в холодные ночи. Они жили как звери и со временем становились зверями. Каждое утро их будили, обливая холодной водой, чтобы ребята привыкали к перепадам температур. После этого была длительная пробежка на многие километры, по труднопроходимым местностям. Бег сменялся несколькочасовыми упражнениями по борьбе и рукопашному бою. Всё это делалось для того, чтобы юнцы смогли преодолеть полосу препятствий и начать курс Кайло. После нескольких месяцев упражнений правая рука Герольда должна была подтвердить готовность маленьких солдат к данному испытанию. Ведь неподготовленные юнцы могли сразу погибнуть, а резона в том не было.

За всем процессом следил Сибу, правая рука Герольда. Верный и самый опасный из наёмников, которых знал Гракс. Каждый вечер после тренировок он приходил в казарму, выводил детей в поле и избивал, пока они не просили о пощаде. Это делалось для того, чтобы дети были как цепные псы, дрались из последних сил и не чувствовали боли. В очередной день после тренировок Сибу вывел детей в поле и начал говорить:

– Ну что, отбросы галактики, кто из вас готов продолжать терпеть побои? Или, может, кто-то хочет уйти?

Все знали, что если сдаёшься и уходишь, то уходишь на небеса. Ведь наёмники не щадили слабых, у них не было слова «сдаюсь», для них было честью погибнуть в окружении соратников. Любой, кто бросит своего союзника, обезглавливался, а голова сажалась на кол и вывешивалась перед шатром Герольда. Чтобы все видели, что происходит с предателями.

– Никак нет, сэр! – резко ответили дети.

– Гракс, иди сюда! – гневно крикнул Сибу.

Не успев одуматься, мальчик начал получать беспощадные удары по голове и корпусу, изо всех сил стараясь защищаться, он получал значительный урон. Через пару минут Гракс не мог поднять руки, которые были тяжёлыми, как свинец, от изнурительных тренировок. Сибу не останавливался, бил с каждым разом всё сильнее. Гракс свернулся в позу эмбриона и терпел жестокие удары наёмника.

– Ну что, салага, сдаёшься? – кричал он на мальчика.

– Нет, сэр! – резко ответил Гракс.

Раззадоренный Сибу просил нескольких наёмников заменить его, чтобы град ударов не останавливался. В этот раз наёмник был изумлён стойкостью мальчика, который героически из последних сил терпел нападки судьбы.

– Хватит! – крикнул он подчинённым.

– Готов продолжать, слабак? – спросил наёмник Гракса.

– Да сэр, я только размялся! – гордо, из последних сил поднимаясь на ноги, ответил Гракс.

Сибу улыбнулся, посмотрел на юнца и сказал:

– Так должны поступать все наёмники! Всё понятно?!

– Да, сэр! – быстро выкрикнули дети.

Сибу отправился к Герольду для того, чтобы сообщить, что дети готовы к самому главному испытанию в их жизни. Добравшись до шатра, он вошёл и начал говорить:

– Сэр, они готовы!

– Ты уверен, Сибу? А то в последний раз всего один мальчик выжил…

– Зато какой, ваше высочество! – перебив главнокомандующего, молвил наёмник.

– Сообщи наёмникам, чтобы они подготовили плацдарм для состязания. Не подведи меня! – быстро ответил Герольд.

Сибу кивнул головой и вышел из шатра, передав все поручения главнокомандующего подчинённым. Все ждали начала завтрашних состязаний.

Первый день Кайло, сегодня был важный день, все с тревогой ждали его, кроме нашего юного наследника, он думал только о мести, его кровь бурлила в жилах и не давала покоя. Трудно жить с мыслью, достижение которой практически невозможно, но Гракс знал, что придёт и его время, когда он поставит врагов на колени. А пока нужно лишь выжить, стирая всех противников с лица земли. Наконец-то появился главнокомандующий, приказав своим верным слугам начать испытание.

Первое и единственное испытание достичь цели, превозмогая трудности, дабы показать, кто на что способен, и выбрать избранных для прохождения обучения. Детям нужно было с мешком на спине пройти полосу препятствий расстоянием в десять километров: два километра раскачиваемых брёвен, окутанных острыми наконечниками, разрывающими плоть человека, как нож – масло. Улучшало ловкость и скорость солдат. Следующие два километра были заполнены раскалёнными углями, это помогало забыть о боли, используя разум как оружие. Ещё два километра непроходимых болот для полного контроля над телом и страхом. Два километра лесов, в которых не было видно ни входа, ни выхода, для умения ориентироваться даже в тех местах, где простой человек доверится лишь случаю. И наконец-то самые тяжёлые два километра, кишащие волками, где либо ты, либо они, позволяющие включать самый важный инстинкт – инстинкт самосохранения.

Впервые за всю свою небольшую жизнь Граксу было страшно, но это придавало ему сил, он чувствовал лёгкость в руках, разум был чист, придавая ему уверенность, лишь путь был перед ним – и ничего кроме. Всё начало испаряться перед глазами, всё, кроме пути воина, который предстояло пройти юноше. Слух обострился, он слышал буквально всё: как звенят ножи от раскачки брёвен, как капают капли на землю, текущие из глаз напуганных детей, как вдали воют волки, поджидающие их в засаде.

– Нет, нет… не в этот раз, – подумал про себя Гракс.

И наконец-то Герольд прокричал:

– Вперёд, мои звери!!!

Почти все побежали, кроме двух мальчиков, надеющихся, что, если останутся, их ждёт что-то лучшее, чем эта полоса препятствий, но, боже, как они ошибались. Раздался только последний крик этих наивных созданий, надеющихся, что наёмники чем-то лучше тех волков, что скалят зубы вдали, предвкушая скорую трапезу.

– Сегодня я не умру… – пробормотал Гракс, избегая брёвен, которые старались превратить его в куски мяса.

Он чувствовал всё, видел всё и даже слышал всё, как же мальчик был собран.

– О боже… ещё крики позади. За что? За что? – вскрикнул один из детей.

Но Граксу было всё равно, он знал, что нужно думать только о дороге, или его ждёт то же самое, что и тех бедолаг. Быстро пробегая между брёвнами, которые хотели превратить его в фарш, юноша доверился своим инстинктам. Задержав дыхание и сосредоточенно посматривая на амплитуду движений брёвен, мальчик высчитал алгоритм маневров, по которому можно было пройти их без вреда для здоровья. Глубоко вздохнув, он медленно шёл к цели. Вдали начали виднеться раскалённые угли, зазывающие бегущих к ним детей на верную гибель, но пути назад не было.

– Думай о цели, забудь всё… только цель… путь… мой путь… – думал про себя юный воин. На миг всё испарилось, Гракс перестал чувствовать боль, угли, напротив, согревали его голые, израненные ступни, появилось чувство блаженства и спокойствия, и лишь крики издалека напоминали ему, что он ещё в аду. Вдруг тепло из-под ног исчезло, стало мерзко и прохладно, пришло время третьего испытания. Было страшно ступать, не зная, что тебя ожидает шаг за шагом, и вдруг перед глазами в топи показалась голова мальчика, которая в течение нескольких секунд испарилась. Гракс впал в ступор, ноги перестали слушать, казалось, будто конец уже близок, как вдруг ему явился Рулфу. Он обнял мальчика и нежно поцеловал в голову, поговаривая:

– Сынок, тебя ждёт долгий путь, ещё не время.

И вдруг его осенило, в ногах появилась лёгкость и чувство долга, дающее ему силы покинуть это богом проклятое место.

– Час от часу не легче… – сказал мальчик, очутившийся в дремучем лесу.

Гракс вспомнил, как его учил Рулфу ориентироваться по звёздам, это было лучшее, что мог вспомнить напуганный и истощённый ребёнок, брошенный на произвол судьбы. Но впереди его ждала опасность пострашнее, чем несколько сотен деревьев. Вот и поляна показалась, но вряд ли её будет так легко пройти. Гракс остановился, а вместе с ним остановились и оставшиеся восемь ребят.

– Надо держаться вместе! – прокричал воин планеты Гелиос.

Все боялись, но никто не стал ему перечить. Страх и злоба наполняли юные сердца ребятишек, не успевших познать женскую ласку, обречённых лишь странствовать во тьме. Вдруг откуда ни возьмись выбежала стая бешеных волков, оскаливая зубы, мчавшихся прямо на ребят. Один из мальчиков выкрикнул:

– Бежим, бежим!!! Не останавливайтесь…

Гракс понял, что с мешком на спине ему не выбраться, и скинул груз с плеч. Дети начали хаотично кричать:

– Что ты делаешь? Нас убьют из-за тебя… А как же правила?