– Я вернусь поутру после рассветной службы, чародей, – пообещал Седекий и вышел прочь.

Милош стащил меховую шкуру с кровати, замотался в неё, точно в плащ, сел за стол, обтёр лицо льняной скатертью, запятнав кровью, и подтащил поближе к себе груду записок.

Свеча на столе была ещё почти целой, но Милош с тяжёлым вздохом подумал, что она успеет прогореть до конца, пока он прочитает все записи.

Мелкий кривой почерк испещрял десятки и десятки грамот. Княжеский чародей вёл записи беспорядочно и сумасбродно, и, видимо, кто-то уже после его смерти собрал всё вместе.

Умершего чародея волновала княжеская кровь, но не только прямых наследников Златы, а всего правящего рода. Задолго до лесной ведьмы ведь жил князь Вышеслав, который первым стал править в Совине. Что златоборский князь, что рдзенский король – все произошли от него.

Записи Горяя походили то на бред сумасшедшего, то на чёткий рассказ учёного человека, а порой за нагромождением слов Милош едва разбирал основную мысль.

Речь шла то о Великом лесе, то о Совиной башне, то о Злате, то о её муже и старой войне, на которой он был ранен.

Горяй верил, что золотая сила досталась княжеским детям, только она спала и не могла пробудиться. Больше всех чародея волновала сила Ярополка и Вячеслава, а младшую их сестру Мирославу он всё-таки проверил однажды тайком и отметил, что дар её был слабее, чем у братьев.

И всё-таки Гармахису хватило этих крох, чтобы убить княжну.

Кроме родовой наследственности раз за разом Горяй упоминал старую войну, в которой участвовал Ярополк Змееборец. Милош пусть и вырос в Рдзении, но даже до него дошла эта былина: молодой князь был ранен в битве со Змеиным царём, а его раны залечила лесная ведьма, которую он после взял в жёны. Всё это случилось задолго до того, как Горяй пришёл на службу к ратиславскому князю, но отчего-то прошлое не давало ему покоя:

«Змеиные цари пересекли море, а рядом богатства Империи. Зачем на болота? Зачем в леса?»

«Князя не ранили. Князя когтями драли, кусали, грызли. Шрамы я сам видел».

«Змеиные цари не боги, но подобны богам».

«Они скрывали лица. А были у них лица?»

Милош отложил грамоту, уставившись перед собой в пустоту. Пламя свечи раздвоилось перед глазами.

Леший – не бог, но многие ратиславцы его таковым считали, ведь могущество его велико, и силу Хозяина питали золотые воды источника.

Гармахис прибыл из Бидьяра, где раньше правили Змеиные цари. Что, если он так же верил в старых царей-богов, как верили ратиславцы в лешего? Что, если Гармахис желал ту же силу? Или уже обладал ею, пусть и в малой мере, раз так легко убивал навьих духов?

Принца Карла Гармахис не тронул, хотя возможность у него была, зато напал на Милоша, пока в нём ещё оставался дар фарадальского чуда. Значит, рдзенский род Вышеславичей ослаб, а ратиславский благодаря свежей крови Златы, наоборот, окреп.

И Гармахис будет искать князя Ярополка и его брата.

С улицы раздалось пение. Милош поднялся, приоткрыл ставни. На заднем дворе вокруг большого костра собрались скренорцы. Они пировали. Умерла княжна, а они праздновали. Милош скривился.

– Мирослава! – вдруг выкрикнул кто-то, и все северяне вскинули кубки.

Милош вернулся за стол, поднёс к свече следующую грамоту и прищурился, пытаясь разобрать почерк Горяя.

«Дарина, – знакомое имя сверкнуло ярче, чем пламя свечи. – Необузданная. Взрывная. Долго была заперта и теперь горит слишком ярко. Опасно».

Милош отложил грамоту и сцепил руки под подбородком.

Змеиные цари и леший. Больше, чем чародеи, но меньше, чем боги. Чем бы они ни были, золотая сила изменила их самую суть. И Гармахис желал эту силу.

«Совы. Лесные ведьмы? Должен быть договор. Совиная башня? Знаки».

И десятки рисунков заклятий. Милош по очереди сравнивал каждый с тем, что видел на потолке и стенах спальни Горяя.

«Договор. На крови?»

С улицы по-прежнему доносились громкие голоса. В дверь постучались. Заглянул бородатый мужчина в длинной серой рясе.

– Я принёс тебе воды, гость, – произнёс он. – Пресветлый Отец велел покормить тебя позже, когда он сам вернётся.

– Спасибо.

Мужчина хотел уйти, но Милош его остановил:

– Что там скренорцы раскричались? Погибла княжна, а они празднуют.

– О нет, гость, – Пресветлый Брат намеренно избегал любых других обращений. – Они не празднуют, а справляют тризну. Их воевода сватался к нашей княжне. Они скорбят, просто, как и все дикари, делают это некрасиво.

Он закрыл за собой дверь.

Свеча прогорела почти до конца, когда последняя берестяная грамота была прочитана. Милош потёр уставшие глаза и опустил голову на стол.

Его не казнят, а даже если попытаются, он сбежит. Но лучше он пойдёт к новому ратиславскому князю, к этому Ярополку. Милош придумает, как стать ему полезным. Ярополк уже приблизил к себе лесную ведьму, он должен согласиться взять Милоша. Может, однажды князь даже согласится собрать других чародеев?

Из поблёкших воспоминаний возник тёмный зал, стены которого гудели от силы, и старые камни, испещрённые знаками.

Милош резко поднял голову, сбросив с себя сонливость.

Он схватил подсвечник и посмотрел наверх, сощурил глаза, но так ничего и не увидел в полумраке. Прямо в сапогах Милош взобрался на стол и поднёс свечу ближе к потолку, он весь был испещрён колдовскими знаками, но только некоторые из них оказались ему знакомы.

Внутри Совиной башни стены тоже были испещрены узорами. Каждый зал, каждый коридор был защищён древними чарами, но они не помогли, когда пришли Охотники. Милош провёл пальцем по одному из знаков, вспоминая его значение.

«Источник наполняющий» – так его называл Стжежимир.

Учитель не любил старые обычаи и древние знаки, он говорил, что они слишком привязывали человека к чужеродной этому миру силе.

Дара сказала однажды, что в Великом лесу она вырезала себе знаки на теле, хотя не понимала их значения.

«Договор», – это слово постоянно повторялось в записях Горяя.

Мать Дары заключила договор с Великим лесом, сделав её лесной ведьмой. Старшая Сова заключила договор с князем Вышеславом, когда они вместе основали Совин. Значит, похожий договор можно было заключить снова.

Что, если изначально Совиная башня зависела от источника золотой силы или древнего бога? Быть может, тем источником была Старшая Сова или иное могущественное существо? Или озеро у башни? И что, если чародейские знаки связывали тот источник с башней, но со временем потеряли своё могущество? Или иссохли ключи, наполнявшие озеро силой?

Или просто божество Совиной башни умерло, как умерли все Змеиные цари?

Ратиславия, Лисецк Месяц лютый

Утро ослепило ярким светом. Дара чуть не свалилась с лавки, когда распахнулась дверь.

– Слава Создателю, – на пороге стоял Ярополк. – Твоя сестра устроила такой плач, будто ты уже мертва, а стражники клялись, что ночью ты призвала саму Морану.

– Мне её звать не надо, – щурясь спросонья, пробормотала Дара. После ужасов, что преследовали её во снах, она не сразу поняла, что Снежный князь стоял перед ней наяву. – Почему ты так долго не приходил?

Ярополк удивлённо вскинул брови, взгляд его потемнел.

– Я пришёл сразу, как узнал, что случилось. В городе всю ночь творились беспорядки, только сейчас получилось успокоить толпу. Тебя же никто не тронул?

Девушка покачала головой.

– Тогда, может, тебе лучше пока оставаться здесь?

– Что?

– Княгиня требует над тобой суда. Среди знати, что управляет городом, уже поднялись возмущения. Здебора убедила их, что ты убила свою служанку.

– Что за глупости?! – вскипела Дара. – С чего бы мне её убивать?

– Тише, – Ярополк подал знак кому-то в коридоре, чтобы его ждали, и прикрыл дверь.

Князь подошёл ближе. Дара непроизвольно поправила растрёпанные волосы, потёрла заспанное лицо.

Теперь, когда Ярополк приблизился, стало ясно видно, какие глубокие тени залегли под его глазами, как за одну ночь впали щёки.

– Тут холодно, как в погребе, – заметил он.

– У меня нет дров, – негромко проговорила Дара, но сама подумала, что, даже несмотря на нерастопленную печь, в её покоях должно было сохраниться тепло. Значит, ночная гостья не приснилась, это её пляска прогнала жар, а дыхание застудило всё вокруг.

Но всё ли, что пряха нашептала – правда? Умели ли лгать древние боги?

Ярополк сел рядом на лавку.

– Я пришлю новую служанку… хотя лучше пусть Третьяк тебе поможет. Боюсь, что княгиня воспользуется положением и не пожалеет убить ещё одну девушку.

Он снял шубу и накинул на плечи Даре. Меховой воротник пах морозом и потом, девушка закуталась в него, как в одеяло.

– Думаешь, княгиня действительно убила Третьяну?

– Так её звали? Как моего холопа, – лицо Ярополка было мрачнее тучи. – Что ж, думаю, да. Тело пока не нашли, зато всю её семью зарезали в собственном доме.

– Что? – ахнула Дара.

– О, вот теперь я точно верю, что это сделала не ты. – С губ сорвался смешок.

В груди закипели гнев и обида.

– Ты всё-таки подозревал меня?! По-твоему, я чудище?

– Нет, но нрав у тебя дурной, – князь улыбнулся, и неподдельное, какое-то мальчишеское веселье загорелось в голубых глазах.

Ярополк поправил шубу на плечах девушки, затянул плотнее воротник. От его рук несло жаром. Неудивительно, что он не боялся холода.

– Что мне теперь делать? – Дара опустила взгляд, смущённая близостью и пристальным взглядом.

– Оставаться здесь и не попадаться лишний раз на глаза княгине, – посоветовал Ярополк. – Она настроена против тебя, а на её стороне местный храм.

– Я ведь туда на каждую службу ходила, как ты и велел.

– Пресветлые Братья упёртые.

– Разве ты не можешь приказать им лучше ко мне относиться?

Голубые глаза засверкали ещё ярче, когда Ярополк рассмеялся. Он погладил Дару по щеке, точно ребёнка.

– При необходимости прикажу всех тебя полюбить, госпожа княжеская ведьма, но куда важнее, чтобы у них не было ни малейшего повода тебя обвинить. Пока храм считает тебя убийцей, народ будет в это верить.

– Какая разница, что считает народ? – слова задели Дару куда сильнее, чем хотелось показать. Чужая ненависть жгла так же больно, как огонь пожара.

– Мне важно, чтобы лесную ведьму любили простые люди.

Дара посмотрела на Ярополка исподлобья, пытаясь понять.

– На их поддержке держится моя власть, – как маленькому ребёнку, пояснил он.

– Ты князь из рода Вышеславичей. Что ещё нужно для твоей власти?

– Куда больше, чем это, увы, – улыбка Ярополка стала печальной. – Ну что с тобой? – он ласково коснулся её подбородка, приподнял голову чуть выше, заглядывая в глаза.

– Как долго мне придётся здесь оставаться? – голос дрогнул, хотя Дара изо всех сил старалась не показывать слабости.

Она знала, что когда вновь останется одна, ложница будто станет меньше, а стены подступят ближе, вернутся ночные страхи. Одна, без сестры, Дарина может снова услышать чужие голоса, как бы плотно ни закрывала уши.

– Пока я не придумаю, как унять княгиню.

– Она же не…

– Она тебя не тронет, клянусь. Я пришлю своих гридней, чтобы стояли на страже, – пообещал князь и неожиданно притянул девушку к себе, захватил в медвежьи объятия.

Дара неловко прижалась щекой к тёплой груди и услышала размеренный стук сердца. Громкий, сильный.

– Ты же не думаешь, что я дам в обиду свою маленькую лесную ведьму? – горячее дыхание шевелило волосы на затылке.

Дара не нашлась, что ответить.

– Ты спасла мне жизнь вчера, можешь считать, что за это я простил твои проказы.

– Какие ещё проказы?

Князь чуть склонил голову, так, что его губы оказались рядом с её.

– Тот поцелуй у реки я не забыл. Ты тогда сильно меня укусила, даже губа распухла.

Щёки запылали от стыда. Дара вырвалась из объятий, отсела подальше.