Я и не подозревал, что у моей фракции существуют не только собранные «на коленке» нелепые на вид агрегаты, но и такая очень даже серьёзная техника. Листовая броня, толстые калёные смотровые стёкла, по четыре сетчато-пружинных колеса с каждой стороны, наверху вращающаяся башенка со скорострельной пушкой, противокумулятивные экраны, контейнеры динамической защиты. А под днищем, судя по всему, располагались мощные антигравы, которые служили и как вспомогательные движители, и для уменьшения веса многотонной машины.

«Пересвет». Грузовой бронеавтомобиль повышенной проходимости.

Очень отдалённо в этих бронеавтомобилях угадывалось сходство с «автобусиком» Сан-Саныча – явно именно он послужил самым первым прототипом, на котором обкатывались технологии. Но угадывалось именно что отдалённо. Передо мной была серьёзная техника, причём три одинаковых боевых машины, что говорило о налаженном серийном производстве. Да и цифра «8» на головной машине также утверждала, что было выпущено ещё минимум семь таких бронеавтомобилей. Круто! Если конечно эта цифра не была вызвана желанием ввести противника в заблуждение относительно мощи фракции Н3.

Вот первый из «Пересветов» поравнялся со мной и остановился. Открылась боковая дверь в кабине машины, и дипломат нашей фракции Иван Лозовский приглашающим жестом поманил меня залезать внутрь:

– Давай, Комар, запрыгивай. Можно больше не куковать в лесу – взяли мы уже в Жёлтых Горах диверсантов Тёмной Фракции, которые на тебя охотились. «Автобусик» правда жалко – сожгли его враги. Говорят, ремонту уже не подлежит…

– Как сожгли? – я уже ставил ботинок на подножку, собираясь залезать в кабину, но последние слова дипломата меня шокировали, и я остановился. Ведь буквально полчаса назад я ехал в этом самом «автобусике» вместе с другими бойцами!

– Да так и сожгли из засады. Сан-Саныча застрелили и перебили всю группу Кислого, хотя командир сопротивлялся отчаянно и успел троих положить из своего пулемёта. Но это было ожидаемо, мы предвидели атаку. «Второй Легион» находился начеку, быстро прибыл на место нападения и уничтожил шестерых врагов, двоих даже живьём взяли. Так что обменяем их на нужные материалы и построим новый автобус для Сан-Саныча, и даже лучше прежнего! Не переживай! Ты же поедешь с нами на базу гэкхо. Купим тебе электронный сканер для Изыскателя, сам лэнг Радугин одобрил выделение средств. Сказал, что ты заслужил! Так что давай, закрывай дверь, пора ехать. Заодно по дороге поговорим, у тебя наверняка накопилась куча вопросов.

Глава двадцатая. Вокруг залива

Вопросов у меня действительно накопился целый воз и маленькая тележка, так что я даже не знал, с которого начать. По мини-карте я заметил, что четвёрка бойцов «Первого Легиона» запрыгнула в следующие две машины, поэтому всё же решил сперва выяснить все детали нашей текущей миссии:

– Подозреваю, не ради покупки моего сканера фракция направила три таких броневика в далёкий поход к базе гэкхо.

Водитель «Пересвета» при этих моих словах весело рассмеялся, да и Иван Лозовский тоже не сдержал улыбки.

– Конечно, нет, – дипломат находился в благодушном настроении и решил подробно ответить на мой вопрос. – Нашей фракции удалось продать гэкхо крупную партию товаров. В основном, легированная сталь редких марок, металлопрокат, высокопрочное стекло…

– Палладий в слитках… – встрял в разговор Механик-Водитель 54-го уровня по имени Вадим, но тут же замолк и стушевался под грозным взглядом дипломата.

– Да, и палладий тоже, – подтвердил Иван Лозовский после долгой паузы. – Вообще-то отправка драгоценного металла с этим конвоем считалась большим секретом, но судя по всему, вся фракция в курсе. Всего везём шестьдесят тонн груза, на пятьдесят пять тысяч кристаллов. На данный момент, это самый крупный заказ наших товаров. Большая удача для нашей фракции, но и огромная ответственность. Предоплату за товар наши сюзерены уже внесли, так что теперь дело чести для нашей фракции доставить груз покупателю.

– А морем не проще было? – удивился я. – Всего-то дел – оставить груз до складов гэкхо при пирсе.

Иван Лозовский невесело усмехнулся и отрицательно помотал головой.

– Не всё так просто. Видишь ли, Комар… Как бы тебе объяснить… Гэкхо – это многочисленная космическая раса, но по своей структуре их общество весьма неоднородное. У гэкхо огромное множество всевозможных лидеров разных уровней, каждый вроде как командует группой или племенем. И между различными лидерами и группами отношения не обязательно доверительные и тёплые. Так вот, те гэкхо, которые отвечают за пирс на Античном Пляже, и покупатели товара… – мой собеседник запнулся, подбирая слова.

– Я понял. В этом плане у гэкхо всё как у людей. И если инопланетяне решат выгрузить контейнеры со слитками платины в лагере арабских беженцев где-нибудь в Европе, то нет никакой гарантии, что ценный груз будет доставлен этими беженцами, скажем, в Северную Корею. Хотя и там, и там живут люди.

Дипломата мой пример явно позабавил, он даже рассмеялся:

– С гэкхо не настолько безнадёжно, как в твоём примере, но общую идею ты понял правильно. Морем было нельзя. Вот и приходится нам везти ценный груз вокруг залива через три нейтральные ноды. Сорок шесть километров в каждую сторону по болотам и лесам. Кстати, для наших «Пересветов» это первое серьёзное испытание. До этого ездили уже несколько раз на грузовиках попроще, но тогда и товара было на порядок меньше, и не такого ценного.

Дипломат замолчал, так как впереди на дороге появился человек в маскхалате. Союзник, определил я по зелёной отметке на карте. Разведчик из «Первого Легиона», конкретизировал я информацию, когда мы подъехали ближе. Наш водитель встречающего явно узнал, заулыбался, опустил бронестекло со своей стороны и остановился. Приятели обменялись рукопожатиями, и Разведчик протянул водителю планшет:

– Вадим, держи маршрут. В целом, совпадает с прошлым рейсом. Лишь перевал у Скал Гарпий закрыт из-за обсыпавшегося склона, крюк придётся сделать километра три. Отметили объезд на карте. Проверили дорогу по всей длине, расчистили в паре мест упавшие деревья. Валун, на котором ты застрял в прошлый раз, тоже откопали и откатили.

Тут Разведчик увидел сидящего рядом с водителем Ивана Лозовского, вытянулся по струнке и поспешил отчитаться:

– Товарищ заместитель руководителя! Вчера поздно вечером в районе 22–40 при наблюдении за космопортом гэкхо нами был замечен армейский джип земного типа. Двигался к базе гэкхо с севера по примыкающей грунтовой дороге. В нём находилось четыре представителя фракции Н1. Дипломат, водитель и два телохранителя. Наши бойцы выдавать своё присутствие не стали и машину беспрепятственно пропустили.

– И правильно сделали! Полагаю, это китайцы ехали извиняться перед нашими общими сюзеренами за поставленные некачественные сенсоры для охранных систем. Чувствую, вставят им гэкхо пистонов…

Водитель и его приятель дружно прыснули от смеха, но дипломат остановил их неуместное веселье:

– Не вижу тут ничего смешного. Китайцы учтут и быстро исправят недочёты в своих системах. Но даже этот случай поставки брака не умаляет того факта, что фракция Н1 существенно опережает нас по технологиям в области полупроводников и электроники.

Разведчик посерьёзнел и, приложив ладонь к шлему, пожелал нам счастливого пути. Наш «Пересвет» рванул дальше в густой туман. Минуты через три Иван Лозовский, проводив взглядом какой-то кривой покосившийся ствол, прокомментировал специально для меня:

– Только что пересекли границу, выехали на нейтральную территорию. Стратегически важная для нас нода – побережье моря и кратчайший путь к базе сюзеренов. А там и торговля, и новые технологии, и космопорт, и общее развитие. Вообще, нашей фракции очень повезло, что база гэкхо оказалась относительно недалеко, и мы наладили с этой высокоразвитой расой торговлю. Даже не представляю, как бы мы выкручивались в этом непростом мире без полученных от сюзеренов технологий.

Восприятие повышено до 21.

Это короткое выскочившее перед глазами сообщение заставило меня встрепенуться. Как? Откуда? Я проверил таблицу характеристик своего Комара и убедился, что Восприятие действительно поднялось на единичку. Хотя помнится, вчера во время физподготовки Ассасин Светлана говорила, что любую характеристику можно усилить, и что первое улучшение бывает после восьми часов интенсивного использования связанных с характеристикой умений и навыков. Получается, что я уже восемь часов самым активным образом задействую своё Восприятие. Круто!

А между тем дипломат, покрутив настройки своей навороченной рации, передал на Первый Форпост сообщение об увиденных разведчиками представителях фракции Human-1. После чего выключил рацию и продолжил беседу со мной:

– Неофициально ноду, по которой мы сейчас едем, наша фракция уже считает своей и даже название присвоила «Карелия» из-за схожего климата и ландшафта. Она граничит сразу с тремя нашими территориями: Столицей, Жёлтыми Горами и Античным Пляжем. Тут постоянно находится несколько наших разведгрупп, часто прочёсывают местность наши боевые отряды, да и Геолог фракции Михалыч тоже где-то тут сейчас работает. Организованных противников тут нет. Из опасностей только крупные стаи волков-людоедов, матёрые медведи-одиночки уровня 100+, да ядовитые змеи в очень большом количестве. Но вся эта живность не помешает, когда наша фракция решит основать тут базу.

– Но тогда почему это до сих пор не сделано? Особенно если нода «Карелия» так важна для нас!

– Комар, у нас во фракции менее полутора тысяч человек, и на все направления сил откровенно не хватает. Страшно подумать, но у нас сейчас в среднем лишь один более-менее способный держать оружие охранник на два квадратных километра территории, и едва хватает бойцов держать внешнюю границу. Из-за этой нехватки людей то там, то сям случаются прорывы противника, а вражеские разведчики могут неделями оставаться незамеченными, сам знаешь. А потому дальнейшая экспансия, растягивание коммуникаций, расширение территорий и границ для нас представляют огромный риск.

Я понуро опустил голову от таких тревожных известий. Нет, я и раньше понимал, что людей у нас не так много. Но даже приблизительно не представлял масштаба проблемы. Видя моё удручённое состояние, дипломат постарался меня приободрить:

– Не переживай, Комар! Где-то через пару недель, если ничего непредвиденного не случится, мы разовьём ноду «Античный Пляж» до второго уровня, после чего сможем ввести в игру ещё сто семьдесят четыре игрока. Но это, правда, в том случае, если успеем построить под Куполом две новых «кукурузины». Но я надеюсь, что всё пройдёт гладко и в срок как в реале, так и виртуале. Тогда ситуация с людьми улучшится, и сразу после этого я поставлю перед Радугиным вопрос о строительстве нашей базы в «Карелии». Я и раньше предлагал двигать экспансию не в сторону «Восточного Болота», а сразу сюда. Но тогда оказался в явном меньшинстве – все остальные руководители фракции проголосовали за захват «Восточного Болота», где была обнаружена нефть. К тому же нода «Восточное Болото» граничит с территорией Тёмной Фракции, а потому очень важно было занять нефтеносные месторождения раньше противника и укрепиться на этих территориях. Возможно, мои коллеги были правы – вон нефтеперерабатывающий комплекс на днях уже запустили, сразу топливом себя обеспечили, и теперь можем посылать технику в далёкие рейсы.

Навык Картография повышен до тридцатого уровня!

Навык Сканирование повышен до двадцать второго уровня!

Я проводил взглядом проплывшие перед глазами системные сообщения. Неплохо, неплохо. Определённо мне очень повезло, что меня взяли в далёкий рейс за три ноды – к концу поездки, подозреваю, я только на Картографии заработаю один, а то и два новых уровня! Но мне всё же хотелось бы услышать от заместителя руководителя фракции объяснение всех тех странностей с моим распределением на патрулирование. И я задал этот вопрос высокому начальнику.