– Видишь ли, Комар… – я снова почувствовал, как дипломат начинает усиленно подбирать слова, словно боясь сболтнуть лишнего, – мы давно подозревали, а с недавних пор фактически уверены на сто процентов, что среди членов нашей фракции есть те, кто работает на Тёмную Фракцию. Иначе трудно объяснить ряд провалов в разведывательных и боевых операциях, а также удивительную осведомлённость противника о наших секретных разработках и переговорах с соседями.

Видя недостаточное понимание на моём лице, дипломат уточнил:

– Да, Комар, тут суровый мир. К тому же на кону стоит слишком ценное – выживание всего человечества. А потому с пленными работают по-полной, вытягивая любыми методами всю информацию. Да, это жестоко, но и противник тоже не церемонится с нашими попавшими в плен бойцами. И вот среди бесполезного потока информации на допросах иногда всплывали удивительные вещи. Например, ещё до окончания строительства на «Прометее» батареи 152-мм гаубиц противник уже знал не только об этом строго засекреченном производстве, но даже точное место, куда эти гаубицы будут поставлены!

Ничего себе! Я даже присвистнул от удивления. Такая осведомлённость противника действительно говорила об утечке информации, причём далеко не каждый игрок фракции H3 мог обладать такими сведениями.

– Есть ещё один повод насторожиться – среди наших игроков с недавних пор муссируются странные слухи, что Тёмная Фракция быстро набирает силу, уже сейчас на голову превосходит нас в технологиях, и очень скоро сопротивление ей станет бесполезным. Что наши дни сочтены, все наши ноды будут захвачены, и вскоре войти в игру, искажающую реальность, мы больше не сможем. Но якобы те наши игроки, кто успеет переметнуться на сторону Тёмной Фракции и своими действиями заслужить признание, получат убежище и даже смогут выйти из вирт-капсулы не под Куполом, а в другом месте. После чего сменить сторону и играть за Тёмную Фракцию.

– Да, слышал такое пару раз от ребят, – наш водитель зло скрипнул зубами и стиснул на руле ладони с такой силой, что костяшки на руках побелели. – Все наши прекрасно понимают, что такие упаднические мысли вовсе не свои, что это вражеские маги таким способом смуту наводят. Дешёвая пропаганда в духе фашистского «русс сдавайся, в плену сытно и безопасно». Знаем из истории, что случилось с теми, кто повёлся на подобную агитацию врага. У меня вот прадед в 41-ом попал в окружение под Киевом и сдался немцам. Его наряду с сотнями тысяч других пленных замучили в концлагере.

На этот раз дипломат не перебивал водителя и дал ему выговориться. После чего продолжил свою мысль:

– Так уж получилось, Комар, что ты нахамил лэнгу Тумор-Анху Ла-Фину. При большом скоплении народа то ли «факи» ему кидал, то ли голую задницу демонстрировал, тут разные версии до меня доходили. Затем ты как-то особо заковыристо его обозвал, намекая на дряхлость и немощность этого мага. Говорил, что его магия – полный отстой, и ты легко с ней справился. А до этого оскорбил его внучку, раздев догола и отобрав у неё одежду и ценный визор.

– Что?! Да я и десятой части не совершил из того, что тут сказано!

– Комар, это уже неважно – совершал ты этого или нет. Я доношу тебе историю в том виде, в каком её пересказывают наши бойцы. И именно в таком виде, поверь, её слышали и наши противники. А ведь лэнг Тумор-Анху Ла-Фин очень важная шишка в иерархии Тёмной Фракции, у себя на родине он кто-то вроде члена правящего Триумвирата. А потому старый маг не может просто закрыть глаза на произошедшее и делать вид, что ничего такого не было. Его просто свои не поймут, позиции правителя пошатнутся. Кроме того, как и у любого «статусного» игрока, у него есть показатель «Авторитет», и ты своими действиями его изрядно подпортил. А теперь сложи всю эту информацию вместе и сам скажи, что ты делал в лесу на развилке?

Думал я совсем недолго и дал развёрнутый ответ:

– То, что я работал живцом, мне было понятно сразу. Но едва ли предатель стал бы захватывать меня сам. Скорее, он просто передал бы «на ту сторону» информацию, где меня можно перехватить. И получается, что на мне проверяли уровень доступа к информации у того, кого подозревают в предательстве. Для всей фракции я отправился на Античный Пляж. Немногие более осведомлённые получили информацию, что меня высадят на развилке. И уж совсем единицы избранных знали, что я поеду с караваном грузовиков на базу гэкхо.

– Стоп, стоп! – перебил меня Иван Лозовский. – Всё верно в твоих рассуждениях, только про караван уже лишнее – это была моя личная спонтанная импровизация взять тебя с нами. На самом деле за тобой вскоре должен был приехать Дмитрий Желтов и отвезти обратно в Столицу. А твоя высадка в лесу объяснялась «необходимостью задействовать Изыскателя для сканирования территории и определения границ системы затопленных водой пещер, которые мешают строительству».

Весьма натянутая причина, на мой взгляд. Да кто поверит в такую чушь? Но следующие слова дипломата опровергли мои сомнения и недоверие:

– Эти подземные каверны с водой действительно существуют. В них даже живёт какая-то опасная живность, которая позавчера «схарчила» группу наших землекопов, рывших котлован. Так что твоё направление туда должно было выглядеть естественным. К счастью, осведомитель Тёмной Фракции не входил в группу посвящённых и оказался из рядовых игроков фракции. Поэтому вражеская диверсионная группа напала на «автобусик», перевозивший бойцов на патрулирование. Мы были к этому готовы, «Второй Легион» подоспел быстро и не дал никому из противников скрыться.

Глава двадцать первая. Скалы гарпий

Наш «Пересвет» бодро мчался сперва по лесной просеке, затем по заболоченным низинам и лугам с высокой в рост человека травой. Грузовик повышенной проходимости уверенно преодолевал препятствия в виде неглубоких речушек, камней и обсыпающихся склонов. Я внимательно следил за дорогой и окрестностями, отрисовывая себе на карту всё новые и новые открываемые территории.

Навык Картография повышен до тридцать первого уровня!

Навык Зоркий Глаз повышен до двадцать шестого уровня!

Всё складывалось просто замечательно! Мне всё больше нравилась эта поездка. К тому же это был прекрасный шанс узнать об окружающем мире и его законах. Иван Лозовский действительно не замолкал ни на секунду и всё время что-то рассказывал, или комментировал проезжаемые нами примечательные места «Карелии».

В основном дипломат рассказывал про структуру общества гэкхо, изучению которого посвятил много времени. Про разбросанные в космосе многочисленные станции этой расы, про могучий звёздный флот, про своё знакомство с некоторыми видными лидерами «мохнатиков». Иван Лозовский сообщил, что именно он единственный из людей посетил родину гэкхо планету Шихарса – его как официального представителя новых вассалов даже представили кронгу Давэеш-Пиру, одному из властителей гэкхо и официальному владельцу нашей Земли.

Всё это было весьма интересно, но меня больше интересовали более приземлённые вещи. Я решил, что настало время для очень важного вопроса, с которого по-хорошему нужно было и начинать беседу, но который я почему-то постоянно откладывал на потом. Что такое вообще «Тёмная Фракция»? Явно ведь не одно из привычных нам государств, не какая-то засекреченная спецслужба или представители богатой корпорации. Магия, странные технологии, непривычная структура общества, непохожий на любой земной язык… Всё это говорило о том, что они совсем чужие для нашего мира.

– Так и есть, – легко согласился дипломат. – Параллельный мир, альтернативная реальность, другой вариант нашей матушки-Земли. Как хочешь, так и называй. У нас с ними общая история, уходящая корнями в дремучую глубь веков, но в какой-то момент времени наши миры по неизвестным причинам разделились и стали несовместимыми между собой. Сейчас встретиться с обитателями альтернативной Земли мы можем только в игре, искажающей реальность. Именно тут находится своего рода первозданный «конструктор», единый для всех многочисленных вариантов Земли. И события здесь в игре влияют не только на наш мир, но и на все другие его варианты.

– Так, стоп, – я зацепился за последние фразы дипломата и решил сразу разобраться в важно моменте. – Разве не гэкхо создали эту виртуальную игру?

– Нет, не гэкхо. Игра, искажающая реальность, существовала и раньше. Гэкхо открыли её для себя около трёхсот тонгов назад, это чуть более тысячи лет по нашему летоисчислению. Причём уже тогда в игре имелись и другие обитатели. Например, триллы – древняя раса космических скитальцев, кочующих от планеты к планете. И мелеефаты – воинственная и крайне агрессивная раса захватчиков, порабощающая народы один за другим и делающая из них послушных вассалов и членов своей своры. Также гэкхо за это время обнаружили следы гораздо более древних рас – предтечей, механоидов, реликтов. Гэкхо многое узнали об этой игре. Но даже спустя тысячу лет наши мудрые сюзерены не знают всех тайн и законов игры, искажающей реальность. Однако совершенно точно именно гэкхо инициировали запуск игры у нас на планете.

Опять моего собеседника понесло на любимую им тему гэкхо, но я всё же попросил Ивана Лозовского вернуться к Тёмной Фракции и рассказать о ней.

– Впервые мы столкнулись с ними четыре месяца назад. Точно знаем, что они такие же новички в игре и построили вирт-капсулы после трансляций роликов гэкхо. Подобно нам активно расширяют свои владения. Наши территории соприкоснулись два месяца назад. С тех пор накал сражений между нашими фракциями только нарастает, в бой идут всё более крупные силы с каждой стороны, и в сражениях участвуют всё более прокачанные бойцы. И это становится действительно борьбой не на жизнь, а на смерть. Кстати, тебе должно быть интересно узнать, что они называют именно нас «Тёмной Фракцией» – для наших антагонистов все корейцы, китайцы, русские, американцы, японцы и прочие не разделяются между собой и маркируются в игре одинаково как «Тёмная Фракция».

– Интересно, а у Тёмной Фракции одна начальная база или несколько, как у людей разных стран?

– А вот этого мы, к сожалению, не знаем. Гэкхо игнорируют этот вопрос, соблюдая нейтралитет и не желая вмешиваться в наши внутренние разборки. А пленников Тёмной Фракции достаточно высокого уровня, которые обладали бы этой информацией, нам пока что не попадалось. Возможно, пойманная вчера Минн-О Ла-Фин знала ответ, вот только допрашивать её с пристрастием лэнг Радугин запретил. Да и её моментально выкупили, обменяв на двух наших бойцов. Единственная зацепка в этом вопросе – три месяца назад в ноде «Маковые Поля», это территория северо-восточнее «Карелии», наши разведчики наблюдали перестрелку между двумя отрядами Тёмной Фракции. Так что, возможно, у наших противников тоже не всё гладко с единоначалием.

– Вовсе не обязательно, – снова вмешался в наш разговор водила. – Просто ребята про ту ноду рассказывали, что там на маковых полях сходишь с ума от ядовитых испарений с этих хищных растений. Начинаются «глюки», потом беспробудный сон, а в это время маки оплетают бесчувственное тело корнями и высасывают кровь.

– Да, есть такое, – не стал спорить дипломат. – Действительно не исключён вариант одурманивания коварными растениями нескольких бойцов Тёмной Фракции, которые в результате потеряли рассудок и открыли стрельбу по своим. Но вопрос существования других человеческих фракций не ограничивается только лишь нашими ближайшими соседями из Тёмной Фракции. Взять хотя бы трофейный ИК-визор Комара… Можно взглянуть?

Я отцепил ценный прибор от шлема и передал Ивану Лозовскому. Тот покрутил предмет в руках и прищурился, пытаясь рассмотреть какую-то сделанную мелким шрифтом надпись. Я тоже вчера пытался разобрать, что же там накарябано, но не встретил ни одного знакомого символа.

– Мдааа… Весьма любопытная вещица. Жаль, что вчера мне так и не удалось поговорить с его владелицей, – дипломат вернул мне ИК-визор. – Видишь ли, Комар, это не язык Тёмной Фракции. Но вещь сделана однозначно для людей, так как для любых других известных мне рас она не подходит.