– Извиняюсь, гахард. Не ожидал, что девушка окажется настолько пугливой.

– А сразу это было не видно…

– Извиняюсь, больше не повторится.

М-да. Не уверена, что если бы мне так улыбнулись, я бы отреагировала спокойно. Решила бы, что этот демон хочет меня сожрать.

Бедная Элла никак не желала приходить в себя. Демон вздохнул и взял ее на руки.

– Все готово, лэрш Грашель, – сказал демон, открывший портал.

Так. Грашель – это, получается, имя красноволосого? Но почему тогда его назвали каким-то гахардом? Еще одно имя? Титул? Какой-то провал в обучении.

– Да, мы идем. Принцесса… – и как-то совершенно невежливо он взял меня за локоть, утянув вслед за собой в портал.

На какой-то миг показалось, будто вокруг не осталось воздуха. А потом мы очутились по другую сторону портала, на той самой мощеной дороге. И воздух снова вернулся. Я сделала судорожный вздох. Эллу внесли на руках. Девушка закашлялась, но не очнулась.

Чуть сбоку от дороги стояла карета. Не такая пышная, как королевская, на которой меня везли до этого. Черная, даже зловещая немного. И запряжены в нее не лошади, а какие-то клыкастые и шипастые существа, лишь отдаленно похожие на лошадей. Напрягла память, вспомнила, что они зовутся кархами и служат демонам в качестве ездовых животных.

– Карета подана, принцесса, – усмехнулся красноволосый. Открыл дверцу, протянул руку в приглашающем жесте. Вперил в меня выжидающий, насмешливый взгляд.

Я приблизилась. Кархи скосили на меня алые глаза и оскалились. Так вот чего демон ждал! Думал, испугаюсь, завизжу? Может, один на один с таким кархом я бы испугалась, все же руки и ноги мне пока еще дороги, не хочется их потерять. Но рядом с демоном было бы глупо их бояться. Вряд ли правитель будет доволен, если меня доставят не в полном комплекте со всеми полагающимися людям частями тела.

Демон помог мне забраться в карету. Затем забрал у напарника и уложил Эллу на соседнее сиденье. Бедняжка так и не пришла в сознание. Так что красноволосому пришлось устроиться на одном сиденье со мной. На этом свободное место закончилось. Демон закрыл дверцу, карета тронулась.

– Ехать совсем недолго. Дворец рядом.

Какое-то время молчали. Потом я все же заговорила:

– Вас зовут Грашель, верно?

– Да, принцесса.

– Я должна поблагодарить вас. Вы спасли мою жизнь, жизнь моей служанки и кучера.

– Вы лошадей забыли перечислить. – В задумчивом взгляде демона промелькнул интерес.

– Лошади – замечательные существа, и я их очень люблю. Я рада, что они не пострадали, но было бы странно ставить их вровень со служанкой или кучером.

– Полагаете, лошади не важнее?

Проверяет, значит? Я, конечно, сделала вывод, что Виира – взбалмошная, не слишком ответственная девушка. Она бы, наверное, побеспокоилась в первую очередь о вещах. Ладно, сначала о себе, потом о вещах. О лошадях? Наверное. Но что такое жизнь прислуги для королевской особы, которой всегда и во всем потакали, не забывая повторять, что она самая лучшая?

Но демоны не знают Вииру. До них могли доходить кое-какие слухи, и все же в лицо Вииру из них не видел никто. А значит, можно изобразить образ принцессы на свое усмотрение. Или на усмотрение королевы. Она четко перечислила качества, которые я должна продемонстрировать. Сама Виира эти качества так и не проявила, зато я должна проявить, представив принцессу в самом лучшем свете.

– Любая жизнь важна, – сказала я. В перечисление степени важности углубляться не стала. Но спустя какое-то время все же заметила: – Что же теперь будет с вещами? Я везла с собой много платьев, которые пригодятся на отборе.

– Боюсь, вам придется смириться с их утратой. Когда карета перевернулась, вещи высыпались. – И снова внимательный взгляд. В ожидании истерики, видимо.

Прекрасно. У меня только одно платье и один комплект нижнего белья. На два дня, пожалуй, хватит. Для принцессы это, конечно, позор – в одном платье появиться дважды. Но истерики никакой не будет!

Ехать на самом деле оказалось недалеко. Вскоре карета остановилась. Грашель протянул мне руку, помогая спуститься. Я с интересом осмотрелась.

Прибыли! Дворец правителя демонов.

Глава 2

Дворец правителя демонов оказался впечатляющим и совсем не похожим на королевский дворец в Альзании. Весь из благородного черного камня с блестящими серебристыми прожилками, кое-где встречаются серебристые элементы и даже целые башенки. Минимум округлых, плавных элементов, акцент на острых и резких линиях. Но во всем этом определенно что-то есть. Мне, пожалуй, нравится!

– Пойдемте, я провожу вас, – сказал Грашель.

– А как же Элла?

Несколько секунд демон сверлил карету мрачным взглядом, потом все же стащил девушку с сиденья, взял на руки.

– Идемте.

Так и шествовали. Красноволосый демон с бессознательной Эллой на руках и я – в мятом платье, но с высоко поднятой головой. Еще раз напомнив себе о роли принцессы, старалась сильно не глазеть по сторонам. Шла уверенно, гордо. По пути нам встречались местные обитатели. Однако, натыкаясь взглядом на демона, заговорить не решались. Исподтишка я с интересом их изучала.

Демоны. Особенно много было демонов. Охрана, прислуга. А еще парочка леди, вернее, две лэрры, стоящие у окна. Красивые демоницы, высокие, стройные, с хищными, но привлекательными чертами. Один раз на пути встретилась не похожая на демонов леди. У нее тоже были крылья, но не полностью кожистые – с внешней стороны оказались покрыты чешуей. И глаза у нее с вертикальными зрачками. Вот по вертикальным зрачкам я узнала драконицу. Мне показывали портрет повелителя драконов. Кто бы мог подумать, эти тоже окажутся крылатыми!

Где бы мы ни появлялись, везде смолкали разговоры. Нас провожали удивленными взглядами.

Я пыталась вспомнить, не рассказывали ли мне чего об этом Грашеле. Но нет. Его лицо мне совершенно незнакомо.

– Это южное крыло дворца, отведено для невест, – пояснил Грашель. – А это ваша комната. – Он остановился перед дверью. Приложите ладонь к руне – она настроится на вас. Никто посторонний не войдет. За некоторыми исключениями.

– За некоторыми исключениями? – уточнила я, послушно прикладывая ладонь. Руна была вычерчена посреди двери. От моего прикосновения руна вспыхнула красным, дверь открылась.

– Для его темнейшества не существует ограничений, – пояснил Грашель.

Прекрасно! Но будем надеяться, у правителя демонов не найдется поводов вломиться ко мне без предупреждения.

Я переступила порог, чуть посторонилась, пропуская демона с Эллой на руках, и замерла. Контраст оказался таким резким и ярким! Только что мы шли по черным коридорам с серебристым декором, и вот уже глаза слепит обилие позолоты. Бежевые стены и просто какое-то кошмарное обилие золотой лепнины.

Демон споткнулся. Не упал, равновесие удержать все же смог. Я обернулась к нему. Грашель тоже выглядел слегка ошеломленным.

– Видимо, его темнейшество решил оформить эти покои в стиле, который может понравиться человеку.

И вот эта помпезная безвкусица должна мне понравиться? Гадость.

А впрочем, чему удивляться. Демоны не лучшего мнения о людях.

– Я отнесу вашу служанку в смежную комнату, – демон кивнул на дверь справа. – Комната для прислуги.

Я представила, как Элла очнется в незнакомом месте, вспомнит демонов и снова заголосит.

– Оставьте ее здесь. Положите на диван.

Демон пожал плечами и уложил девушку на диван.

– Дальше разберетесь сами. Мне пора, – сказал Грашель.

– Еще раз спасибо! – бросила я вслед. – Если бы не вы…

Он обернулся, смерил меня очередным задумчивым взглядом.

– Не за что, принцесса. – И вышел из комнаты.

Ну, ладно. Будем разбираться. О моем присутствии после такого появления забыть не должны, значит, кого-нибудь отправят, чтобы объяснил, что здесь и как. Или хотя бы покормят.

Между прочим, если бы у меня была цель продержаться на отборе подольше, я бы решила, что столь необычное появление мне только на руку. В компании с демоном, явно не последним в империи, наверняка приближенным правителя. Да еще он собственноручно нес мою служанку. Думаю, такого здесь еще не видели!

Подумалось, что можно было бы сделать какую-нибудь гадость, скажем, опозорить Вииру за то, что ее отец решил от меня избавиться. Но от этой мысли пришлось отказаться. Во-первых, у меня нет доказательств. Догадки – это всего лишь догадки. А во-вторых, нет гарантии, что мне не сделают гадость в ответ. Опозорю Вииру – и все, домой не вернут. Как ни крути, придется играть по установленным правилам. Продержаться пару дней и вылететь на первом же испытании, при этом сильно не опозорив Вииру. Бесит, конечно, вся ситуация. Но очень уж хочется вернуться на Землю целой и невредимой.

Пока обследовала комнаты, помимо гостиной отыскав просторную ванную и спальню, служанка очнулась. Не заголосила. Только испуганно запищала:

– Ваше высочество? Ваше высочество, вы здесь?

– Здесь я! – я вернулась из спальни в гостиную.

– Простите меня, я потеряла сознание… – Элла торопливо села и даже попыталась встать на ноги, но я знаком показала ей оставаться на месте. Не хватало еще, чтобы она опять упала и покалечилась.

– Тебе разве не сказали, что мы на отбор отправляемся, к демонам?

– Сказали… – служанка понурилась. – Но я думала, что справлюсь. А вблизи демоны оказались такими страшными…

– Мне показалось, они довольно симпатичные.

– Но все равно страшные! – Элла вытаращила глаза. – Клыки, крылья… и эти нечеловеческие черты. Жуть.

Я вздохнула.

– Очень надеюсь, что ты не будешь больше падать в обмороки и каждый раз вздрагивать при виде демонов. Их в этом дворце полно.

– Я обещаю, ваше высочество! Я… возьму себя в руки и буду сильной.

– Прекрасно. Тогда можешь пока идти в свою комнату, осваиваться.

– Благодарю, ваше высочество!

Элла сбежала к себе. Я устало плюхнулась на диван.

Уже успела выяснить, что почти все необходимое здесь есть. Полотенца, шампуни, гели и прочие радости жизни, даже расческа и кое-какие мелочи. А вот моя одежда осталась на дороге, и это очень плохо. У меня даже ночной сорочки с собой нет!

Дикий визг заставил подскочить. Сначала показалось, что это снова Элла кричит, но, прислушавшись, поняла, что визг все же какой-то другой. И доносится он из коридора.

Не раздумывая, что и кого могло напугать во дворце правителя демонов, бросилась к двери, торопливо открыла, высунулась в коридор. Кричала девушка. Кажется, человек. На ее лице красовался длиннющий порез, стремительно набухающий кровью. Две демоницы, скалясь и растопырив крылья в разные стороны, загоняли несчастную девушку, буквально прижимая к стене.

– Осторожней надо, деточка. Дворец демона – это такое опасное место. Можно случайно напороться на крыло, коготь или зуб… и не только щекой… – говорила черноволосая демоница. Крылья у них такого же цвета, как и волосы, так что крылья у нее тоже были черные.

– Лучше сидеть в своей комнате и не выходить оттуда. Никогда, – добавила вторая, с зелеными волосами. В ее голосе послышалось шипение.

– Впрочем, в комнате тоже может быть опасно. Для такой хрупкой человеческой девушки опасно везде. Тебе не стоило сюда приезжать. – Черноволосая схватила девушку за горло. Та, выпучив глаза, захрипела.

Придется вмешаться, пока не придушили!

– Эй, что здесь происходит? – окликнула я, переступая порог.

Демоница с зелеными волосами тут же метнулась ко мне и схватила за горло. Не знала, что они так быстро двигаются!

– Глупая человеческая девка! Тебя не учили уважать демониц?

Я при всем желании не могла ответить. Жесткие пальцы передавили горло, я задыхалась. Сообразив, что может убить, демоница ослабила хватку.

– А вам не говорили, что… – прохрипела я, – надо уважать… его темнейшество?..