– Я бы пригласил тебя войти, но тут не место для такой девушки, как ты. У нас тут все не очень прилично.

И вот мои щеки уже пылают, а воображение рисует разные картины.

Затем Логан заполняет дверной проем с удивленным видом.

Но я едва замечаю выражение его лица.

Потому что Логан тоже без рубашки. И, говоря бессмертными словам Джоуи Лоуренса: вот это да.

Гладкая, подтянутая кожа покрывает его плечи и грудь – бронзовая, за исключением потрясающего вихря красочных татуировок, которые тянутся через плечо и спускаются вниз по руке.

Его руки большие, бугрящиеся мускулами, крепкие. У него есть пресс – много-много пресса, – твердый и рельефный, какой я видела только в тех безумных роликах, рекламирующих программы тренировок.

У него прекрасное тело. Мужское тело.

Он оглядывает холл.

– Что случилось?

– Нет, я…

– Ты здесь одна?

Он, очевидно, недоволен, и я начинаю думать, что, возможно, это была не просто глупая идея, но, возможно, самая глупая идея, которая у меня когда-либо возникала. А за эти годы у меня было несколько таких.

– Да, я…

– Где Кори?

Даже если бы Кори не спал, он не тот, с кем я хотела бы делиться своими новостями. И я не хотела, чтобы он ехал со мной сюда. Мне нужно было поговорить с Логаном – наедине.

– Он остался в кофейне.

– Ты проскользнула мимо него? – спрашивает Логан, как будто сам в это не верит.

– Не совсем так.

Он складывает руки на груди.

– Тогда как ты добралась сюда без него? Ну-ка?

Я пытаюсь придумать хорошее оправдание для Кори… но вранье никогда не было моим коньком.

– Он заснул.

Неправильный ответ. Глаза Логана вспыхивают и выпучиваются.

– Он казался очень усталым. Не злись, Логан.

Он проводит рукой по своим темным волосам, и на мгновение меня поражает, насколько мягкой и мощной она выглядит. Интересно, каково будет ощущать ее между пальцами.

И тут из квартиры раздается голос – голос, который не принадлежит ни одному из парней.

– Ну где ты, Логан. Твоя очередь сдавать.

Она появляется в поле зрения, и она не просто пышногрудая – такое ощущение, что само слово было придумано специально для нее. Блестящие рыжие волосы, безупречная кожа, ноги длиной со все мое тело, обтянутые джинсами скинни, настолько узкими, как будто это боди-арт, узенькая талия и большие сиськи, прикрытые еще более узкой черной майкой.

Она похожа на главного менеджера «Хутерс» в раю для мужчин.

Ее зеленые глаза скользят от Логана ко мне, затем обратно.

– Ой, извините, я не знала, что у вас гости. – Она улыбается. – Это твоя младшая сестренка?

Знаете звук, который издает воздушный шарик, когда сдувается?

Именно его издает мое сердце прямо сейчас.

Он берет ее за обнаженную руку, и меня охватывает самое странное сочетание ощущений – печали и принуждения. Мне хочется плакать… и откусить ему руку, как будто я разъяренный шимпанзе.

– Возвращайся к ним. Скажи Томми, чтобы он сдавал.

Сдавал? Они играют в покер на раздевание?! Убейте меня, убейте меня, умри, умри, умри…

После того как она исчезает, я переступаю с ноги на ногу.

– Извини, что помешала.

– Все в порядке. – Он тихо говорит: – Что тебе нужно, Элли?

– Ничего. Не важно. Тебе следует вернуться к своей… подруге.

Логан качает головой.

– Она подруга Томми.

Но что она для него значит? Больше, чем подруга? Партнерша для секса? Любовница?

У меня сводит живот. Я такая идиотка.

– Это хорошо. Друзья – это хорошо. – Я закидываю руку за плечо. – Я ухожу. Уже сматываюсь.

Потому что ничто так не говорит о том, что ты зрелая, искушенная женщина, как слово «сматываться». Боже правый, кто-нибудь, прибейте мой язык к стене.

– Элли…

Но я уже поворачиваюсь, иду мимо лифта и направляюсь прямо к лестнице, пытаясь выглядеть достойно, одновременно стирая из памяти образ Логана, прикасающегося к этой женщине.

– Потом, Логан.

– Черт…

Звук хлопающей двери сопровождает меня вниз по лестнице.

Снаружи, на улице, воздух влажный, а машины громко сигналят. Сейчас уже одиннадцать вечера, так что на тротуаре не слишком людно, но достаточно оживленно, чтобы я могла ускользнуть от Логана, если он попытается побежать за мной.

Я смогла бы… если бы имела дело с обычным парнем.

– Элли! Подожди!

В Логане Сент-Джеймсе нет ничего обычного.

Я прохожу один квартал, прежде чем он вырастает прямо передо мной, преграждая мне путь. На нем рубашка, но она застегнута только наполовину.

– Почему ты так быстро убежала?

Я пожимаю плечами, нервно похлопывая по бедрам.

– Ты же знаешь, как это бывает – кое-куда надо успеть, кое с кем встретиться.

Логан наклоняется вперед, опускает голову, ловит мой взгляд и крепко держит его на себе.

– Зачем ты приходила? Скажи мне правду.

– Да это не так уж и важно… – Я вздыхаю, чувствуя себя маленькой и глупой.

– Все равно скажи мне.

Я смотрю вниз на потрескавшийся тротуар.

– Помнишь, на днях был последний экзамен, к которому я готовилась?

Он фыркает.

– Да. По физике, верно?

– Я получила результаты. – Я вытаскиваю бумагу из кармана, приподнимая ее. – Я сдала.

И впервые я говорю вслух:

– А еще я точно выступаю с прощальной речью.

Логан долго смотрит на бумагу. И, когда он берет ее, я чувствую прикосновение его пальца к своему.

– Только подумать, – говорит он с благоговением. – Это здорово. Ты умница. – Его большая рука движется к моему плечу, сжимает его. И я чувствую ее везде. Все тело покалывает от тепла – от кончиков ушей до кончиков пальцев ног. – Поздравляю, Элли.

Мой рот так широко растягивается в улыбке, что на глазах выступают слезы.

– Спасибо. Я просто… я хотела кому-нибудь рассказать.

Ему. Я хотела рассказать ему.

Потому что он прекрасен, даже больше – он заставляет меня чувствовать себя желанной. Ценной и важной, как будто я та, кого стоит защищать. Знать, что этот человек отдал бы свою жизнь, чтобы спасти меня, уберечь от боли и опасности – это опьяняющее ощущение. Возбуждающее, волнующее ощущение.

Я потеряла девственность с Ароном Майерсом после зимнего бала в прошлом году. Я знаю Арона с детства, он хороший парень. Но это была не настоящая любовь, это просто то, чем мы в конечном итоге занимались, и мне было приятно. Хорошие воспоминания.

Но теперь я жалею, что не подождала. Логана. Я знаю, что это глупо и это вряд ли когда-нибудь произойдет, но, если бы в какой-то перевернутой, альтернативной вселенной это случилось – я бы свернула ради него горы. Я чувствую себя более живой, просто стоя рядом с ним, и ничего подобного рядом с другими. Я могу только представлять, мечтать, каково это – оказаться в его объятиях, почувствовать силу его тела, его страсть и нежность, окутывающие меня, проникающие внутрь меня.

– Я рад, что ты мне сказала. – Его рука снова сжимается. – Давай я провожу тебя домой.

– Это не обязательно.

Как бы мне ни нравилось быть рядом с Логаном, я не хочу быть назойливой. Не хочу быть для него обузой.

– Нет, обязательно. Это небезопасно.

Я закатываю глаза к небоскребам.

– Я выросла в Нью-Йорке, это мой город, я знаю его лучше, чем ты. Ради бога, мы ведь в Трайбеке… Здесь не опасно.

– Ты молодая, красивая девушка, Элли. Весь мир опасен для тебя.

И, конечно, среди всех его слов я цепляюсь за «красивая».

Потому что я все еще идиотка.

Полчаса спустя мы заходим в кофейню, где белокурая голова Кори все еще покоится на его руках, лежащих на столе. Логан подходит прямо к нему и пинает ножку стула, чуть не опрокидывая его.

Кори вздрагивает, просыпаясь и бормоча:

– Что, кто? – Он трет глаза. – В чем дело, Ло?

– А вот в чем, – Логан говорит убийственно спокойным тоном, от которого меня бросает в дрожь, – сейчас ты потащишь свою задницу в квартиру, соберешь свое барахло и свалишь домой. Ты уволен.

Вот дерьмо.

Нет, Кори, не делай этого, это не твоя вина.

Я говорю Логану:

– Это не его вина.

Но Логан даже не поворачивается. Он пристально смотрит на бедного Кори. Холодно и безжалостно.

– Ты сам сейчас же захочешь убраться, приятель, или тебе не понравится, как я тебя выселю.

Кори хмуро смотрит на стол. Затем он выталкивает из-под себя стул – так резко, что он падает назад и грохается на пол.

Логан запирает за ним дверь.

– Зачем ты это сделал? Я же сама сбежала. Это я виновата.

Логан показывает на выход.

– Ты ударила его по голове? Подсыпала ему наркотик в чай?

– Нет.

– Тогда это он виноват, и он это знает.

– Но ты мог бы дать ему второй шанс?

– Нет. Не на этой работе. – Он придвигается ближе. – Мы должны быть внимательны и всегда быть начеку. Достаточно одного промаха, чтобы кто-то пострадал или был убит. Что, если бы он заснул, пока тут были твоя сестра и принц? – Его голос становится немного надрывным. – Что, если бы с тобой что-то случилось?

И вот оно, снова. Это чудесное тепло, которое заполняет все мои конечности. Каждым своим словом Логан заставляет меня чувствовать себя драгоценной – и каждым своим вздохом.

5. Логан

День окончания школы Элли выдался солнечный – один из тех ярких, ясных дней, когда небо ярко-голубое, а воздух одновременно прохладный и теплый. Я выезжаю с парковки возле нашей квартиры на черном внедорожнике и направляюсь к «Амелии», чтобы забрать Элли, Марти и ее отца. Томми на пассажирском сиденье. Примерно через десять минут езды он подозрительно смотрит на меня краем глаза.

– Это что, REO Speedwagon?

Я нажимаю на поворотник и сворачиваю налево.

– Что?

– Ты напеваешь «Не могу побороть это чувство…» REO Speedwagon, если я не ошибаюсь.

Ха. Я даже и не заметил.

Мои руки скользят по рулю, я пожимаю плечами.

– Элли составила мне плей-лист… На самом деле он не так уж и плох.

Томми опускает солнцезащитные очки на нос и смотрит на меня поверх оправы.

– Кто ты, черт возьми, сейчас?

Я смотрю на него, сильно хмурясь. Затем показываю средний палец.

Он смеется и возвращает очки на место. Минуту спустя этот придурок откидывает голову назад и напевает:

– Я все еще люблю тебя.

И я уже ищу место, где можно притормозить, чтобы запихнуть его в багажник.

* * *

Десять минут спустя я паркуюсь в переулке за кофейней, и мы с Томми входим на кухню через заднюю дверь.

Нас приветствует орущая Элли…

– Трахни меня в задницу!

Я давлюсь собственной слюной.

– Что ты только что сказала?

Она поворачивается от раковины, широко раскрыв глаза и заикаясь.

– Я не… Я хочу сказать, я никогда не делала этого…

Мои брови взлетают до линии волос.

– Это просто выражение!

Томми бормочет себе под нос:

– Американки вообще странно выражаются.

Элли поднимает вверх маленькую белую туфельку с ремешками.

– У меня сломался каблук. И у меня нет других туфель, которые подходят к этому платью! Я облажалась по полной.

Я жестом указываю на туфлю.

– Дай сюда. – Я верчу ее в руках. – У меня в машине есть суперклей – могу починить.

Она смотрит на меня с обожанием.

– Ты мой герой, Логан. Я могу поцеловать тебя прямо сейчас.

И то, как она это говорит – хрипло и нетерпеливо, – наводит меня на мысль о том, что она не просто использует очередное расхожее выражение.

Я не дурак; я знаю, что Элли по уши в меня влюблена. Я вижу, как она смотрит на меня, когда думает, что я не смотрю: с таким благоговением, что мне кажется, будто я стою на пьедестале высотой в пятьдесят футов. А временами ее взгляд настолько полон желания, что он как будто бьет меня под дых.