– А за сколько это дерево вырастает таким огромным? – Любопытствовала Софи.

– Почему людям всегда так важен возраст? – Нахмурился Джон.

– Эм… не знаю. Наверное, нам интересно сравнивать.

– Что сравнивать?

Джон обернулся, продолжая неутомимо отсчитывать ступени. Софи уже слегка выдохлась.

–Свою жизнь и жизнь других. Ох! Какая… уф… красивая дверь. – Софи остановилась, около двери и попыталась отдышаться.

Между каждой новой дверью было три оборота лестницы. Если дверь вела в жилье, то Софи сочла это за этаж. Она бросила считать этажи где-то на десятом.

Джон подошел и посмотрел на дверь. Как на зло именно эта была не самая искусная. На ней была вырезана виноградная лоза и какие-то эльфийские буквы.

– Я… – Джон видимо усиленно пытался увидеть в двери красоту. Он склонил голову чуть на бок. – Хм…

Софи глядела на его искренние потуги и с трудом сдерживала смех.

– Что? – Невинно хлопнула она глазами. – Тебе не кажется она красивой?

– Признаться, нет.

– Ты очерствел. – Констатировала Софи.

Джон с выражением глубокой скорби отвернулся от двери.

– Да я же шучу, Джон! – Фыркнула Софи.

– Ты не знаешь о чем говоришь. – Сказал он и пошел дальше не обернувшись.

– О двери я говорю. – Не сдалась Софи. – Она и вправду не красивая.

– Ты не знаешь меня. – Бросил он через плечо.

Софи пришлось пожать плечами. Что правда, то правда. Джона она знала совсем плохо.

– Так расскажи… о себе… фу… хоть что-то…

Джон остановился около последней двери. Лестница заканчивалась тут же.

Софи нагнала его тяжело дыша. По ее ощущениям она поднялась этаж на двадцатый.

Джон толкнул дверь кончиками пальцев, она бесшумно отворилась. Ни замков, ни ручки. Просто дверь без единого запора.

Софи вошла следом.

Дом был очень странным. Он кругом обнимал древесный ствол, был не очень широк, но длинен. Софи шагнула вперед и посмотрела направо – за арками виднелись комната за комнатой, уходящие вдаль под мягким плавным заворотом. Софи взглянула влево. Тоже само – из этой комнаты за арочным входом виднелась следующая, из нее, следующая, заворачивающая по стволу налево.

Софи сначала не поняла, что ее смутило, а потом вдруг осознала – тут вообще не было дверей. Весь дом был словно гигантский коридор. А прямо перед ней были огромные окна, тоже все в арочном стиле.

– Добро пожаловать в мой дом. – Смущенно сказал Джон.

Софи осмотрелась, выхватывая детали. Резные дверцы шкафа, потолок, выполненный в виде переплетающихся ветвей, и светильники в виде цветов, свешивающиеся с него. Кованную подставку, на которой стояла изящная ваза в виде свернувшейся белки, наполненная свежими фруктами.

Дом был интересным, но Софи не сказала бы, что он чем-то так уж выделялся и отличался от людского жилья. Да, декор конечно был исключительно древесный, да тут не было места минимализму и современной эстетике. Мебель была резная, деревянная и явно очень старинная. Но и все. Никаких особенных «эльфийских» отличий она пока не заметила. В светильниках она даже увидела самые обыкновенные лампочки.

– Здесь есть электричество? – Удивилась Софи.

– Мы же не в каменном веке, – устало вздохнул Джон.

– А вы не гнушаетесь использовать плоды прогресса, я смотрю. – Софи кивнула на сумку Джона, в которой она точно знала, был его ноутбук.

– С чего бы? Или ты, как и прочие, считаешь, что все в этом мире изобрели люди? – Джон посмотрел на нее надменно.

Софи хмыкнула и подошла к окну. Занавески были из тонкого как паутина шелка. Они были подвязаны золоченым шнуром, в кисточках которого были круглые шарики-колокольчики. Софи даже дотронуться не решилась.

Она посмотрела на шкаф, дверцы которого изображали сцену охоты на оленя. Вырезанные деревянные фигуры казалось сейчас начнут двигаться.

Все тут было сделано настолько тщательно, настолько искусно… как сделали бы люди, если бы собирались пользоваться этим целую вечность.

Софи отодвинула занавеску.

Вид открывался захватывающий. Вдалеке было еще один ясень оплетенный домами, сквозь листву, нависающую сверху, просачивался свет солнца. Внизу земля тонула в тени и влажной дымке.

– Здесь… странно. – Сказала Софи то, что пришло ей в голову. – Как-то… мрачновато.

Слева раздались шаги, и Софи поспешно отвернулась от окна.

В комнату, которую Софи уже мысленно обозвала прихожей, вошел эльф. Его темные волосы были полностью заплетены в косы и забраны в хвост, на груди был надет плотный коричневый фартук. Он вежливо улыбнулся, увидев Джона.

– Шахране, – сказал он и быстро добавил что-то на эльфийском. Джон ответил.

Софи посмотрела на Джона. Тот и глазом не повел. Кажется представлять ее он не собирался. Софи взглянула на незнакомца. Он был высоким, как Синай, худым и вид имел не слишком цветущий. Под глазами были глубокие тени, скулы выдавались так сильно, что лицо казалось болезненным. И тут Софи заметила, что левый рукав его рубашки заколот аккуратной золотой булавкой. Эльф был однорукий. Софи тут же отвела глаза, стараясь не пялиться.

Негромкий разговор по-эльфийски продолжался. Эльф ни разу не посмотрел на нее даже краем глаза. Джон кивнул и эльф, поклонившись, удалился туда же откуда пришел.

– Эм… – Софи многозначительно посмотрела на Джона.

– Это Финар, мой распорядитель дома.

– Кто?

– Распорядитель… – Повторил Джон уже не так уверенно.

Софи изобразила полное недоумение.

– Он присматривает за домом, за растениями, за порядком.

– Твой слуга?

Джон нахмурился.

– Он служит мне, но он не слуга.

Софи тяжело вздохнула. У нее начинала трещать голова.

– Ладно. Где я буду жить? Здесь? – Устало спросила она без тени смущения. Все это было так невероятно, что Софи начинала терять чувство реальности, а значит и манеры.

– Прости, я держу тебя на пороге. Прошу, проходи.

Софи стащила кроссовки пятками, Джон снял сапоги. Они прошли в комнату, что была слева от входа.

Пожалуй это могла быть гостиная, тут были круглые пуфики из плетеной соломы, медвежья шкура лежала на полу посреди комнаты поверх мягкого светло-бежевого ковра. Слева стоял диван, вырезанный прямо в деревянной стене и обитый мягкими парчовыми подушками, светло-зеленого и желтого цвета. В сочетании с вьющимися в виде веток подлокотниками создавалось впечатление дерева, засыпанного листвой. У противоположной от входа стены стояла с виду очень удобная тахта, накрытая пушистым клетчатым пледом и заваленная подушками.

На дальней стене висела целая коллекция холодного оружия, от ножей до искривленных ятаганов и алебард. На ближней были полки и стеллажи с книгами.

Софи села на один из круглых плетеных пуфов. Окна в гостиной были еще больше чем в прихожей – панорамные в пол с открывающимися дверями на балкон.

– Я должен объяснить, я полагаю. – Джон тоже сел на пуф, скрестив ноги и положив руки на колени. В такой позе он напоминал Софи сосредоточенного мыслителя древности. – И попросить прощения.

– За что именно? – Уточнила Софи апатично. Пожалуй, ей было за что прощать Джона, только вот… она пока просто не хотела об этом думать.

– За то, что я представил тебя Эльтану как ханти.

– А! – Софи усмехнулась. – Это меньшая из моих бед.

– Ты не понимаешь. – Джон нахмурился. – Если б он смог, он выслал бы тебя из города. И выслав, приказал бы убить.

– Знаешь Джон, – Софи раздраженно сжала губы. – Твой братец просто засранец.

Джон побледнел. Он моргнул несколько раз, сжал кулаки и только после этого разомкнул губы.

– Я скажу это один раз, и ты должна запомнить. Как бы я или ты не относилась к Эльтану, он принц Сиршаллена и сын нашего владыки. Я не позволю его оскорблять, ни тебе, ни кому-либо. Это ясно?

Софи сглотнула. Когда Джон начинал говорит так – твердо и серьезно – она инстинктивно вытягивалась по стойке смирно.

– Хорошо, извини. – Пробурчала она обиженно.

– Ты должна понять… Здесь, не людской мир. Здесь в Сиршаллене за такие слова можно лишиться языка или умереть. В твоем случае – умереть.

– В каком это моем случае? – уточнила Софи.

– В случае… когда для эльфов ты опасна.

– Я опасна? – Софи сползла на пол, вытянула ноги на мягкой шкуре и облокотилась на пуф спиной. – Чем я опасна?

– Знанием.

– Понятно. А мне вот кажется, что я ничего не знаю. Джон, я не задавала вопросов, пока мы были в пути. Ты сам сказал, это не безопасно. Но теперь мы добрались, так может объяснишь, наконец, что именно происходит?

Джон опустил взгляд.

– Чем больше знание, тем больше риск. Твоей жизни ничто не будет угрожать, как только ты официально станешь пользоваться моим покровительством как ханти. Я надеялся, что удастся избежать этого, что ты сможешь жить как гостья города. Мне жаль. Эльтан… слишком прозорлив на мой счет. Мне искренне жаль. Я уверяю, что это было ненамеренно с моей стороны.

– Это не важно. – Фыркнула Софи. – Джон, правда, мне все равно кем тут меня будут считать твои сородичи.

– Но… – Джон нахмурился. – Ты просто не понимаешь. Ты должна будешь жить здесь. В этом доме. Со… со мной.

– Ну и что? Дом большой, как-нибудь разместимся.

Джон сглотнул, словно набирался храбрости.

– Обычно ханти не покидают дома господина.

– Это придется уладить, Джон.

– C ханти не разговаривают, их не замечают. – продолжал перечислять Джон, толи не услышав ее, толи проигнорировав.

– Я все равно не знаю эльфийского. Плевать. – Дерзко улыбнулась Софи, но сердце ее упало. Она что будет жить как изгой всю свою жизнь? Никто не заговорит с ней? Никогда? Никто с ней не подружится? Софи впервые всерьез рассмотрела перспективу прожить в Сиршаллене все свою жизнь. С кем она будет общаться? Дружить? Да, в конце концов, она что никогда не выйдет замуж, не родит детей?

– Мне очень жаль. – Сказал Джон. Софи тупо глядела в потолок. Он был очень красивым. Переплетенные ветви, и светильники в виде листвы. Изящно.

Софи резко села.

– Джон, почему ты это сделал? – Выпалила она.

– Что именно?

– Спас меня. Привез сюда. Зачем?

Джон хмуро посмотрел в пол.

– Так повелело мне сердце и lin’ya…

– Правда? Твой брат явно не нарушает эти ваши законы, а мой приезд ему поперек горла.

– Мой брат, как и все прочие… Не все, большинство. – Поправил сам себя Джон. – Считают, что lin’ya распространяются только на эльфов. И что людям, даже оказавшим помощь, ответных услуг можно не предлагать.

– Ах, вот оно что! Поэтому ты станешь посмешищем.

Джон прищурился.

– Прости?

– Ну а если ты привез ханти? Это не так порицается вашим обществом?

Скулы Джона едва заметно порозовели.

– Для меня…это допустимо. – Выдавил он из себя. – Мой возраст позволяет…

– А что насчет прекрасной эльфийки, твоей суженой и нареченной? – Поглумилась Софи. Ей было так плохо в этот момент, что хотелось сделать плохо и Джону.

Джон удивленно посмотрел на нее.

– У меня нет…нареченной. – Он задумчиво посмаковал слово. – Это значит невеста, ведь так?

– Ага. Невеста. – Поддакнула Софи максимально язвительно. – Ну, такая знаешь, первый сорт, не такой ширпотреб как я.

– Невесты у меня нет. Но ханти и невеста это… совсем не связано. – Удивился Джон.

Софи от обиды расплакалась. Комично и по-детски, вытирая слезы тыльной стороной ладони. Ну конечно! Как может то, что он привез себе какую-то смертную игрушку лет на десять быть связано с настоящей невестой? Софи рассмеялась своей глупости. Ну почему ее это так задевает? Ведь понятно же было. Но нет! Она рыдает почем зря. Глупая Софи!

Джон обомлел.

Софи рассмеялась, увидев его искреннее удивление и шок. Она вытерла слезы, не переставая хохотать.

– Где тут у тебя можно умыться?

Джон встал и жестом указал на следующую комнату.