– Вы оба еще такие дети. За вами забавно наблюдать.

Софи насупилась.

– Мы не дети.

– Дети. – Не согласился Нилан и его голос зазвучал горько. – Чистые, наивные и такие глупые. Желаю вам оставаться такими подольше. Впрочем, Джон уже вкусил горького вина. Да, он не слышал еще ночных песен, но руки его уже обагрены кровью, а сердце черствеет в борьбе. Я был бы рад, если бы он полюбил. Быть может, это сделало бы его ношу чуть легче.

Софи поежилась.

– Но я-то смертная, Нилан. Разве это возможно – полюбить смертную?

– Никакая любовь не живет вечно. Все умирают, и эльфы и люди. Будешь смотреть только вперед, и не заметишь, как жизнь пролетит мимо. Живи сейчас, Софи. Будущего нет. У стариков, вроде меня, есть прошлое, но у тебя есть только настоящее. О нем тебе и следует думать.

Софи хмыкнула.

– Знаешь есть такая притча. – Припомнила Софи. – Об учителе, который говорил своим ученикам именно это – не думать о будущем. И конечно же, он умер в нищете и одиночестве.

– О эта людская черта – думать о будущем. Нам стоило бы поучиться. – Нилан посмотрел на нее серьезно. – Ты мне нравишься, Софи. Ты милая и честная девушка. И держишься для своего положения вполне пристойно. Но я должен предупредить тебя – если ты когда-нибудь предашь доверие Джона, я лично вырежу тебе сердце.

Софи от его абсолютно серьезного тона покрылась мурашками ужаса. Нилан встал и улыбнулся.

– У Джона прекрасный сад, пойдем в нем и продолжим.

Софи отложила приборы и встала. Длинное платье волочилось за ней по полу.

Нилан принес из гостиной пуфы, кинул на полу в садике и жестом предложил Софи присаживаться. В уголке журчал фонтан, над цветами вилась пара пчел и, похоже, никто не собирался их выгонять из помещения.

– Итак, с чего бы начать. – Нилан потер щетину. – Тебя придется представить. Джон персона важная и публичная, и его ханти не может быть не представлена хотя бы для того, чтобы быть в безопасности. Эльтан прибыл в город, значит по этому поводу будет организован праздник. Там это и случиться.

– А кому меня будут представлять?

– Никому. И всем. Ты будешь рядом с Джоном, и естественно, только в одном качестве ты сможешь там быть. Тебя оденут соответствующе, и все поймут, что ты ханти.

– А соответствующе, это как? – Софи в ужасе представила экстравагантный наряд с ошейником, поводок от которого у Джона в руках.

– На твоей одежде будут знаки принадлежности. Все, кто в состоит свите принцев, носят вышитое созвездие. Обычно на манжетах или на плаще.

– И что это значит? – Софи нахмурилась.

– Что они служат принцу.

– А у тебя нет? – Софи посмотрела на манжеты Нилана. На них была весьма скромная по эльфийским меркам витая вышивка.

– Я не в свите Джона. Я просто его друг. Ты должна была заметить такие знаки на свите Эльтана, на Синае.

– Точно… – Софи напрягла память. – На войнах, которые нас встречали. У них было на плечах что-то такое одинаковое у всех. И… у вчерашнего, кажется, тоже где-то тут. – Софи показала на свою руку чуть выше запястья.

– Именно. У них было вышито созвездие Эльтана. Не перепутай, это может тебе сильно пригодиться.

– А почему именно созвездие?

– Всех детей владыки называют в честь звезд. Свита Джона носит звезду, в честь которой он назван.Свита Эльтана, соответственно, носит созвездие Кайране.

– Точно! – Вспомнила Софи. – Джон ведь не настоящее его имя. А как его на самом деле зовут?

Нилан усмехнулся.

– Тебе лучше называть его Джоном. Все мы его так и называем.

– Но почему?

– Его настоящее имя… с ним есть небольшие… сложности. Видишь ли, оно не нравится Эльтану. Все, кто используют его, испытывают на себе мгновенное неудовольствие Кайране. Когда Джон был еще ребенком, Эльтан посчитал очень остроумным называть его Джоном. Как ты понимаешь, это имя среди эльфов считается весьма… прозаичным. И даже, я бы сказал, плебейским. Но Джон взял это имя и сделал своим талисманом. Он открыто стал откликаться на него и даже приказывал себя называть именно так при любом из свиты Кайране. – Нилан усмехнулся воспоминаниям. – Признаться, тогда я и понял о нем главное.

– И что это? – Софи затаила дыхание. Узнавать такие подробности о жизни Джона, о его детстве было страшно увлекательно.

– Что Эльтану его не сломить. Тогда у меня появилась надежда.

– Надежда… на что? – Осторожно уточнила Софи.

– Это не относиться к нашему предмету. – Резко сменил тему Нилан. – Тебе нужно появиться в обществе и не опозорить Джона больше, чем неизбежно.

– А я его опозорю, да?

Нилан смущенно прикусил губу.

– Появление первой ханти само по себе повод для шуток. Юный Шахране таки не смог усмирить свои желания, он взрослеет и становится мужчиной. Представь какие улыбочки будут у старших эльфов. Но и это не все…Я могу говорить откровенно? Это, знаешь ли, может ранить твои нежные чувства.

Софи горестно вздохнула.

– Давай, – махнула она рукой. – Не знаю, что еще может меня удивить в этом вашем Сиршаллене.

– По меркам ханти ты… очень… своеобразная.

– Я уродина, да? – Софи кисло вздохнула. – А они обычно очень?… Ну, эффектные?

– О, да. Лучшие из лучших. Лет пять назад, ты должна помнить была очень знаменитая актриса. Кафира Нади.

– Еще бы! – Софи фыркнула. Нади была красавицей, мисс мира, знаменитой актрисой и эталоном женской красоты. Весь мир сходил по ней с ума.

– Она была очень популярна, а потом резко пропала. – Припомнила Софи. – Перестала сниматься, ушла куда-то якобы в творческий поиск. Да, если подумать она резко как-то завершила карьеру. – Софи хмыкнула, задумавшись. – А потом она вроде бы свою студию основала… или купила… Я и не помню.

– Потому что вы забываете очень быстро. Стоит лицу перестать мелькать по телевизору и вы его забываете.

Софи пожала плечами.

– Ну и что с ней?

– А то, что ни в какой творческий поиск она не отправлялась. Она была ханти Эльтана два года.

Софи пораженно открыла рот.

– Не может быть!

– Еще как может. Теперь ты представляешь уровень женщин, которые обычно становятся ханти принцев…

– Ох, проклятье, Нилан мне конец! Я ведь… вообще не красотка.

– Ты напрашиваешься на комплименты? – Нилан лукаво склонил голову на бок.

– Да нет же! Но посмотри на меня! Я же совсем не такая…

– Ты очаровательное создание, но конечно, обычно на таких простых девушек эльфы внимания не обращают. На самом деле плевать что там подумают о вкусах Джона. О них, как известно, не спорят. Явно это никто не выскажет, ну разве что Кайране может что-то сказать. Но и то не тебе, а Джону. До разговоров с тобой он вряд ли еще когда-нибудь снизойдет. Но парочку косых взглядов тебе придется стерпеть.

– Кафира Нади! – Софи в ужасе схватилась за голову. – Да мы с ней как небо и земля… Постой! – Софи заинтересовано посмотрела на Нилана. – А зачем ей соглашаться быть ханти Эльтана?

– Прости?

– Зачем ей это? Она мировая знаменитость, красотка, любой мужчина у ее ног. Зачем ей уезжать неизвестно куда чтобы быть наложницей ну пусть даже Эльтана. Знаешь, не так уж он хорош, чтобы бросать все на свете!

– Дорогая, ты понятия не имеешь насколько и в чем хорош Эльтан. – Нилан многозначительно поднял брови. – И куда уезжать? Эльтан большую часть времени проводит в Кайрине, в вашей столице. А еще он очень богат. Сказочно богат. И он заключает договор со своими ханти не дольше чем на пять лет, да и то ни одна не продержалась такой срок. Нади получила состояние за то, что жила два года как принцесса с самым желанным мужчиной планеты. Она согласилась на это вполне добровольно.

– И он отпустил ее? Она вернулась домой?

– Отпустил! – фыркнул Нилан. – Он выпроводил ее, как только она ему наскучила. Ее контракт обязывает молчать обо всем, но даже если она и бросает какие-то намеки… это только добавляет нашему Вечному принцу шарма в глазах газетчиков.

– Охренеть! Поверить не могу что это правда. – усмехнулась Софи. – Кафира Нади и Эльтан… Ох, и красивая же была пара. А если бы у них были дети…

– Вы с Джоном не менее колоритны.

Софи тут же покраснела.

– Мы с ним не пара.

– Эльтан с Нади тоже не были парой, хотя она, как и многие до нее, мечтала растопить его сердце. На деле же она услаждала его глаз да грела постель. Мне кажется, что вы с Джоном можете достичь большего.

– Говоришь так, словно это какое-то соревнование что ли…

– В каком-то смысле да… Если эльф влюбляется, если у него рождается ребенок, это служит доказательством его большого сердца… Это было бы Джону особенно полезно.

– Р-ребенок? – Софи пораженно запнулась. – Почему Джону был бы полезен ребенок?

– У нас к любви и семье очень своеобразное отношение. Если эльф способен любить, то у него есть дети. А способность любить это прекрасное высокочтимое качество. И союзы, осененные несколькими детьми очень почитаются. Вот Эльтан например, даром что женат, детей не имеет. И многие начинают говорить, что принц лишен сердца, раз за столько лет не смог произвести на свет дитя.

– А ханти часто… ну… рожают детей?

– Очень редко. На память могу вспомнить один-два случая. Быть может были еще о которых я не знаю.

– Один за триста лет? – Софи безнадежно вздохнула. – Любить ханти явно не в чести у благородных эльфов.

– Любить! – Нилан усмехнулся. – Первые ханти были рабынями, взятыми в военное время. Иметь с ними детей и испытывать чувства? Не смеши меня.

– Но Джон сказал … – пораженно выдохнула Софи.

– Джона там не было. – Отрезал Нилан. – А в наших летописях, впрочем как и в ваших учебниках истории, некоторые нелицеприятные подробности принято… опускать. Выучишь язык – прочти наши летописи истории. Узнаешь много интересного о своем народе.

Софи скованно поежилась.

– А ты читал людские?

– Разумеется. Я даже преподавал в школе. Весело было.

Софи в который раз с любопытством уставилась на более чем округлые уши Нилана.

– Как ты исправил свои уши?

– Это к нашему разговору не относиться. Так вот, когда войны закончились, традиция иметь ханти никуда не исчезла. И тогда они действительно стали добровольными или почти добровольными, в зависимости от обстоятельств. И многие привязывались к своим ханти, некоторые несчастные влюблялись. И очень скоро выяснилось, что смертной выносить ребенка эльфа очень тяжело. Практически невозможно. Бедные влюбленные были вынуждены наблюдать как их любимые умирают, неспособные выносить плод межрасовой любви. После таких историй все поняли, что если ханти ценна и даже любима, то рисковать не стоит.

Софи зажмурилась и замотала головой.

– Все, не хочу больше никаких физиологических подробностей. Хватит на сегодня.

– Ты уверена? Я могу рассказать где у эльфов самые сильные эрогенные зоны. Вдруг тебе пригодится эта информация.

Софи вспыхнула.

– Если нужно будет, сама разберусь, спасибо большое! – заявила она и увидела как на пороге комнаты возник Джон. Софи осеклась.

В руках у него было оружие и какие-то накладки из дубленой черной кожи с кучей ремней и шнурков.

– Доброго дня вам обоим. – сказал он проходя в комнату. Строго посмотрел на нее и на Нилана. – Прости, но я услышал твои последние слова, Софи. Я просил Нилана учить тебя. Это важно, не пренебрегай этим.

Софи онемев посмотрела на Нилана. Тот улыбался так, словно ему только что подарили целый выводок ханти.

– Пусть Джон рассудит, важно это или нет. – Пропел Нилан ухмыляясь.

Софи перевела взгляд на Джона.

– Скажи и я рассужу. – подтолкнул ее Джон. – Нилан, я просил тебя быть кратким. У нас мало времени.

– Что ты, Шахране. Я рассказываю ей только то, что тебе принесет радость.

Софи при всем смущении не могла не рассмеяться.

– Джон, он дразнит меня! – пожаловалась она. – Он невыносим.