Джон хмуро посмотрел на Нилана и не улыбнулся.

– С радостью заменю его на Синая, если тебе угодно.

Софи прикусила губу. Нилан самодовольно поднял брови.

– Ладно, пусть остается. – признавая свое полное поражение вздохнула Софи.

Джон бросил на нее хмурый взгляд. Он прошел мимо, неся в руках оружие и доспехи и скрылся в столовой а после и в кухне.

– Так, ну что там у тебя еще, давай быстрее. – Заторопила Нилана Софи.

– А что, не терпится остаться наедине? Неужели вы с Шахране уже «ослабили тесьму»? – хмыкнул он. Софи, не поняв, нахмурилась. – Ладно. Итак, мы наряжаем тебя в платье, ты идешь с Джоном на эльфийскую вечеринку. Ты ничего там не говоришь, ни на кого не смотришь, ничего не ешь и не пьешь.

– Ух ты! Дождаться не могу! – едко прокомментировала Софи.

– Ты стоишь за плечом Джона, в его свите, не касаешься его на людях и весь вечер изучаешь подол своего красивого платья. Это ясно?

– Ясно. – Закатила глаза Софи.

– Ну тогда у меня все.

– Серьезно? – удивилась Софи.

– Серьезно. До встречи. – Нилан встал. Он вышел в гостиную, Софи услышала как открылась балконная дверь. Очевидно, лестницей тут пользовались только девы.

Софи нервно поправила складки платья, проверила свою косу. Ох, вот бы накраситься или хоть как-то прихорошиться. Хотя… Вспомнив идеальную Кафиру Нади, Софи только вздохнула. Нет такой косметики и такого платья, которое бы сделало ее настолько красивой.

Софи подождала еще немного и, не выдержав, пошла искать Джона. Он обнаружился на кухне, мыл руки испачканные в чем-то подозрительно напоминающем кровь.

– Привет. – сказал Софи.

Джон посмотрел на нее, кивнул и вернулся к рукам.

– Ты тренировался? – Софи, неловко начала теребить кончик своей косы. Ей вдруг подумалось, что зря она ее заплела, наверняка выглядит глупо, словно пытается подражать эльфам.

– Почему ты говоришь это слово так часто? Привет. Это не приветствие ведь мы виделись уже этим днем.– Задумчиво спросил Джон.

– Но… ведь нужно что-то сказать.

– Разве нужно? – Джон закрыл воду и вытер руки полотенцем. Он был одет в рубашку, мокрую от пота и выпущенную поверх брюк. Волосы небрежно собранные в хвост растрепались и спутались. На челюсти от уха и до самых губ краснел сильный ушиб. Таким несобранным Софи еще никогда его не видела.

– Наверное мне так легче начать разговор. Есть еще одна фраза. Как дела. С нее тоже просто начать разговор. Попробуешь? – Софи усмехнулась.

Джон повернулся и губы его разъехались в улыбку.

– Но я знаю как обстоят твои дела.

Улыбка Софи потухла.

– Да уж… не очень хорошо они обстоят. – сказала она и нахмурилась.

– Я снова тебя огорчил. – отметил Джон. – Должно быть я как Синай. Моя речь проклята и убивает всякую радость.

– Бери пример с Нилана. Он меня веселит.

Джон сжал зубы.

– Не сомневаюсь. – процедил он и бросил полотенце рядом с раковиной. – Прошу меня простить, я должен переодеться. – он коротко поклонился и вышел в сторону столовой.

Софи растеряно оглянулась ему в след. И чего он так? Неужели Нилан прав и Джон к нему ревнует? Это же глупо! Она же вчера ему честно сказала. Хотя… Софи подумала про Нилана как про мужчину. Он был… очарователен. Со своей вечной лукавой улыбкой, голубыми глазами и небрежно отросшей щетиной. Но для нее, не смотря на внешность, Нилан сразу казался невообразимо, несравнимо старше. И даже когда он валял дурака и изображал человека… Софи он все равно казался старше. Вчера он назвал себя дедушкой Ниланом, и в Софи это не вызвало никакого внутреннего протеста.

Софи вздохнула и побрела в гостиную. Ей было совершенно нечем тут заняться. Длинное платье волочилось за ней по полу с каждым шагом напоминая, что ей следовало бы быть повыше.

В гостиной она взяла в руки книгу, которую вчера швырнула в Нилана и пролистала. Книга была на эльфийском.

Вздохнув Софи села на тахту и понуро оглядела комнату.

И чем ей тут заниматься?

Джон пришел через несколько минут. Он умылся, облачился в свежую рубашку и брюки и зашнуровал свой жакет до самого горла. Образцовый эльф. Софи грустно вздохнула.

– Совсем скоро придет швея, и я должен… научить тебя как себя вести. Если ты позволишь.

– Ну давай. – развязно сказала Софи. Когда Джон был таким идеально-правильным внутри нее поднимался неясный протест. Вчера, когда он орал, что она глупая дева, он и то нравился ей больше.

– Ее зовут Ланира и ее мастерство известно далеко за пределами Сиршаллена.

Софи пожала плечами. Она-то по эльфийской моде не одевалась.

– И это… отражается на ее манере вести дела. Те, что знают ее, уже привыкли, тебе же, быть может, она покажется…бесцеремонной. Для эльфийки она очень… прямолинейна.

– Ужас какой. – Скептично заметила Софи.

Джон вздохнул и сжал кулаки.

– Она не раз шила наряды и для ханти. И… она прекрасно представляет как обычно живут ханти, что именно им позволено и не позволено.

– Джон… умоляю, меньше тумана. Скажи уже, что ты хочешь сказать? Пожалуйста. Просто скажи как есть или я снова натворю что-нибудь ужасное.

Джон стоял с выражением муки на лице. Он несколько раз вдохнул и твердо отчеканил:

– Ханти не выбирают себе наряды. Это делает господин. Ханти служат для услады его глаз, а значит в расчет берется лишь его мнение. И поэтому на примерке и выборе вполне логично что господин присутствует и все решает сам.

Софи хмуро посмотрела на подол своего платья.

– Ясно. – Тихо сказала она и уставилась в окно.

– Прости. Для тебя будет безопаснее, если как можно больше эльфов, будут уверены, что ты просто ханти. А значит при посторонних мне следует вести себя… соответствующе.

– Ладно.

Джон помялся и, вздохнув, сел рядом с ней на тахту.

– Я сожалею, что тебе приходится терпеть столько незаслуженных унижений. Я хотел бы загладить это, но не знаю как.

Софи подумала и стала загибать пальцы:

– Настрой рояль, учи меня эльфийскому, покажи старый город. И ради всего святого помоги мне тут разобраться. Я ничего не понимаю, а твои слова иногда путают меня только сильнее.

– Какие слова? – нахмурился Джон.

– Бесцеремонная швея. Что это значит? Чего мне ждать?

– Она… будет касаться тебя без должной чуткости и деликатности.

– Джон!

Он нахмурился и вдруг взял ее локоть и поднял. Постучал ладонью по боку, опустил руку и небрежным тычком пальцев, отвернул ее голову.

– Как-то так… – смущенно сказал Джон, убрал руки, чинно сложив их на коленях и даже сжал в кулаки, пряча пальцы.

– Ну это я переживу. А откуда ты это знаешь кстати?

– Она шила одежду и мне, снимала мерки и… касалась так же нечутко.

Софи на секунду задумалась о том что такое чуткие прикосновения по мнению Джона. Как бы он коснулся? Она смущенно затеребила косу.

– Ладно, это ерунда. Не страшно. Я должна молчать? Нилан сказал, что я не должна разговаривать на этой вашей вечеринке.

– Да, разумеется. Но… ты и не сможешь говорить с ней. Она не знает людского языка. Ни одного.

– Хорошо, я молчу и делаю что она мне велит. Звучит несложно.

– И я должен присутствовать… при снятии мерок. От меня это ожидается, поскольку… так как они думают, что…

– Что я твоя ханти. – Закончила за него Софи.

– Да, – негромко сказал Джон. – Что ты моя…

Сердце Софи совершило неуверенный кульбит. В голосе Джона ей почудилось что-то мечтательное.

– Эм… я поняла. – Софи затеребила платье. – А… а что насчет рояля?

– Я распоряжусь, если тебе это доставит радость.

– Эльфийский?

Джон нахмурился.

– Я не лучший из учителей. Я и сам порой недостаточно осведомлен.

– Мне все равно. Я хочу, чтобы меня учил ты. – Честно заявила Софи. Джон посмотрел на нее и несмело улыбнулся.

– Я счастлив буду исполнить твои желания, если они в моей власти. – Сказал он негромко.

В дверь постучали. Софи от неожиданности вздрогнула.

Джон поднялся и еще раз с тревогой посмотрел на Софи.

– Главное молчи. Ты ничего не должна говорить. Так… принято.

– Ладно. – Шепнула Софи.

Джон пошел к двери, а она осталась сидеть в гостиной. Нервно поправила платье и пригладила волосы в прическе. Все таки эта эльфийка была первой, кто увидит ее в громком статусе ханти. И как бы он не был позорен и презренен, Софи не хотела, чтобы из-за нее у Джона был повод краснеть. Подумаешь молчать – не велика задача.

Софи увидела, как в прихожую вошли две женщины. Одна из них тут же заговорила по-эльфийски и, не задерживаясь, прошла в гостиную.

Софи сцепила руки в замок. Она тут же пожалела, что не спросила у Джона нужно ли ей здороваться. Она взглянула было на него и осеклась.

Джон был строг, на губах его играла вежливая отстраненная улыбка, и он не смотрел на нее.

За женщинами вошли трое эльфов. Двое несли массивный сундук, третий огромное напольное зеркало.

Женщина, что вошла первой, не переставая разговаривать, сняла с рук перчатки и кинула на диван. Она так же не смотрела на Софи.

Она выглядела молодой, не больше тридцати, кожа абсолютно гладкая, улыбка быстрая и наглая, а глаза два черных омута.

Манера держаться и жесты говорили об очень властном характере. Ее волосы – рыжие как огонь – были забраны в косы и обвивали голову причудливой прической. Сзади было приколото несколько живых цветов. Наряд ее был крайне необычным. Платье канареечно-желтого цвета с пышным белым жабо на груди, заколотое агатовой брошью, ниспадало до пола воланами и рюшами.

Да уж, эта дама явно умела шить. Такие наряды Софи видела только на кинозвездах на красных ковровых дорожках. По телевизору само собой.

Она говорила, говорила и говорила, а Джон, присевший на диван, смотрел на нее и вежливо улыбался, время от времени кивая и что-то отвечая.

Разговаривали они на эльфийском, и Софи смогла выхватить только парочку слов.

– ….нет… вчера… спасибо…

Сопровождающие поставили посреди гостиной зеркало, опустили на пол сундук. Вторая девушка, видимо помощница великой портнихи, тщательно запахнула занавески на окне и принесла из сада пуф, который унес Нилан. Эльфы поклонились Джону и вышли.

Не переставая щебетать, женщина подошла к Софи и небрежным жестом велела ей встать на ноги.

Софи молча подчинилась.

Портниха осмотрела ее с ног до головы. Она повернулась к Джону и протянула что-то страшно разочарованным тоном.

Софи постаралась не обижаться. В конце концов, Нилан предупреждал…

Портниха кивнула на пуф. Софи сочла это за приглашение.

Она подошла и встала на него.

Портниха обошла ее кругом пару раз, потом звучно щелкнула пальцами.

– ….ханти shaxrane… – смогла разобрать Софи в ее быстрой речи. И что интересно она говорила? Что Софи слишком уродлива для ханти Шахране?

Вторая девушка принялась подкалывать слишком длинный подол платья, но портниха взмахнула рукой и та с поклоном отошла. Помощница была одета в платье, которое очень напоминало платье самой Софи. Зеленое с вышивкой по вороту и подолу. Светлая коса девушки была длиной почти ей до колена. Софи таращилась не в силах поверить. Это же сколько лет нужно растить такие волосы?

Портниха дважды повторила какое-то слово глядя, наконец-то, прямо на Софи и снова щелкнула пальцами. Софи нерешительно посмотрела на Джона, чье отражение она видела в зеркале.

– Платье нужно снять. – Перевел он.

Софи вспыхнула и неосознанно вцепилась в ворот платья.

Она обернулась и выразительно посмотрела на Джона. Но его лицо было спокойно и бесстрастно. Только глаза…