– Нам нельзя покидать наши земли без ведома ваших властей. Мы пленники здесь. И когда мы хотим привезти что-то в тайне от людей, мы вынуждены скрываться. Иногда людские власти высылают патрули на наши границы. В последние годы все чаше… Они начали подозревать. – Обронил Джон и умолк.

– Что подозревать?

– Разве тебе это интересно? Разве тебе плохо здесь с музыкой, книгами, птичьими песнями…и со мной?

Софи смущенно сглотнула.

– Нет, мне не плохо. Но… мне хочется знать что тебя тревожит. Потому что… когда я не знаю я боюсь еще больше. Я вижу что ты… – Софи наклонилась и провела пальцем по морщинке между его бровями. – …хмуришься.

Джон тут же расслабил лицо.

– Прости. Рядом с тобой мне хмурится не пристало.

– Да я не к тому… Люди так делают. Делятся заботами и тревогами. Мы ведь… вместе. Значит и тревоги наши должны быть общими.

– Мои тревоги для тебя станут непосильной ношей. – Джон покачал головой. – Не стану взваливать их на твои хрупкие плечи.

– Нормальные у меня плечи.

– М? – Джон удивленно поднял брови.

– Никакая я не хрупкая. По крайней мере уж для разговоров я гожусь.

– Ты годишься не только для разговоров. – Джон поцеловал вторую стопу и выпустил ее. Софи болезненно поежилась. Эти невинные ласки заставляли ее сходить с ума.

– Значит завтра я иду на тренировку с тобой?

Джон улыбаясь глядел на ее.

– Как угодно госпоже моего сердца.

– Прекрати! – смутилась Софи. Он вечно говорил что-то такое от чего у нее чуть не пар валил из ушей. И говорил это совершенно серьезно без толики насмешки.

Джон усмехнулся.

Они распрощались на пороге его спальни обменявшись целомудренным поцелуем сомкнутых губ. Софи поняла что еще несколько дней таких невинных поцелуев и она вломится к Джону в спальню посреди ночи и будь что будет.

Утром он разбудил ее, нежно поцеловав голое плечо.

– Просыпайся, Софи. – шепнул он ей на ухо, и Софи разнежено потянулась к его голосу всем своим существом.

– Я передумала… лучше ты ко мне… – пробормотала она еще не до конца проснувшись.

Джон усмехнулся, дыхание опалило кожу Софи. Джон коснулся ее уха кончиком носа и резко отстранился.

– Вставай! – Бодро сказал он уже от порога. – Синай не терпит опозданий.

Софи потянулась и откинула одеяло. Она пять дней не выходила из этого дома и перспектива отправится хоть куда-нибудь резко ее взбодрила.

Она быстро умылась, надела серое с серебром платье, обула прилагающиеся к нему сапожки и плащ с отороченным мехом капюшоном.

Посмотрев на себя в зеркало Софи на мгновение замерла. Она была одета так…по-эльфийски. На груди гордо значилась звезда Джона.

Софи осторожно коснулась ее пальцами. Достойна ли она носить эту звезду? Верна ли она Джону так как верен Нилан или Синай? Она ведь просто… что-то вроде его девушки и только. И все же Джон распорядился на всю ее одежду нанести эту вышивку, словно оберегающий знак. Но заслуживала ли она его? Ведь каждый день она тайком открывала ящик его стола, доставала ноутбук и пыталась подобрать пароль.

Софи застегнула крючки на плаще, скрывая звезду, и закрыла дверцу шкафа.

– Я пойду по лестнице. – Сказала она в прихожей. Джон вышел из сада и расплылся в улыбке.

– Ты прекрасна как осеннее утро.

– Да-да! – усмехнулась Софи и придерживая платье вышла. Ее голова снова закружилась на винтовой лестнице, но скоро она вышла на улицу.

Софи вздохнула полной грудью, глядя на темные кроны над головой, на окна и двери наземных построек, на дорожку из деревянных круглешков под ногами. Она была жутко довольна, что наконец выбралась наружу.

Джон спустился на веревке. Knam – тут же повторила в голове Софи. На его спине висело несколько ножен, в одной руке он держал ворох кожаных защитных накладок. Он с улыбкой протянул ей руку.

Они пошли вместе, слушая редкие утренние песни птиц и наслаждаясь тишиной. Когда они проходили мимо дома Нилана он спустился на веревке и с тревогой посмотрел на Софи.

– А ты, дорогая, куда собралась?

– И тебе доброе утро. – Ответила Софи с кривой улыбкой.

– Джон?…

– Софи хочет посмотреть нашу с Синаем тренировку.

– Джон, это плохая идея. – вкрадчиво сказал Нилан. – Малыш, не обижайся, но тебе не стоит ходить туда.

– Почему? – удивилась Софи.

– Джон, сегодня большой день. Давай не будем менять распорядок именно сегодня. Не нужно искушать судьбу…

– Довольно, Нилан. Софи желает прогуляться. Что именно тебя тревожит?

– Что ее прогулкой кто-нибудь воспользуется. Оставь ее в доме. Эльтан никогда не опозорит Финара…

– Я способен защитить Софи. – огрызнулся Джон.

– Я имел ввиду не это.

– А что именно ты имел ввиду? – В голосе Джона зазвучала сталь.

Нилан посмотрел на него, потом на недоумевающую Софи.

– Пусть будет по-твоему, Шахране. Я подчиняюсь.

– Прекрасно. – Джон пошел дальше, утягивая Софи за собой.

Нилан хмуро пошел следом.

Тренировался Джона на окраине. Дорожка из деревянных кругов закончилась и превратилась в узкую лесную тропинку. Несколько минут они шли через плотные заросли, пока не вышли на поляну.

Здесь стояли несколько вкопанных в землю столбов, обвязанных веревкой. Висели ржавые мишени, истыканные стрелами, Земля была вытоптана и суха.

Синай уже был тут и Софи смущенно поежилась. Он стоял обнаженный по пояс, с длинной светлой косой и острыми ушами, на талии белел кушак, на ногах свободные тренировочные брюки и легкие сапоги. На фоне леса он выглядел… так естественно. Словно он стоял тут всегда и будет стоять всегда… Софи подумала что быть может это правда. Он бросил на нее один взгляд и вернулся к обматыванию своих запястий какой-то лентой.

– Ты опоздал. – сказал он Джону по-эльфийски.

– Лишь на мгновение. Ты еще не готов. – ответил Джон и принялся надевать на себя защиту.

Он закрывал грудь и спину, руки и голени. На руки надевал перчатки. Софи посторонилась и отошла к краю площадки.

– И что теперь? – спросила она у Нилана.

– А теперь Синай в очередной раз выбьет из Шахране все дерьмо. – хмуро ответил Нилан, закурил и в тревоге посмотрел на дорожку по которой они пришли. – Поскорей бы…

Джон взял два деревянных клинка, Синай лишь один.

Софи вживую никогда не видела бой на мечах, только в кино. Там все эффектно фехтовали размахивая клинком направо и налево, тут же схватка как правило заканчивалась в два три удара. Джон нападал, Синай блокировал…и ответным ударом, будь этот меч настоящим Джон был бы мертв.

Синай показался Софи совершенно безжалостным. Иногда меч с такой силой прилетал Джону в бок или в спину, что Софи слышала звук глухого удара об кожаную защиту. Больно же наверное… Но Джон лишь смеялся и подтрунивал над Синаем по-эльфийски.

Джон был быстрым, вертким, он много перемещался, Синай же стоял как монолитная скала и казалось, что сколько бы не кружил вокруг него Джон, его клинок всегда оказывался там где нужно.

Через пятнадцать минут Софи поняла что это… довольно скучно. Она не умела достоверно понять когда это было хорошо, а когда плохо. Все что она видела это скорость, точность и определенную грацию, с которой двигался Джон. Софи понимала, что такой уровень владения клинком – свободный, уверенный – достигается годами тренировок и для человека он был бы очень высок. Но Джон сражался с Синаем, и даже для такого дилетанта как Софи, было ясно, что Синай боец совершенно другого уровня. Что Джону до него как до луны. Однако он сражался со знанием дела, и Софи посетила неприятная мысль, что быть может он использовал эти навыки против кого-то из людей. Ведь именно поэтому он и не хочет преломить с ней хлеб, знает, что она осудит его за это, если узнает.

Нилан тихо выругался, и Софи отвела взгляд от дерущихся Джона и Синая.

По дорожке кто-то шел.

– Твою мать… – прошептал Нилан и выбросил окурок.

К ним шествовал Эльтан. За его плечом шла свита из шести эльфов, все в богатой одежде, с вышитой звездой Кайране на плечах.

Эльтан вышел на поляну. Он был одет на эльфийский манер – струящийся до самой земли светлый жакет с богатой отделкой, расклешенными рукавами и широким черным поясом. Распущенные волосы свободно рассыпались по плечам и спине.

Софи в очередной раз не смогла с собой совладать – залюбовалась им на мгновение. Он был нечеловечески хорош.

– Доброго утра вам. – Сказал Эльтан с мягкой улыбкой. – Синай, я рад приветствовать тебя, ментор.

– Я уже не твой ментор. – Синай глядел на него без улыбки и без страха.

– Разумеется. Я ведь уже вырос, все-таки. – Эльтан казалось совсем не огорчился и не обиделся такому нерадушному приему. – Как успехи Шахране в ратном деле?

– Удовлетворительно для его возраста.

– Правда? Могу я взглянуть?

Софи видела как Джон с каменным лицом сжал рукоятки своих деревянных мечей.

– Не стоит Кайране тратить на это время. Тут не на что смотреть. – Отрезал Синай.

Эльтан улыбнулся.

– А ты что скажешь, Джон?

– Я подчиняюсь своему ментору. – процедил Джон.

– Похвально. Что ж, видимо зрелище сражения Шахране может впечатлить лишь ханти. – Эльтан бросил косой взгляд в их с Ниланом сторону. – Старайся получше, Джон, девы предпочитают сильных. Ты поступаешь мудро, оберегая ее глаза от настоящих воинов.

Джон смотрел на него совершенно безразлично и даже как-то скучающе. Словно он знал что именно Эльтан скажет и как. Он медленно расстегнул ремень защиты на одном плече, так же медленно на втором. Джон снял защитную кожаную безрукавку и бросил на землю.

– Джо-он! – горестно простонал Нилан рядом с Софи.

– Что происходит? – в тревоге шепнула Софи, но Нилан не ответил. Он напряженно смотрел на Эльтана.

– Позволишь воспользоваться твоим клинком, Синай? – Эльтан протянул руку к деревянному мечу Синая. – Или мне взять свой?

Он мимолетно обернулся. Один из его свиты шагнул вперед и с поклоном протянул меч в богато-украшенных ножнах. Гарда была выполнена в виде полусолнца, все ножны были испещрены эльфийскими письменами.

Софи сразу поняла что этот меч не был игрушкой. Таким можно было убить и Эльтан наверняка уже им убивал.

Синай после секундной паузы с каменным лицом протянул Эльтану тренировочный клинок.

– Твоя забота умилительна, Синай. – Эльтан кисло улыбнулся. – Это годы смягчили твое сердце?

– Годы делают сердце камнем, если в нем не осталось любви.

Эльтан усмехнулся.

– Мудрость для юнцов, вроде Джона – Эльтан надменно отвернулся, но Софи видела что Синай его задел. Она вспомнила слова Нилана, что про Кайране говорят, будто он не способен любить.

Синай бросил на Эльтана странный взгляд и отошел из круга.

Джон тем временем снял всю защиту и покрутив клинки вышел вперед.

Софи сначала подумала что Эльтан ничего не сможет сделать. Его длинные одежды, распущенные волосы, холеные руки.. все это так не вязалось с битвой. Он не выглядел опасным.

Но он был опасен.

Софи поняла это сразу. В первой же схватке Эльтан одним мечом заблокировал оба выпада Джона и ударил его в лицо эфесом своего клинка. Джон отшатнулся, лицо его залила кровь из разбитого носа.

Джон утер кровь с лица тыльной стороной ладони. Он принял стойку, хладнокровно выждал, и только затем бросился вперед. Софи стояла закусив губу. Она взглянула на свиту Эльтана, они переговаривались и смеялись.

Во второй атаке Джон заставил Эльтана отступить на пару шагов, обрушив град ударов, но тот ловко блокировал увернулся а потом поднырнул под руку Джона, и обрушил сокрушительны удар деревянного меча ему на спину. Джон запинаясь по инерции пролетел вперед.

На глазах Софи выступили слезы. Она поняла что удары Синая были шуткой. Эльтан же бил совершенно безжалостно.

– Нилан!