Софи мучительно скривилась и решила, что раз разговаривать ей нельзя, то она хотя бы послушает музыку. Она впервые слышала исполнителей-эльфов вживую. Музыка показалась Софи чарующей. Исполнители не пытались блеснуть мастерством, мелодии были простые, но очень мелодичные, плавные, заставляющие сердце сжиматься от восторга. Впрочем, мелодией и пришлось удовольствоваться, потому что песен никто не пел, играли лишь инструменты.

Минут через тридцать Софи поймала себя на том, что ей хочется зевнуть. Как бы ни была хороша эльфийская музыка, ей было ужасно тоскливо. Никто с ней не разговаривал, ей нельзя было ни есть ни пить, нельзя было смотреть слишком пристально. Все что оставалось это слушать переливы арфы и флейты и рассматривать свои колени. Под звуки неспешной музыки изоляция и ее явное позорное положение в эльфийском обществе показались Софи особенно мучительными.

Она подумала, как все было бы, если бы она была в Сиршаллене в статусе гостьи Джона? Просто туристки. Софи посмотрела по сторонам. Туристов здесь не было. Ни одного. Наверное на такие мероприятия людей, даже гостей, не приглашали.

Она украдкой дернула Нилана за рукав.

Он тоже большей частью молчал, хмуро попивая вино и лишь иногда вступая в разговоры с другими эльфами. Он повернулся к ней.

– А мы тут надолго? – прошептала она.

– Ты кажется хотела развеяться. Уже хочешь домой? – усмехнулся он.

– Скучно. – пожала плечами Софи.

– Мы останемся пока не станет ясно, что владыка точно не появится.

– Ясно.

Нилан отвернулся, Софи продолжала скучать.

Разговоры становились шумнее, кто-то смеялся. За столом Эльтана разгорелась шуточная потасовка, на пол полетели неосторожно сбитые бокалы. Эльтан громко рассмеялся, отталкивая от себя какого-то эльфа, который размахивая руками что-то изображал.

Софи краем глаза смотрела туда. Эльтан был единственным кроме Джона, Нилана и Синая ей знакомым тут. Свиту Джона она не знала, никто из них похоже не горел желанием общаться с ней. Нилан молчал, Джон кажется разговаривал с остальными – Софи его и не видела.

А стол Эльтана был как раз напротив и невольно привлекал взгляд.

Софи не верилось, что это тот же самый эльф, что сегодня утром избил своего родного брата до состояния эльфийской комы. Он разговаривал и смеялся. Принимал поклоны, пожимал руки.

Софи заметила как в зал вошел эльф и прошел прямо к столу Эльтана. Он поклонился и что-то сказал ему на ухо.

Лицо Кайране стало серьезным. Он взглянул на нескольких эльфов, которые стояли ближе прочих.

За столом тут же произошло какое-то не сразу понятное для Софи движение. Кто-то поднялся и ушел, Эльтан встал, за ним потянулись шесть воинов.

Кайране прошел через зал и подошел к дверям как раз в тот момент, когда стали входить какие-то эльфы. Так же как свита Джона, входили они через разные двери. Софи с любопытством смотрела. Может это наконец владыка эльфов собственной персоной? Через центральную дверь прошла лишь одна высокая тонкая как тростинка эльфийка.

У нее был острый подбородок и широкие скулы, придававшие лицу форму сердечка. Огромные темные глаза лесной лани, черные как смоль волосы и нежная улыбка. Она была одета в богато украшенное платье, голубое как небо летним днем. За ее спиной, пройдя через разные двери, выстроилась свита из девушек и воинов. Эльтан подошел, взял руки эльфийки и запечатлел поцелуй на каждой. После этого повел вперед через зал.

Софи задумчиво глядела на это. Кто это такая? Может быть это их мать? Эльфийки же не стареют.

Эльтан подвел девушку к своему столу и усадил рядом с собой.

И тут Софи таки поняла кто именно покинул свиту Кайране – ханти! Девушек не было больше за столом, как не было и нескольких эльфов, которые очевидно ушли их провожать.

Софи снова дернула Нилана за рукав.

– Это кто? – она стрельнула глазами в сторону стола Эльтана.

– Его жена. – Нилан пригубил вино.

Жена! Софи бросила на стол Эльтана еще один вороватый взгляд. Он сам наполнил девушке бокал и бережно передал из рук в руки. Софи совершенно забыла о том, что Эльтан женат, а ведь Нилан говорил. Жена Эльтана никогда не появлялась в людском мире, как не появлялся и король Сиршаллена или Джон. Да никто и не знал, что у Эльтана Сиршаленского, прекрасного Вечного принца, есть законная супруга и младший брат. Софи не смола покривить душой – в их мире собственно никому не было до этого дела. Все лишь восхищались его внешностью, да слушали речи в парламенте, а что до его жены… Софи подумала, что пожалуй, Эльтан своей скрытностью сделал огромное одолжение всем ее коллегам-девушкам, ведь гораздо проще мечтать о нем, думая что он все еще холост. Софи не смогла сдержатся – она захихикала, вспомнив как на обеде на работе девчонки иногда вздыхали по нему.

Ее работа… ее коллеги… Улыбка Софи потухла.

Софи сидела в плаще и ей стало душно. Она расстегнула застежку, но Нилан тут же зашипел:

– Не снимай!

Софи горестно вздохнула и покорно застегнула плащ обратно.

– Ну что еще со мной не так? Веснушки мои и так видны! И декольте тут никакое не провокационное. Мне жарко… – прошептала Софи от злости и скуки не на шутку раздраженная.

– Поверь, не нужно. – Нилан повернулся к ней, и от перспективы хотя бы перемолвится с ним парой слов Софи уже все ему простила. Джон сидел в центре стола и Софи его не видела даже краем глаза.

– Объясни, а?

Нилан обреченно вздохнул, но все же пододвинулся к ней.

– Все дело в знаках принадлежности. Сейчас поймешь. Посмотри на Эльтана. Видишь у него рядом всегда шесть эльфов?

Софи посмотрела. Да, это были те шесть эльфов, которые сопровождали его сегодня утром и при их первой встрече.

– Это его «персты». Его ближайшие друзья, телохранители, его названные братья. Те эльфы, которым Эльтан доверит свою жизнь, которые за него умрут и убьют. Он выбрал их из тех, кто предложил ему свою службу. Персты для принца – особые люди и служба их особая. Если они по приказу принца нападут на самого владыку, это не будет считаться преступлением. Потому что персты служат принцу безотказно. Понимаешь насколько они близки? В общем, почти как братья. Ну… – Нилан вдруг усмехнулся. – Не как Джон с Эльтаном, а как настоящие братья. А теперь присмотрись где у них его созвездие.

Софи посмотрела.

– На плече.

– Именно. Таким близким эльфам, как персты, дозволено носить созвездие не на плаще и не на манжетах, а так близко к телу – на плече. А теперь посмотри на его жену.

Софи посмотрела. Эльфийка сидела прямо, нежно улыбаясь Эльтану, и лиф ее платья был полностью открыт. Созвездие было вышито у нее на груди с левой стороны. В звезде Эльтана горел огромный синий камень.

– О черт! – Софи отогнула ворот плаща и глянула на лиф собственного платья. Ее созвездие было ровна на том же месте – слева, там где сердце. В звезде Джона тоже поблескивал камень.

– Нилан, что это значит? – Софи испуганно запахнула плащ покрепче.

– Джон всем решил заявить, что ты в его сердце. Поздравляю. – Нилан отсалютовал ей бокалом. – По мне это сущее безумие. Пусть лучше эта информация останется между вами.

– Да я-то не против… – шепнула Софи. – Я понятия об этом не имела!

Проходящий мимо эльф бросил на нее и Нилана презрительный взгляд, и Софи смущенно умолкла. Ах, да. Ей же нельзя разговаривать, она наверняка позорит Нилана.

– Прости, не разговаривай со мной. – Софи поспешно отвернулась.

– Оставь, – лениво махнул он рукой. – Мою репутацию ничто не может ухудшить, даже разговор с ханти.

Софи робко ему улыбнулась.

– Спасибо тебе… правда. Если бы не ты…

– Тебя бы тут и не было… – проронил Нилан задумчиво.

– Почему?

– Это ведь я напомнил Джону и Синаю о тебе. Когда мы сидели с соседних камерах, припоминаешь? Мы могли уйти… ты бы осталась там, в своем мире…

Софи задумчиво нахмурилась. Та ночь была для нее таким страхом, что она почти ничего не помнила и не старалась вспоминать.

– Впрочем, тогда бы ты скорее всего задохнулась в пожаре. Так что возможно я спас тебе жизнь, так же как и Джон.

Софи тема была остро неприятна. Она не хотела задумываться о том, что эльфы сидящие рядом – убийцы. О том что Джон, что так нежен и предупредителен с ней, который называет ее госпожой своего сердца – убийца. Она не видела этого своими глазами и до сих пор в глубине души надеялась, что это просто очередная эльфийская метафора, которую она не совсем точно понимает.

– Мою жизнь спасли, а других?.. Давай не будем об этом… Мне не хочется это обсуждать. – Настроение Софи окончательно упало.

– Прости меня. Не тревожься о пустяках.

– Пустяках? – обиделась Софи. – Ты жизнь человека назвал пустяком?

– Человека, эльфа, орка… Нет разницы. Одна жизнь – пустяк, рядом с сотнями. С тысячами, с миллионами.

– Смотря чья. – не согласилась Софи.

– Ах-ха, то есть ты признаешь, что готова жертвовать одними ради других?

– Я ни кем не готова жертвовать.

– Тогда очень удачно, что от тебя жизнь таких жертв и не требует. К сожалению, нам не так повезло.

– Ну конечно, вы же эльфы. – огрызнулась Софи.

Нилан усмехнулся, отвернулся, наполнил себе бокал, потом подумав наполнил еще один и протянул Софи. Та отрицательно покачала головой.

– Ты что… мне же нельзя.

– Госпоже сердца Шахране можно все. Ну же!

Софи вспыхнула.

– Откуда ты?..

–Значит я угадал, и Джон тебя так величает? – Нилан улыбнулся, у глаз заискрились морщинки. – Он скор в решениях. Его это отличает ото всех нас.

– Откуда ты узнал?

– Это расхожее выражение. У людей «любимая», у нас «госпожа сердца». Слово на букву «Л» у нас под запретом, помнишь?

Софи смущенная до нельзя поспешно взяла бокал и отпила. «Любимая»… Услышать такое от Джона было бы восхитительно. Софи припомнила как именно эльфы проверяют чувства и вздохнула. М-да, у нее шанса проверить действительно ли Джон ее любит похоже никогда не будет. Она снова пригубила вино.

– Очень вкусное. – похвалила Софи желая сделать местным мастерам комплимент.

– А то, лучшее, что можно купить в Кайрине.

– Оно не местное?

– Ты видела тут виноградники? Нет, все земли на которых когда-то были эльфийские виноградники теперь принадлежат людям. Мы покупаем вино, что сделано на наших бывших винодельнях. Забавно, правда?

Софи улыбнулась и тут же осеклась. Пожалуй, забавного в этом для эльфов было мало.

– А почему никто не поет? – Софи кивнула на музыкантов.

– Во-первых потому что тогда прервутся все беседы. Разговаривать когда кто-то исполняет тебе песню значит проявить неуважение. А во вторых… все наши песни грустные и петь их на пирах не слишком весело.

– Почему все грустные? – удивилась Софи.

– Как знать… Древние или поистрепались или забылись, а относительно новые… Они все о войне, о потерях, о незаживающих ранах в душах и сердцах, о землях, которые потеряны навсегда. О, сколько грустных песен спето о Владрире, сколько слез над ними пролито…

Нилан грустно улыбнулся и прочел:

С разрушенных башен кровь смоет прибой

И дети лесные вернутся домой…

Несколько секунд он молчал, потом губы его искривила привычная ухмылка.

– Не слишком точный перевод, поэт из меня никудышный. – Он пригубил вино. – Твой народ, Софи, никогда не был слабым, ведомым и беззащитным, как это порой воображают себе юные людские девы. И ваши исторические побасенки о надменности эльфийских владык, о вечных оскорблениях, о запретной любви людского короля Эдмонда и эльфийской королевы Тириллы, из-за которой якобы и началась война…– Нилан саркастично усмехнулся. – Эдмонд, кстати, и правда любил эльфиек, но не столько спать с ними, сколько после этого их обезглавливать. Мда, много всего придумали люди, чтобы прикрыть правду.

– Хочешь сказать это все ложь? Но это же… общеизвестные факты. Во всех учебниках это написано. Почему же вы не расскажете, что все было не так?

– Расскажем кому? Людям? Они сами написали свою историю. И эльфийская правда им не нужна.

– И в чем же правда?