Джон взял ее за руку и повел в гостиную. Они вышли на балкон.

– Спускаемся здесь. Если не устрашишься.

Софи отважно глянула вниз.

– А если я разобьюсь? Тебе будет неловко.

– Я не допущу этого. Твоя жизнь мне драгоценней собственной.

Софи смущенно вспыхнула. Ну как у него получалось вогнать ее в краску всего одной небрежно брошенной фразочкой?

Джон взял одну из веревок и начал обматывать вокруг талии Софи. Потом пропустил подмышками, обвернул на спине.

– Обычно так спускаются дети. – просветил ее Джон. Он дернул веревку, проверяя надежно ли привязал Софи. Ее мотнуло в его сторону.

– Теперь я точно чувствую себя домашним питомцем. – фыркнула она.

Джон изумленно уставился на нее.

– Ты чувствуешь себя…питомцем? – переспросил он огорченно.

– Нет. Только на пиру… Не бери в голову. Ну давай. Поехали.

Джон подтянул другую веревку к перилам балкона. Софи встала на парапет и взяла веревку в руки. Ей конечно доводилось лазить по канату в веревочных городках. Но на высоте двадцати этажей ни разу. Она посмотрела вниз. Кто-то шел по дорожке. Очень-очень маленький кто-то.

– Если боишься то не надо.

– Боюсь. – не стала юлить Софи. Она взглянула на Джона… и оттолкнулась от парапета. На мгновение она повисла на руках, но тут же обхватила knam ногами. Не дав себе задуматься о высоте, Софи заскользила вниз.

Удовольствие это было то еще. Высота была большая, а Софи в отличии от эльфов не прыгала с балкона чтобы где-то там в середине полета ухватится за веревку. Нет, она медленно и размеренно скользила по ней, стараясь не ободрать руки.

Где-то рядом спускался Джон. Он нагнал ее, и попытался заговорить, но Софи была слишком сосредоточена на своих руках, ногах и судорожном дыхании, чтобы его услышать.

Она скользила и скользила, молясь, чтобы это все быстрее кончилось. Наконец, ее ноги коснулись земли. От испуга Софи не устояла и упала на землю. Рядом спрыгнул с веревки Джон. Он встревожено подбежал к ней.

– Софи!

Она сидела на земле, глупо хлопая глазами. Сердце стучало как сумасшедшее.

– Я сделала это! – гордо выдохнула она и вскочила на подкашивающиеся ноги. Джон поддержал ее, гордо улыбаясь.

– Да. Ты была куда лучше меня. В первый раз я не удержался.

– Правда? – Софи в дикой эйфории задрала голову, чтобы увидеть проделанный путь. – Ох, поверить не могу, Джон!

Он рассмеялся, глядя на ее чистый восторг.

– Ты как дитя.

– Йуху! – Софи победоносно вскинула руки. – Где моя награда?

– Награда? – удивился Джон.

– Ну да.

– Что же ты желаешь в награду?

– Поцелуй.

Джон смутился.

– Мы не одни. Это не принято… среди других.

– Ладно, но ты мне должен.

Джон улыбнулся.

– Такие долги отдавать не в тягость. – сказал он и стал отвязывать страховочную веревку.

– Вниз куда страшнее чем вверх. – поделилась наблюдениями Софи.

– Да, поэтому и нужно было проверить. Там куда мы идем придется и подняться и спустится на knam.

– А куда мы идем? – Софи обернулась через плечо, так как Джон как раз распутывал узлы на спине.

– Это сюрприз. – загадочно сказал он.

Софи усмехнулась.

– Ладно. Тогда веди.

Джон взял ее за руку и они пошли прочь от центра города.

– Все таки он странный. – озвучила Софи свои мысли разглядывая город вокруг. Деревья тянулись вверх, глубокие тени лежали на земле. – Я не так представляла себе Сиршаллен.

– Это новый город. Ему всего три сотни лет. – ответил Джон.

– Новый? А старый?

– Он, пожалуй, больше походит на людские города. Там здания из камня, статуи и фонтаны. Сейчас эльфы там не живут.

– Почему? – удивилась Софи. Они шли по дорожке мощеной деревянными круглешками, и Софи развлекалась тем, что аккуратно переступала с одного на другой.

– Таков был последний приказ владыки. Укрыться под сенью деревьев. Он отдал его незадолго до конца последней войны.

– Почему?

– Потому что люди освоили воздух. Первые самолеты и первые бомбы сброшенные на Сиршаллен принесли огромные потери. Мы были вынуждены спрятаться… и прячемся до сих пор.

Софи неловко умолкла. Обсуждать войну не хотелось, но эта тема раз за разом всплывала. Весь уклад жизни эльфов был порожден последствиями войн и деться от них было некуда.

– Но ведь сейчас вам не нужно прятаться.

– Разве? – Джон невесело улыбнулся. – Ты многого не знаешь, и я не хочу тревожить тебя такими мыслями. Но ты должна понимать – мы живем так, как нам позволяют победители. Твой народ победил в войне, а мы проиграли. Нам оставили жизни, но лишили свободы. Теперь эльфы лишь диковинка, которую люди рады показать своим детям. Мы не вольны закрыть свои границы, не вольны выехать и путешествовать. Кайране Мелана, чтобы увидеть своего супруга, вынуждена была ждать позволения ваших властей, чтобы покинуть Сигайну и приехать в Сиршаллен. – Джон хмуро умолк. Софи тоже. Ей отчего-то стало стыдно, словно она сама была причастна к тому, какие именно законы регулировали жизнь эльфов.

– Я не думала об этом. – призналась она. – Всегда как-то принимала как должное.

– Я родился в таком мире. И я должен был принять это как должное. Предполагали что позднорожденным это проще. Некоторые из нас действительно не находят в этом ни оскорбления ни скорби. Но я не хочу это принимать. И не приму. Никогда. – твердо закончил Джон.

– А позднорожденные это кто? – отважилась спросить Софи. Она не знала не слишком ли это бестактный вопрос, намекающий на возраст.

– Рожденные после войн. Такие как я. Те кто не видели старого мира и не вкусили его сладости. Многие эльфы думали, что мы станем мостом между мирами. Примирим людей и эльфов, ведь мы те немногие, кто не видел войны и не помнит потерь. Чем больше нас рождается, тем больше шанс, что однажды войны забудутся. Но увы. Надежды эти вряд ли сбудутся.

Софи шагая рядом с Джоном встревожено посмотрела в его хмурое лицо.

– Почему?

– Мы не такие как эльфы долюдского мира. Мы рождены в другом мире и мы сами другие. Наши отцы и братья с трудом понимают наш образ мыслей. Презирают наше стремление учится наукам, познать людские технологии. И главное клеймят позором любые попытки перемен. Эльфы… не слишком любят что либо менять. – Джон усмехнулся. – Этому нам стоило бы учится у людей, но они не хотят. Эльтан один из немногих кто живет в людском мире большую часть времени, но и он будет до смерти защищать lin’ya, даже если это приносит его народу лишь вред.

– Нилан говорил мне, что живя среди людей он почти забыл об эльфийских законах. – Задумчиво сказала Софи. – Ты ведь мне не можешь рассказать, почему он такой ужасный lin’yarr, да?

Джон неопределенно пожал плечами.

– Могу. Но не стану. Если он захочет, то сам поведает однажды. Все что я скажу – для меня он не lin’yarr, Я считаю, что он из благороднейших мужей моего народа. Великий войн и самоотверженный эльф. Он отдал народу все, что имел. И получил в ответ презрение.

Софи понуро посмотрела под ноги. Какой-то невеселый разговор у них выходил.

– Расскажи что-нибудь о себе. Только не про войны. Что-то веселое. – Попросила она.

Джон улыбнулся.

– Веселое…Когда я был еще юн мой взор как ничто пленял клинок Эльтана. Его выковали кузнецы с островов, в те времена, что даже эльфийские летописи зовут древними. Владычица сама вырезала на ножнах оберегающие письмена, и есть поверье, что Кайране непобедим, пока с ним его меч. Наслушавшись этого я решил во что бы то ни стало подержать его в руках. – Джон усмехнулся.

Софи хотела было спросить «Разве ты не мог просто попросить?» и осеклась. Зная Эльтана и его к Джону отношение… Пожалуй этот вопрос можно было не задавать.

– И что ты сделал?

– Эльтан приезжает в Сиршаллен не больше чем на месяц в году. Клинок он всегда забирает с собой. Когда он приехал, я пробрался ночью в его покои и выкрал его.

Софи прыснула.

– Думаю добром не кончилось. И что дальше?

– Опьяненный своим успехом я поднялся на самую высокую площадку на ясене неподалеку и принялся упражняться. Я размахивал клинком, представляя как рублю полчища врагов. – Джон усмехаясь покачал головой. – Обычные мечты мальчишки… Клинок и правда был великолепен и мне страшно хотелось проверить его остроту. Не найдя ничего лучшего я рубанул knam. – Джон прыснул. – Еще не скоро я понял, что это был единственный knam, что был у меня в распоряжении. Я остался на узкой деревянной площадке, запертый на высоте с украденным клинком Кайране в руках.

Софи рассмеялась.

– Положение мое было незавидным. Я не мог спуститься, а сбросить меч вниз я тоже не мог. Это было сродни святотатству. Я просидел там три дня и три ночи, прежде чем Эльтан смилостивился и позволил Синаю меня снять. – закончил Джон.

– Три дня? Ничего себе наказание!

– Это было мне хорошим уроком.

– Но три дня! Умереть же можно без воды и еды.

Джон отрицательно покачал головой.

– Эльф не умрет за три дня. Мы можем обходиться без еды и воды куда дольше людей.

– Правда? А сколько?

Джон нахмурился.

– Пленных эльфов поили обычно раз в неделю. У людей даже была шутка об этом. Пятница – день воды и корки хлеба.

Софи снова смущенно убрала улыбку с лица.

– А твой клинок? – решила она перевести тему. – Его тоже ковали какие-то особые кузнецы?

– Нет. Тех, что ковали оружие до войн кого нет в живых, кто оставил ремесло, а те что есть… Они не стали бы ковать меч мне.

– Почему? Ты же Шахране. – удивилась Софи. Джон перестал улыбаться.

– В первую очередь я тот, кто я есть. Позднорожденный. Такой меч как у Эльтана нельзя купить, нельзя получить силой. Его можно лишь заслужить. Я еще не заслужил и вряд ли когда-нибудь заслужу. Мой выковали здесь, когда я вошел в возраст. Но мне все равно, что он не так хорош. Он верно служит, большего я не в праве от него требовать.

– А оберегающие письмена и легенды? – пошутила Софи. Джон грустно усмехнулся.

– Нет. О моих подвигах песен не сложат и оберегающих слов от владычицы я не буду удостоен.

– Почему? – искренне удивилась Софи. То, что Джон в своей семье считался «паршивой овцой» стало не на шутку ее раздражать. – Почему Эльтану это все положено, а тебе нет?

Джон несколько секунд молчал.

– Я родился в мирное время. И Согласие о Землях не может быть нарушено. Кайране дал слово и будет держать его всю вечность. Мой клинок не должен покинуть ножен, так к чему на нем обереги?

Софи хмыкнула. Звучало логично, но что-то не давало ей покоя. Ей показалось что Джон что-то не договаривает.

– Мы пришли. – указал он на особенно высокий ясень. – Нужно подняться на самый верх.

Софи кивнула. Джон галантно придержал ей веревку. Она встала на узел.

– Не пытайся спрыгнуть сама. Я поднимусь следом и помогу, хорошо?

– Угу. – Софи покрепче ухватилась за веревку. Джон дернул и ее понесло вверх. Все выше и выше мимо балконов, окон и мостиков, тянущихся к соседнему ясеню. Софи старалась не смотреть вниз и не думать о высоте. Просто глядела на проносящиеся мимо этажи и приближающуюся крону ясеня.

Движение остановилось. Она зависла, опасно раскачиваясь на веревке. Чуть выше уровня глаз был небольшой деревянный помост, а жилые этажи остались далеко под ногами. Джон поднялся на веревке чуть в стороне. Раскачался и ухватился за помост руками. Софи с замирающим сердцем глядела как он бросил веревку и подтянулся. Секунда – и он скрылся на помосте.

Софи стало не на шутку страшно. Она ни за что так не сможет. Куда ей подтягиваться да еще и на такой высоте. На мгновение ее охватила паника.

– Джон! – позвала она. Он выглянул из-за края помоста прямо над ней.

– Не страшись я подтяну тебя. Прошу, держись крепко.