– Есть вещи, в которых я не в силах тебе признаться. Вещи, которые мы не обсуждаем среди эльфов. Мое рождение одна из таких вещей. Меня не должно было быть. Владычица не хотела больше иметь детей. Горе от потери дочери ослепило ее. – Джон умолк и нахмурился. – Я расскажу тебе однажды. Горестную историю о своем рождении, которого никто не желал. Но не сегодня. Прости.

– Хорошо, – поспешила замять тему Софи. – Есть что-то что я не должна спрашивать у этой Меланы?

– Всегда называй ее Кайране Мелана. Ты недостаточно близка чтобы опускать титул.

– О! Ладно…

– Запретными темами для нее могут быть… личные темы. О ее браке, семье или супруге. Так же… о детях. У нее нет детей и это ее очень печалит. – Джон задумался. – Признаться это не так просто, упомнить все, что не следует говорить. Лучше пусть говорит она. В конце концов это она пригласила тебя.

– Еще бы знать зачем. – хмуро буркнула Софи.

– Ты должна надеть платье с моей звездой. Если она прислала подарок, то его так же следует надеть. Синай будет сопровождать тебя.

– Синай? – удивилась Софи. – А почему не Нилан?

– Нилан… не подходящая свита для встречи с кайране. Если тебя будет сопровождать он, это поставит ее в неловкое положение. При желании это можно счесть за оскорбление и именно так и сочтут. Я мог отправить Синая, великого и почитаемого мужа, а отправил презренного lin’yarr. Сама она так не подумает, но у нее тоже есть свита и персты… Не стоит допускать такой бестактности в ее отношении, даже если сама она очень ценит Нилана. Они были друзьями когда-то.

– Правда? – удивилась Софи.

– Да. – коротко ответил Джон и как-то воровато отвел глаза, от Софи это не укрылось.

– Только друзьями? – не смогла она сдержать любопытства. Джон непонимающе посмотрел на нее.

– Ты подумала.. что их связывали нежные чувства? – он усмехнулся. Словно она сказала уморительную шутку. – Нет, нисколько. Кайране Мелана предана Эльтану всей душой и всегда любила только его. Она была обещана ему еще до рождения, еще когда была в чреве матери.

– А если бы она родилась мальчиком? – усмехнулась Софи.

Джон сжал губы, на лицо набежала тень.

– Тогда… она стала бы супругом моей сестры. Сигайна второй город среди эльфийских, семьи наших и их владык давно хотели породниться.

Софи прикусила губу. Опять она ненароком упомянула сестру Джона. Он снова нахмурился. Софи не понимала почему именно ее упоминание для него так болезненно. Что такого было в этой сестре, что Джон так злится? Быть может это обстоятельства ее смерти, о которых Софи толком ничего не знала?

– Джон, а браки всегда устраивают так? Ну… до рождения она уже была обещана Эльтану. А если бы они друг другу не понравились?

Джон вымучено улыбнулся.

– У нас считается, что любовь это чувство что приходит со временем. Если ты достойный эльф, то любовь супруга лишь вопрос твоего усердия. Взращивай, лелей и обрети. Так считают эльфы. Но браки не всегда устраиваются так. Бывает по-разному. Просто дети владык обычно не столь вольны в выборе.

– А ты? – с отчетливым страхом спросила Софи. – Ты тоже обещан какой-нибудь принцессе из Макидара?

Джон усмехнулся.

– Нет. Я позднее дитя и для меня нет… ровни среди детей владык. Все они, кроме двух юношей, гораздо старше меня.

– Ясно. – сказала Софи и поняла что вздохнула с явственным облегчением. – Значит ты сможешь выбрать сам.

Джон нежно взял ее руку.

– Я уже выбрал. – сказал он и поцеловал ее пальцы.

Софи через силу улыбнулась. Ну да, выбрал. Смертную ханти.

– Что мне еще нужно знать про Кайране Мелану?

Джон задумчиво погладил ее пальцы.

– Она… очень добра и сердечна. Я не встречал никого самоотверженнее ее. Даже ко мне она всегда была очень добра, тогда как ее супруг всячески давал понять, что он меня презирает. Только в отношении меня она перечила Эльтану. Никогда больше Даже это имя – Джон – она не согласилась ко мне применять. Ты должна понять, для нее пойти против слова Эльтана… непомерный подвиг. Она… не знаю должен ли я рассказывать о таком, но… лучше рассказать, чтобы ты ненароком не обидела ее из-за незнания.

Джон потер глаза и заговорил.

– Эльтан должен был жениться на ней. Они были обещаны друг другу с ее рождения и она всегда знала это. Она говорила мне, что любила его всегда, с самого детства, еще не зная его самого. Она росла с мыслью, что ее нареченный – Эльтан Сиршаленский. – Джон вздохнул. – Но он назвал госпожой сердца другую. Свою первую жену. Шеланну из Владрира, Деву Волн – так ее называли. Говорили, что она была самой прекрасной эльфийкой, которую видел свет. Эльтан был пленен ею. Мелана была далеко не столь красива, а он всегда ценил красоту. Чтобы жениться, он должен был получить разрешения владык Сигайны и ее разрешение. Она должна была отпустить его, дать ему свободу от слова, сказанного владыками Сиршаллена. И… она безропотно его отпустила. Потому что желала ему счастья, даже в ущерб себе. Он женился на другой, а она на много веков стала Меланой Отвергнутой. Даже в наших летописях ее величали именно так.

Софи слушала и ей не верилось. Надо же, все это звучало как какая-то сказка о давнишних временах. А ведь… она завтра увидит ту самую Мелану.

– Но Эльтан все таки женился на ней после?

– Да. – Хмуро ответил Джон. – Он таки снизошел до нее однажды. – сказал он с отчетливой злобой. – Она носила траур по его семье сто лет. Когда он кончился, Эльтан предложил ей руку. Не знаю зачем. – фыркнул Джон. – Он унижает ее, все знают, что у него полно ханти. И детей их союз так и не принес, к ее безмерному горю. Но она все равно слепо почитает его как своего господина. Хотя он не стоит и волоса на ее голове.– Сказал Джон с чувством.

Софи отчетливо поняла, что ей совершенно не нравится то, как страстно Джон отзывается об этой Мелане.

– Ясно. – Прохладно сказала она и нахмурилась. – Ты, очевидно очень ее ценишь. – осторожно сказала она.

Джон умолк, словно и сам понял, как лично прозвучали его последние слова.

– Я… – Джон набрал в грудь воздуха. – Почитаю и ценю ее как мою родственницу и добрейшую эльфийку, которую встречал за всю свою жизнь.

– М… – Софи поглядела на его смущенный вид. – И все? – отважилась уточнить она.

Джон непонимающе поднял брови. Софи открыто посмотрела в его глаза.

– У тебя были к ней чувства? – спросила она.

Джон побледнел и спрятал глаза. Он мучительно зажмурился прежде чем заговорить.

– Это… это недопустимо. Немыслимо и позорно. И разумеется она никогда ни одним словом или жестом не относилась ко мне иначе, чем к названному брату.

Софи вяло поковырялась ложкой в своей тарелке. Аппетит куда-то резко пропал.

– Это не ответ на мой вопрос. – сказала она, понимая что ответа ей уже не нужно. Она все прекрасно видела по лицу Джона.

Он помолчал и тяжело вздохнул.

– Ты видишь мои пороки прямо на моем лице. – горестно сказал он. – Скрыть свои мысли от тебя все сложнее. – Он улыбнулся. – У нас говорят, что это свидетельствует о близости душ.

Софи с трудом заставила себя улыбнутся. Близость душ, как же. Она отодвинула тарелку. Мысль, что Джон мог быть влюблен в другую, ударила ее больнее, чем она могла себе вообразить. Так значит она, Софи, вовсе не первая в его сердце. И значит… он просто влюбился не в ту девушку. В недоступную девушку. Будь эта Мелана свободна, быть может он и не взглянул бы на нее, на Софи.

– Извини, что спросила. Это не мое дело. – сказала она надтреснутым голосом.

– Полагаю, что это не так. – сказал Джон с улыбкой. – Раз я господин твоего сердца.

Софи хмуро посмотрела в сторону, не встречаясь с Джоном глазами.

– Софи? – позвал он робко. – Мне нет оправданий. И все же мне хочется оправдаться в твоих глазах. Я был очень юн, среди моих друзей не было дев. Единственная, из всех эльфиек, что была добра ко мне и проводила со мной время, была Мелана. И я… Да, ты права. Я испытывал к ней привязанность большую, чем мог себе позволить брат. Наверное, мне просто не на кого было обратить тепло своего сердца, а она была так добра. И я… я позволил себе на миг забыть кто она и кто я. Это была всего лишь мимолетная мечта мальчишки, и она быстро рассеялась. Это давно в прошлом.

Софи кисло улыбнулась.

– Мимолетная по-эльфийски – это сколько? – хмуро уточнила она.

Джон взял было ее руку, но Софи мягко ее отстранила, под предлогом того, что ей захотелось убрать со стола тарелку. Она встала и отнесла ее на сервант, достала чашку и принялась наливать себе чай.

– Ты презираешь меня? – спросил Джон. Софи изумленно обернулась.

– Что?

– Я достоин презрения. Сколь юн я не был, я позволил себе испытывать чувства к супруге брата. Я говорил тебе, что мои пороки неисчислимы и теперь об одном из них ты доподлинно знаешь. Я не прошу прощения лишь потому, что понимаю, что не достоин его.

Софи подошла и поставила чашку на стол.

– Ты шутишь? – спросила она. Джон непонимающе посмотрел на нее.

– Разве похоже, что я шучу?

– Ты всерьез думаешь, что я расстроена, потому что ты влюбился в конкретную эльфийку?

Джон вспыхнул.

– Я не был влюблен в нее! – отрезал он. – Это… это было лишь слабой тенью настоящего чувства.

Софи закрыла рукой глаза.

– Да, боже мой, не имела я ввиду… то что вы вкладываете в это слово.

Щеки Джона полыхали.

– Нет! Никогда. – отрезал он. – Даже помыслить о таком… Я ужасен, но не настолько! – горячо сказал он.

Софи рассмеялась и подавшись порыву поцеловала Джона в лоб. Он остолбенел. Софи деловито отодвинула стул и устроилась за столом, дуя на чай.

– Значит ли это… что я прощен? – осторожно уточнил Джон.

– Да не за что мне тебя прощать. – закатила глаза Софи. – Все мы в юности влюб…испытываем чувства к разным неуместным людям. Лет в десять я была влюблена в нашего почтальона. Сидела на окошке и ждала его по выходным. Только чтобы он улыбнулся и сказал «Привет, Веснушка». Большего мне было не нужно, я и помыслить не могла о чем-то большем. И все же я сидела на подоконнике и ждала, когда он приедет на своем старом велике и улыбнется мне. У нас это тоже называют влюбленностью, Джон. Просто…чувства. Привязанности, желания общаться… И только. И я понимаю, что у тебя были именно такие чувства к ней. Просто… – Софи нахмурилась. – Мне неприятно знать, что у тебя вообще были к кому-то чувства. Наверное, мне страшно льстило, что я первая в твоем сердце. Прости.

– Но ты и есть первая в моем сердце. – Джон все же снова взял ее руку и нежно пожал. – Теперь-то я точно это знаю.

Софи тяжело вздохнула.

– Не знаю… Ты так считаешь, но правда ли это? Ты меня ведь совсем не знаешь.

– Ты не права. – сказал Джон. – Я знаю о тебе многое.

– Например?

– Возле школы, в которой ты училась, растут тополя. – сказал Джон.

Софи чуть не уронила челюсть.

– Откуда?.. – пораженно прошептала она.

– Ты работала в закусочной в последний год своей учебы в Альдестане. – продолжал Джон с загадочной улыбкой. – С красной вывеской, на которой три кошки. Потом ты переехала в Кайрин. Поступила в…уни..унерситет? Я не точно помню это слово. Высшая школа, для взрослых.

– Университет. – подсказала Софи изумленно уставившись на Джона.

– Ты стала работать там, где орки получают работу. Специалистом по… образованию их детей. И училась на… я не помню точно. Что-то связанное с другими расами. Ты изучала эльфов и орков и историю их отношений с людьми. Я просматривал список твоих предметов.

Софи сидела словно громом пораженная.

– Откуда ты все это знаешь?

– Мне хотелось узнать. В сети информации достаточно о любом, надо лишь знать где искать. А о тебе… мне хотелось знать больше. Надеюсь, ты не считаешь, что я позволил себе неуместное любопытство?

– Но… тополя и три кошки? Это ты откуда узнал? Ты что был в Альдестане?

– Никогда. – улыбнулся Джон. – Спутниковые карты. Мне хотелось увидеть места, где ты провела юность и я посмотрел.