– И как ты себя наказал?

– Три недели все свое свободное время отдавал служению Эльтану. – хмуро пробормотал Джон.

Софи прыснула.

– Довольно жестоко.

– Я думал, что близость столь почитаемого мужа вытравит из меня недостойные мысли. Я тогда и помыслить не мог о том, сколько у него ханти и как он сладострастен.

– А сколько у него ханти? – полюбопытствовала Софи.

– Обычно не меньше трех.

– Ух. Должно быть он неутомим. – Софи прыснула.

Джон нахмурился.

– Софи, я готов быть с тобой откровенен, но прошу не обсуждать моего брата…в таком ключе.

– Не буду. Извини.

Софи нежно погладила щеку Джона.

– Итак ты увидел кое-что любопытное. А что потом? Ты же был в людском мире, в интернете.

– Когда я стал старше, я стал сам выбирать книги для своего образования. Я стал читать больше людских изданий, чтобы понять образ мыслей людей. Там было несколько… – Джон умолк.

Софи нетерпеливо подтолкнула его.

– Ну? Чего?

– Несколько сцен. Весьма… откровенных. Лексика была мне не совсем понятна, я нашел в словаре некоторые слова, которые были мне совершенно неведомы. – Джон смущенно зарделся. Софи от души рассмеялась.

– Джон, а ты… – она прикусила губу. – Только не падай в обморок и не убегай, ладно?

Джон склонил голову на бок.

– Ты когда-нибудь… ну… – Софи стрельнул взглядом вниз.

Джон непонимающе нахмурился.

– Ты когда-нибудь… – Софи на всякий случай пододвинулась еще ближе и шепнула на самое ухо. – кончал?

Джон замер. Несколько мгновений он молчал, непонимающе глядя на Софи.

– Н-нет. Ты ведь знаешь… у нас это иначе. Как бы я мог?..

– Ну как… Ты что никогда не касался себя?

Джон вспыхнул.

– Софи! Это бесстыдно! Зачем тебе знать такое?

– Это значит «нет»? – уточнила Софи. Джон сглотнул. И промолчал.

– То есть «да». Но почему тогда?..

– Мы не можем. Так как люди. Для нас это… совсем по-другому.

– Как по-другому? – Софи не на шутку встревожилась. В конце концов, тут было о чем беспокоиться, раз уж они с Джоном таки решили перевести отношения на новый уровень.

– М-медленнее. И очень… лично. Это невозможно без любимого. Просто не можешь. Никак.

Софи серьезно поглядела на Джона.

– Ясно. Это… не знаю даже. Романтично, конечно, но как-то грустно. То есть… – она поспешно исправилась. – То есть я не имею ввиду, что у людей это весело, просто это… приятно. И быть лишенным этого невесело. Зачем тогда эльфы заводят ханти? Если не могут с ними… ну то есть они же их не любят.

Джон тяжело вздохнул.

– Зачать дитя без любви нельзя. И такая близость, с истинными чувствами дарует высшее блаженство. Но… есть и другое. Его называют искрами. Считается, что это удел юношества, пока эльф молод и не встретил любимую, не вступил в брачный союз. Говорят, что это всего лишь слабый отблеск настоящего пламени, но тоже приятный. Ханти могут подарить тепло, заботу, и отчасти усмирить желания.

– А искры ты испытывал? – Софи не смогла сдержать любопытства. Джон вздохнул, отвел глаза и нехотя кивнул. Софи заметила, что выглядел он конечно ужасно несчастным и обреченным, но краснел все меньше и меньше.

– А… ты? – Джон поглядел на нее с осторожным любопытством. – Ты когда-нибудь…

– О! Миллион раз.

Джон остолбенел.

– М-миллион?…

– Нет, не миллион конечно. – Поспешно исправилась Софи. – Я имела ввиду много раз. То есть… я-то человек. Я могу… сама.

Джон поглядел на нее в изумлении. Он вдруг посмотрел куда-то в сторону и его скулы явственно зарделись.

– Только не говори, что ты сейчас представляешь это. – Лукаво усмехнулась Софи. Джон посмотрел на нее одновременно с виноватым видом и неясным вызовом.

– Я порочен, а ты подталкиваешь меня все дальше в пропасть. Извиняться я не стану. Ты сама виновата, что мои мысли дошли до такого. – Обиженно заметил Джон.

– А я и не собиралась заставлять тебя извинятся. – сказала Софи. Она наклонилась и поцеловала Джона.

Несколько минут они целовались. Софи чувствовала, что еще немного, и она не сдержит свое слово – набросится на Джона и лишит пресловутой невинности.

– Рассвет… – выдохнул Джон, отстранившись от ее губ. – Не нужно больше или… или мы весь день будем вынуждены провести здесь.

– Не плохой был бы день… – шепотом отозвалась Софи. – Рассвет! – она вздрогнула и отстранилась. О, Боже! Рассвет!

Джон удивленно приподнялся.

– Синай! И Нилан! Рассвет! – закричала Софи, всплеснув руками.

– О чем ты?

– Нилан вчера обозвал Синая. Эм… довольно грубо. И Синай сказал ему «на рассвете». Я думаю, он собирается его убить.

Джон поменялся в лице. Чувственную поволоку как рукой сняло. Он рывком выскочил из постели и метнулся в гардеробную.

Софи тоже вскочила.

– Джон! Прошу не оставляй меня здесь одну!

– Тебе ничто не грозит. Я должен быть скор. Ты замедлишь меня.

Софи заломила руки и заглянула в гардеробную. Джон с молниеносной скоростью одевался. Шнуровка жакета в один миг затянулась на его груди.

Он вышел, поцеловал ее в лоб и стрелой выскочил из комнаты.

Софи досадливо сморщилась. Ну конечно, замедлит она его…

Впрочем, покривить душой Софи не могла. Конечно, она бы замедлила Джона. Она не могла как он стремительно спуститься на knam, да и бегом вряд ли была ему ровней. Она вздохнула и пошла в душ.

Когда вышла, на мгновение задумалась что надеть. Серое платье висело в шкафу. На груди сверкала звезда Джона. Могла ли она надеть его? Ведь она сказала Джону, что не хочет носить его звезду. И в эти три дня, в которые они решили притвориться, что все в порядке, могла ли она носить эти платья?

Софи надела свои джинсы и толстовку.

Проходя гостиную, она неосознанно замедлила шаг, пытаясь найти следы развернувшегося вчера кошмара. Но ничего не было. Не было ни ковра, залитого кровью, ни шкуры, брошенной поверх его. Пол сверкал чистотой. Софи поежилась и пошла дальше.

В столовой не в пример обычному, ее не ждал завтрак. Софи хмыкнула. Финар всегда умудрялся быть незаметным. Каждое утро ее ждал завтрак, но не сегодня. Софи подумала, что должно быть пока она спала, Финар и Джон приводили дом в порядок.

Она нашла в холодильнике фрукты и сыр, в хлебнице пару булочек и соорудила себе завтрак сама.

Завтракать села в саду. В гостиную, не смотря на то, что там было подчеркнуто чисто, ее совершенно не тянуло.

Она еще не доела, как распахнулась входная дверь.

Софи вскочила и метнулась в прихожую.

Джон и молодой эльф, имени которого Софи так и не знала, несли Нилана. Тот был без сознания. Хмурый Синай шел следом.

– О Боже! – выдохнула Софи.

Голова Нилана безвольно откинулась, по виску текла кровь. Рубашка тоже была залита ею, сквозь порезы виднелись свежие раны.

– Господи! – Софи заломила руки. – Это вы сделали?! – она осуждающе посмотрела на Синая.

Тот холодно глянул на нее сверху и не снизошел до ответа.

– Сюда. – Джон кивнул в сторону гостиной. Они вдвоем отнесли Нилана и положили на диван. – Благодарю, Синай. – сказал Джон. – Твое милосердие и вправду велико.

– Если я не могу забрать его жизнь, то я требую его язык. – Отчеканил Синай.

Софи вспыхнула от гнева, но титаническим усилием заставила себя молчать.

– Без языка ему будет сложно давать мне советы, а я нуждаюсь в них.

– Неужели? – Синай глядел холодно. – Советы lin’yarr, который стал людям ближе, чем эльфам. Откуда ты знаешь, что его советам можно верить, шахране? Отлучи ты его и сегодня был бы уже совсем другой день. День, что приблизил бы наше торжество.

– Сегодня и так этот день. Мы отправляемся к владычице. – Ответил Джон. – Софи, прошу, оденься подобающе.

– Это как? Зеленое платье?

– Нет. Серое. И обязательно забери волосы.

– Хорошо. – боясь, что ее медлительность сыграет Джону не на руку, Софи молча пошла одеваться.

Через пару минут она вернулась. В гостиной стояла напряженная тишина. Софи взглянула на Нилана, и сердце ее сжалось от боли. На лице краснел глубокий порез, верхняя часть округлого уха была отсечена.

– Боже… Синай, за что вы его так?

– Ты знаешь за что. В Сиршаллене цена слов высока. Помни об этом у владычицы, смертная.

– Я сам в состоянии дать Софи советы. – Властно отрезал Джон. – Умерь свой пыл.

Синай поклонился.

– Я прошу прощения, шахране. Это было из лучших побуждений.

– Софи, спускайся. Итар, люди Лейна на тебе. Их не должно быть в северной части города. – Джон посмотрел на юного эльфа. Тот кивнул и вышел на балкон.

Софи пошла по лестнице. День выдался хмурым и пасмурным. Под ясенями было совсем мрачно. Джон и Синай спустились на knam.

Они пошли по дорожке в сторону от центра. Все мрачно молчали. Синай был явно в обиде, что Джон не позволил ему убить Нилана, Джон хмурился по примерно тем же причинам, Софи помалкивала от греха подальше.

Они подошли к большому ясеню и вошли в подъезд. Стали подниматься по лестнице. Софи удивилась, что Джон и Синай не воспользовались knam.

– Владычица живет тут? – осмелилась спросить Софи.

– Нет. Она живет за городом. – ответил Джон.

– А почему мы тогда…

– Тише. Сейчас все узнаешь.

Они прошли еще несколько пролетов и остановились. Джон кивнул Синаю. Тот подошел к нише, в которой горел блеклый матовый светильник и пошарил за ним. Что-то щелкнуло в полутьме лестницы, и часть стены отошла в сторону, открывая потайную дверь. Софи подняла брови. Они вошли в кромешную тьму. Синай закрыл за ними дверь.

Джон зажег обычный электрический фонарь.

– Идем.

Они прошли немного вперед в узком проходе. Софи стало душно в плаще. Вентиляции тут не было и ее начала мучить клаустрофобия.

Проход скоро закончился лестницей ведущей вниз.

– Возьми. – Джон протянул ей фонарь. – Спускайся осторожно.

– Куда мы идем? – прошептала Софи.

– Увидишь.

Они спускались долго. Лестница была узкой и крутой. Софи совсем потеряла ориентацию. Скоро стены поменялись. Из деревянных, они стали каменными и холодными.

– Мы под землей? – удивилась Софи.

– Да. – откликнулся Джон. – Поторопись.

Софи поспешила вниз. Еще минут через десять впереди забрезжил свет. Софи почувствовала, как волосы зашевелил ветерок. Воздух был спертым и теплым.

Они вышли с лестницы и оказались в туннеле. Лестница выходила на небольшой перрон, около которого стоял крохотный, словно в пещерах шахтеров, вагончик. На потолке и стенах горели грубые зашитые в металлическую сетку лампы.

– Это что… метро? – изумилась Софи.

– Что-то похожее. Поторопимся.

Джон открыл двери, они вошли внутрь. По виду вагончик был не современным, но выглядел как будто только что сошел с конвейера. Пользовались им явно не так часто.

Джон дошел до кабинки машиниста и постучал в стекло. Двигатель тут же заработал. Софи села на кресло и придержалась за поручень. Синай сел напротив. Джон покачнулся, когда вагонетка пришла в движение и сел рядом с Софи. Она, онемев, глядела на него.

– Джон, откуда это тут?

– Мы построили несколько веток. Еще около восьмидесяти лет назад. Это большой секрет, ни один смертный в Сиршаллене не знает об этом. Только ты. Я прошу тебя никому об этом не говорить. Никогда.

– И куда ведут эти ветки?

– Эта ведет на север. Владычица живет в той стороне. Мы доберемся за час.

– Обалдеть.

Вагон несся вперед все набирая и набирая скорость. Шум становился все громче, Софи почувствовала как ее уши слегка заложило. Она не могла разговаривать и просто взяла руку Джона и легонько сжала.