Нилан выдохнул с явным облегчением и, поймав себя на этом, растеряно моргнул. Нет, он хотел привести план в действие, все было готово, и он все давно решил для себя. Просто согласие владыки было таким невероятным, что он искренне испугался, ожидая подвоха.

– Шахране?

– Пойдем. – сказал Джон. – Мне… мне надо пройтись…

Он пошел вперед словно лунатик, не разбирая дороги. Нилан с тревогой пошел следом. Да что там такое…

Они молча шагали к выходу из города, пару раз Нилан поглядывающий на Джона споткнулся о разбросанные камни и поднявшиеся из земли корни деревьев.

– Мостовые у нас теперь никуда не годятся. – хмыкнул он. – То ли дело в старые времена…

Джон взглянул на него, словно только что вспомнил, что он идет рядом.

– Шахране, что там случилось?

Джон сглотнул, не решаясь заговорить.

– Давай, я должен знать. – нажал Нилан. – Он отказал?

– Нет. Не отказал.

– Тогда что?

– Он дал мне выбор. Мы можем пойти нашим путем и он даст позволение, Эльтан подчинится… наверное. Не знаю… У него не будет выбора, ведь так? – Джон посмотрел на Нилана и тот мучительно улыбнулся. Линар смотрел как мальчишка, которому в бою только что оторвало ногу. С отчаянной и бессмысленной надеждой, что все это не с ним. Он показался Нилану юным и запутавшимся.

– Конечно. – Нилан твердо и насмешливо пожал плечами. – Он не пойдет против слова Владыки. Эльтан всегда чтил его, даже корону не принял…

– Но скоро примет.

– Он, а может кто-то другой.

Джон кисло усмехнулся.

– Не смеши меня.

– Я не смеюсь. Эльтан отдал народ на поругание, тот, кто восстановит порядок и вернет нам мир достоин зваться Владыкой, не так ли? – Нилан пожал плечами. – Ты всегда слишком торопишься списать себя со счетов, шахране.

– Сиршаллен никогда не пойдет за сыном рабыни.

– Сиршаллен в руинах, и народ пойдет за тем, кто вернет им достоинство и заплатит кровные долги. Наш дорогой кайране нынче способен лить только свою кровь, а не кровь врагов. – Нилан презрительно усмехнулся.

– Ты говоришь о кайране Сиршаллена, Нилан. – осадил его Джон. Нилан поспешно спрятал гримасу за улыбкой.

– Извини, шахране. Ты знаешь, я не слишком расположен к политике нашего вечного принца.

Джон пристально посмотрел на него и Нилан на секунду испугался, что действительно перегнул палку.

– Так что Владыка?

Джон вздохнул.

– Он дал мне выбор и два рассвета, чтобы его сделать. Какая насмешка… – Джон умолк, словно чуть не выболтал какую-то тайну. – Он даст мне позволение действовать и кайране попросит способствовать, если я оставлю свои безумные мысли жениться на смертной, заберу венец и звезду. Такое поведение для шахране неприемлемо. Но он великодушен – Джон скривился. – И позволит оставить ее рядом как ханти.

Нилан чуть не рассмеялся. И только-то?!

– Джон… ты ведь понимаешь что на кону?

– Как мне кажется, лучше прочих. – Прохладно ответил Джон. Нилану очень не понравился этот тон. Порой Линар был упрям как осел, и тогда сдвинуть его было крайне непросто.

– Мы работали над этим двадцать лет.

Линар посмотрел на него, и Нилан благоразумно закрыл рот. Бесполезно. Он мог тут хоть оды петь, сейчас он не будет услышан совершенно. Он знал это упрямое выражение лица.

Они молча пошли дальше к выходу из города. Нилан внутренне кипел. Да будь она проклята эта смертная юбка, что путается под ногами. Все так прекрасно получается, владыка дает им шанс! И что на кону – глупая свадьба со смертной? Нилан понял, что у него это просто в голове не укладывается. Он же позволяет оставить ее как ханти, что еще нужно? Горькое вино и красные шелка? Что за глупости! Но высказать такое шахране Нилан попросту не мог. Не по рангу ему поучать Линара, а тот довольно болезненно реагировал, когда попирали его авторитет. Сын смертной, но честолюбия и гордости ему было отпущено по эльфийской мере. И Нилан, что даже не в его свите, не имел права высказывать шахране свои умозаключения и советы. А сейчас, когда Линар насупился как бык, это и вовсе не имело смысла.

Нилан взглянул на шахране. Тот, угрюмый и хмурый как и всегда, ровно отсчитывал шаги.

Нет. Не отступит. Подумает себе, пострадает, но пойдет до конца. В этом весь Линар. Не отступит ни за что. Только… ведь и в своей дикой затее жениться на Софи он тоже может не отступить. Нилан встревожено забарабанил пальцами по бедру. Нет, нельзя этого допустить. Нельзя упустить такой шанс из-за подобной глупости. Чувства там у них, не чувства, плевать он хотел. Нилан знал их цель и не мог даже представить, что Линар может сомневаться из-за глупой смертной девы!

Да не возьми они ее с собой, сейчас уже праздновали бы новую эру!

– Проклятье. – пробормотал Нилан, вспомнив, что именно он указал Джону на Софи в соседней камере. – Возможно Синай прав, мне действительно стоит укоротить язык. – пробормотал он.

Джон посмотрел на него и смягчился. Наверное подумал, что Нилан сожалеет о своих словах уговоров. Нилан кисло улыбнулся, поддерживая его в этой мысли.

– Решение за тобой. – сказал Нилан, почтительно склоняя голову. Они как раз подходили к стенам старого города. Нилан остановился. – Ты хотел бы отстроить их? Хотел бы войти сюда как победитель, как герой своего народа? Как спаситель?

Джон молчал.

– Нам приходится приносить жертвы, шахране. Без них нет борьбы. Посмотри на Эльтана, он сказал, что больше не потеряет любимых, а раз не случилось победы, предпочел больше никогда и никого не любить.

– Разум не властен над сердцем. Ты говоришь злые слова лишь для того, чтобы я прислушался. – Джон посмотрел на него пристально и недоверчиво.

– Я никогда не менял сторону, Линар. И сейчас не изменю. Я пойду до конца, и думал что ты тоже.

– Я должен подумать. Возможно, Владыка лишь проверяет меня.

– Проверяет? Что проверяет?

– Есть ли у меня сердце.

Нилан хмыкнул.

– А что если нет? Откажешься от нашего шанса ради смертной девы?

–Решение за мной. И я приму его сам. – отрезал Линар. Нилан вздохнул.

– Ты в своей воле, шахране. Мне не по рангу тебя поучать.

Джон посмотрел на него, прищурив глаза.

– Что ты будешь делать, если я передумаю? Если захочу остановиться?

Нилан усмехнулся.

– Этого не будет. Иначе и я и Синай в тебе ошиблись, не так ли?

Джон угрюмо посмотрел на разрушенные крепостные стены Сиршаллена.

– Ты всегда давал мне мудрые советы. Ты помог мне зайти так далеко, как я и не чаял добраться. Твоя помощь неоценима.

Нилан склонил голову.

– Но ты не в моей свите. Мое решение тебе не указ.

– Ты спрашиваешь меня сделал бы я все сам, если бы мог?

Джон смотрел на него прямо и напряженно.

– Нет. Ты знаешь, что придется сделать, чтобы защитить народ. Я не могу сделать этого без слова владыки и ты не можешь.

– Я был готов это сделать…

– Всего лишь мимолетная блаж.

– От которой ты уберег меня.

Нилан пожал плечами.

– Это долг любого верного друга.

– Ты уберег меня… ты и Софи.

Нилан нахмурился. Ему не понравилось, что разговор завернул в такое русло.

– Твоя дева может остаться подле тебя.

– Она не останется. Я скажу ей правду и она возненавидит меня.

Нилан в изумлении приоткрыл рот.

– Что ты сделаешь? Линар, ты ведь шутишь?

– Я открою ей истину, я так решил.

Нилан в шоке покачал головой.

– На что ты рассчитываешь, шахране? Что она войдет в наше положение? Она человек. Оставь все как есть и она будет рядом с тобой всю свою жизнь в покое и любви. А что будет когда ты расскажешь ей?

– Лгать своей госпоже я не стану.

– Тогда открой ей это позже. Когда все будет сделано. Не нужно, чтобы она знала, это лишний риск для нас.

– Софи не предаст меня.

– Ха! Ты в этом так уверен?

– Она моя госпожа. – отрезал Линар.

– Она захочет защитить свой народ и будет права. Что ты будешь делать тогда? Запрешь ее как ханти?

Линар нахмурился.

– Ты боишься доверять людям, Нилан. Считаешь что в их сердцах нет ни верности ни благородства. А я знаю Софи.

– Ты наивен, Джон. Молод, наивен и влюблен. Не говори ей, а если скажешь – будь готов. Это еще один мой тебе совет.

Линар кивнул и они вместе пошли обратно в город.

Глава 22 Шахране Сиршаллена

Софи слонялась по дому и куда бы не пошла молчаливый Синай ходил следом. Возражать Софи не решилась. Наконец, устав от его молчания Софи предложила ему сыграть в карты. Она давно заприметила их на полке с журналами, но Джон лишь объяснил ей правила, да показывал картинки, обучая словам.

Это были эльфийские карты, и от людских они отличались довольно сильно. Вместо мастей тут были растения, животные, эльфы и здания.

Принцип был похож. Дуб бил травинку, а воин землепашца.

К удивлению Софи Синай безразлично согласился. Они сели за стол в столовой и Синай растасовал колоду.

Софи внимательно рассмотрела свои карты. Дуб, огромный волк, белка, и домик с соломенной крышей.

Первую партию предсказуемо выиграл Синай. Софи путала старшинство. На второй ее сопротивление значительно выросло. В третьей она победила.

Она самодовольно улыбнулась Синаю, собирающему карты со стола.

– Чему ты радуешься?

– Приятно знать что и вас можно в чем-то обыграть. – пожала плечами Софи.

– Непобедимых не существует. – Он снова стал тасовать колоду.

– А как же Кайране Эльтан? Джон говорил… – Софи споткнулась. Вспоминать о Джоне было болезненно. Слова Роша ее задели. Неужели Джон и правда убил Грама? Софи не хотела в это верить, но ведь все сходилось. Джон был ранен пулей в живот и с холодным оружием обращался отменно.

– Кайране обучен сражаться, но обучить воле и храбрости нельзя. – Синай сдал им карты. Софи развернула. На руках у нее оказалось аж три гигантских волка.

– Хотите сказать он трус? – Софи осторожно сходила.

– Кайране слаб не телом, но сердцем.

Синай отбился тремя зданиями. На одной из карт был изображен дом решений.

– Это то самое здание что стоит тут, в Сиршаллене? – поинтересовалась Софи.

– Это лишь память. Истинный дом был разрушен в Сиршаллене давным-давно.

– А это что за звери? – Софи выложила на стол серо-черного волка.

– Макидарские волки. Они вымерли столетия назад.

– Они и правда были так огромны? – Софи указала на человека, что стоял рядом с волком. По размерам волк был больше похож на коня.

– На твоем ложе лежит шкура такого волка. – снисходительно сказал Синай и отбился приметным Сиршалленским ясенем.

– Ей что же столетия?

– Волки Макидара не умирали своей смертью и их мех не подвластен времени.

– Хотите сказать они были как… как эльфы? Бессмертны?

– Никто не бессмертен. Есть лишь те, чья жизнь течет дольше прочих.

– Отчего они вымерли? – Софи рассеянно глянула в свои карты.

– Мир измельчал и они мельчали вместе с ним. Как и эльфы.

Софи неуютно поежилась.

– Вы говорите так, а сами служите позднорожденному. – заметила она.

– Я служу шахране не за его возраст, а за его волю.

Синай посмотрел поверх ее плеча. Софи обернулась.

В арочной двери стоял Джон. Софи сглотнув положила карты на стол рубашкой вверх.

Синай встал и поклонился.

– Твоя дева в сохранности, шахране. – сказал он и по тону Софи поняла, что он очень недоволен, что Джон приказал ее охранять.

– Благодарю. – тихо сказал Джон.

Синай смотрел на него вопросительно.

– Поговорим в кабинете. – сказал Джон и вышел. Синай пошел с ним, а Софи осталась сидеть за столом. Сегодня все тайны эльфов ей были глубоко безразличны.