Надежда Олешкевич: Невеста Тьмы

Глава 1

Длительная дорога – тот еще зверь. Вместе с «бездействием» они поистине беспощадны, атакуют неподготовленного путника похлеще самого жуткого порождения Тьмы.

Я в который раз едва не уснула, как вдруг встрепенулась из-за нарастающего на улице гула. Карета остановилась. Мы с Клим переглянулись и подались к окну.

– Чудики с дубовыми венками на головах, – фыркнула я и зашторила свою половину окошка.

– И вы не боитесь? – служанка свела брови на переносице. – Они же ненавидят магов. Смотрите, потащили кого-то под руки, – еще больше отодвинула она плотный белый материал, и ее глаза заметно округлились. – Какой ужас!

Я безмолвно накрыла ее руку своей и отрицательно покачала головой. Клим поняла меня с первого раза и отсела вглубь кареты. Негоже девушкам смотреть на непотребства, вытворяемые фанатиками. Ведь не просто так собралась толпа людей на берегу реки, помешала проехать нашему экипажу, да еще выкрикивала одни и те же фразы. Их смелость в последнее время переходила границы разумного: призыв к восстанию, неповиновению, отречению от искр, прилюдное унижение магов. Так ненароком и до сожжения на кострах дойдет.

Где-то поблизости раздался звучный свист, затем ругань кучера. Не прошло и пары минут, как карета дернулась и мы снова двинулись в путь. Домой. Не верилось, что я возвращалась в Логран. Сердце наполнялось радостью от предстоящей встречи с родными и одновременно сковывало холодом от возможных последствий. Не по своей прихоти ведь я отправилась в Речные земли к дядюшке Ардэну.

Гул толпы вскоре затих. Мы миновали портовый городок – на данный момент самое опасное место в моем путешествии. Хотя я не сказала бы, что боялась его. И снова раскрытая книга в руках, бесконечные символы, выведенные размашистым почерком давно умершего старца.

– Надоело, – захлопнула я ее и откинула на другой край лавочки.

Тот человек искусно научился доносить информацию самым нудным из всех возможных способов. Казалось бы, даже название сулило успех – «Способы разрыва клятв». Вот только кто же знал, что уже ко второму разделу я пожалею, что когда-то научилась читать?

Шестой день пути окончательно утомил. Зелень за окном давно не привлекала, красивые виды больше не приковывали взгляд, а разнообразие красок и вовсе раздражало. Но я все же отвесила штору и охнула.

– Снег. Клим, еще совсем немного.

Вдали показалась черная стена скал. Под мерный стук колес она с каждой секундой становилась все выше. Вскоре из общей темной массы выделились выступы, небольшие входы в пещеры и силуэты людей, на разной высоте неподвижно стоявших на постах. Эта цепь гор испокон веков служила границей земель Лограна.

Раздался свист, кони остановились.

– Стой, кто пожаловал?

– Вики Грэйрос, – с неким превосходством в голосе выкрикнул кучер.

Я усмехнулась и снова выглянула в окошко, где наткнулась взглядом на зияющую темноту огромной пещеры, служившей проходом на другую сторону. Звоночек тревоги затмил окружающие нас звуки. В кончиках пальцев закололо холодом.

– Зажги свечи в лампе.

– Госпожа Вики, день ведь.

– Мне повторить?

Горничная встрепенулась, выполнила указание, и обитая белой кожей карета наполнилась желтым светом. С ним стало в разы спокойнее. Будто само тепло разлилось в воздухе и попало через легкие в кровь, согревая ее. Кучер свистнул. Однако не успела карета дернуться, как на улице кто-то крикнул:

– Погоди!

Дверца распахнулась. Взору предстал высокий худощавый мужчина с извечно белой кожей, улыбающийся одними уголками губ.

– Вики, какая встреча.

– Еще скажи, что рад меня видеть, Скард Портли.

Его прямые брови, почти сошедшиеся клином на переносице, изогнулись.

– А как иначе? Да и пять месяцев назад ты так спешно покидала Логран, что забыла рассказать о причине своего побега. И у меня к тебе есть серьезный разговор. Ты не против? – указал он на пустующую часть лавочки возле меня.

– Покидаешь свой пост ради какого-то разговора?

Я пересела, уступая место давнему знакомому.

– Важного, спешу заметить.

Мужчина забрался в карету и захлопнул дверцу, после чего мы снова отправились в путь. Младший Портли удовлетворенно выдохнул и откинулся на спинку сидения. Он снял перчатки, пригладил темно-серые волосы, скользя цепким взглядом по внутренней отделке экипажа. Меня всегда удивляло несоответствие внешности и характера этого человека. На вид угрюмый, с ровными линиями в каждой черте лица, с четкими очертаниями губ и квадратным подбородком, мужчина на поверку оказался веселым и легким в общении.

– Можешь начинать, – я отодвинулась подальше к стенке, чтобы иметь опору. Как раз в этот момент колесо на что-то наехало – и нас хорошенько встряхнуло.

– Скажи, твоя сестра любит брюнетов?

– Только ради этого ты сел ко мне в карету?

После очередной выбоины на дороге вокруг кареты сгустилась мгла Перехода. От страха сердце зашлось в бешеном ритме. Еще с четверть часа предстояло ехать по темному тоннелю, который пещерный народ не удосужился осветить. Единственно – спасали зажженные свечи.

– Вообще-то не поэтому. Не хотелось идти пешком в Риналс. Да и в компании с красивой девушкой путешествовать приятнее.

– Скард, а при чем здесь моя сестра?

– Ну как же, поеду покорять ее, – ухмыльнулся он и обнажил ряд ровных белых зубов. – Уверен, она передо мной не устоит.

– Погоди, Мирабель ведь сейчас в Магшколе и не собирается замуж. Она вообще в ближайшие несколько десятков лет планировала посвятить себя Воде.

– Не к ней, Вики, – похлопал меня по руке мужчина. – Уж точно не к ней.

– Скард, – в голове вдруг сложился пазл, и грудь от волнения сковало холодом. Тот ворон с просьбой срочно вернуться домой мог означать только одно. – Отцу настолько плохо?

– Этот вопрос не ко мне, тюрбанчик, – потянул он за кончик белой ткани, прикрывающей мою голову, который пришлось тотчас вырвать и заправить за край.

Весь остаток пути, пока лампы покачивались от неровной дороги, служанка держалась за край лавочки, чтобы ненароком не полететь на нас, а мужчина беззаботно рассказывал о службе на Переходе, мне не давала покоя мысль о приближающейся кончине отца. Сам Лед. Он веками защищал Логран, считался отличным правителем и вызывал уважение не только северян, но и остальных народов нашей империи. Его вот-вот не станет? Ведь иначе старшая сестра Грэйрос не собралась бы замуж.

Карета в очередной раз подпрыгнула, через шторы пробился белый свет. Неужели я дома? Озорной морозец защипал в носу. Он пробежал по телу под платьем и напомнил, что пришло время для меховой накидки.

– А вот и Риналс, – глянул в окно Скард. – Ладно, Вики, не скучай тут без меня. Да и скоро увидимся, – подмигнул он, постучал через стенку кучеру и собрался выйти. Спрыгнув, мужчина размял кости и снова повернулся ко мне. – Тюрбанчик, может, останешься на ночь?

– Двусмысленно звучит, не считаешь? – хохотнула я.

– Ты что, даже и в мыслях не было, – закатил глаза мужчина. – В общем, как знаешь. До заката пара часов, ты не успеешь добраться до замка. Я тебя предупредил.

– Спасибо, Скард, но лучше провести остаток ночи в родной постели, чем терпеть еще один день в этой карете.

– Неужели не боишься?

– Обижаешь, – нахмурилась я и укуталась в поданную служанкой накидку.

Младший Портли демонстративно поклонился на прощание и закрыл дверцу. И снова в путь. Однако теперь дышать стало легче, мы с Клим не отрывались от окон, рассматривая бескрайние пласты снега и льда. Дом, милый дом. Белые пики на горизонте, равнины с взвинчиваемым вверх снегом от неугомонного ветра, холмы, ущелья. Первое время в глазах резало от чистоты и света, полупрозрачной голубизны неба и обесцвеченного светила. Как же я соскучилась.

Ближе к вечеру за горизонтом скрылись черные скалы Перехода. Остался только необъятный простор владений отца. Лошади скакали без устали. Они тоже вернулись в свою стихию, их копыта не утопали в снегу, а холод только придавал сил для быстрой езды.

– Клим, если я усну, то не позволяй свечам потухнуть. Слышишь? – отвлекла я девушку от шитья.

– Да, госпожа.

– Еще несколько часов – и мы будем дома.

С лица не сходила улыбка. Я без конца представляла, как увижу сестер, родителей, окажусь в собственной комнате, и даже не заметила, как навалилась дрема.

– Ну, здравствуй, – сквозь поглотившую меня тьму донесся голос, от которого кровь стыла в жилах. – Невеста спешит к своему жениху?

Только не это!

Вокруг сгустилась кромешная тьма. Я сглотнула, до боли сжала указательный и большой пальцы на двух руках и шагнула вперед. Сердце отбивало бешеный ритм. Казалось, я находилась в огромной пещере, наполненной дикими существами, уже затеявшими охоту на непрошеную гостью. Вот-вот зажгутся красные огни их глаз. Вот-вот раздастся множественный скрежет когтей по камню. Вот-вот в мою ногу вонзятся клыки.

– Нет, – пару раз отрицательно покачала я головой. – Не к тебе.

– Ошибаешься, – от низкого приглушенного голоса меня пробила дрожь. – Ты готова к нашей встрече?

– Я… – куда подевалась моя уверенность? – Я никогда не буду готова.

И снова шаг вперед, будто он поможет выбраться из непроглядного мрака. Казалось, появись всего один луч светила – и тьма рассеется, будет окончательно и бесповоротно повержена. Но ему не добраться до этого места, не развеять темноту и не поставить зазнавшегося лорда на место. Здесь царила необъятная пустота, где нет ничего и никого. Только я и он.

По руке вдруг словно провели шелковой лентой. Внутри все сжалось от страха, я поежилась и отпрыгнула в сторону, с трудом сдержав вскрик.

– Отпусти меня.

– Чего же ты медлишь?

Голос мужчины то становился громче, будто он шептал на ухо, то отдалялся. И сейчас он словно находился рядом, всего в шаге от меня, почти прикоснулся к щеке, шее и явно заметил сильно пульсирующую сонную артерию. Одна я ничего не видела.

– Иди вперед, ты ведь хочешь этого. Ступай, не оглядывайся. Малютка Грэйрос даже может пуститься в бега…

– Отпусти меня, – попятилась я назад, не собираясь слушаться Тьму.

– Уже поняла, что до света тебе не добраться?

Я посмотрела вверх, но было невыносимо темно. Дрожь давно атаковала тело. Вот только никому не суждено увидеть мой страх, а в особенности – ему!

– Отпусти меня.

– Зачем же? Чтобы снова подалась на юг? Малютке Грэйрос не скрыться, я найду свою невесту в любой точке Асхианской империи. Когда же ты это поймешь?

От его снисходительного тона тугой ком встал поперек горла. Даже подбородок затрясся. Но я стиснула зубы, глубоко вздохнула, собираясь стойко выдержать нашу встречу. Она когда-нибудь закончится. Главное, не показать своей слабости. Вот только как быть, если именно темнота являлась единственной моей слабостью? Лишь с ней не удавалось бороться. Как можно удерживать спокойствие, когда находишься в полном мраке, а совсем рядом прохаживается лорд Тьмы? Как не поддаться трепету перед беспощадным человеком, не знающим сострадания и жалости, способным убить любого, кто косо на него посмотрит?

– Отпусти, – зажмурилась я.

– Неужели ты по мне не соскучилась? Пять месяцев – долгий срок. Может, приехать к вам в замок и взять тебя в жены уже завтра?

– Ты не сделаешь этого!

Два шага назад.

– Почему же? Я ждал двадцать лет, имею полное право, – к щеке прикоснулось что-то невесомое. – Хотя нет, малютка Грэйрос, я верен своему слову. Из обещанного полгода осталось меньше месяца, так что готовься к свадьбе.

Я сжала кулаки и опустила голову.

– Подозреваю, что ты никому не сказала.

Несокрушимый, когда же это закончится? Почему он не оставит меня в покое? Зачем я в детстве дала клятву стать ему супругой?

– Тогда скажу я, – я почувствовала еле уловимое прикосновение к уху.