– Нет! Ты не посмеешь!

– Лучше вороном или с личным визитом?

– Я сама, – ногти впились в ладони. – Сама сообщу о свадьбе. Только отпусти.

Меня уже всю трясло от холода. Хотя не должно было, ведь Лед – моя стихия. Однако этот человек вызывал лишь страх от осознания возможного будущего в постоянном мраке, без света, без нормальной жизни, в темных ущельях. Какая же я глупая, что обратилась в детстве за помощью именно к нему.

– Чего ты боишься, Вики? – голос из темноты насмехался. – Я ведь обещал, что не причиню тебе вреда.

– Отпусти меня, пожалуйста.

Воздух резко изменился, стал морозным, наполненным свежестью. Я тряхнула головой и открыла глаза.

– Клим, что я тебе говорила по поводу свечей?!

Они давно потухли. Карета была погружена во мрак. И только на полу осталась тонкая полоска света от двух ночных светил, проникающих сквозь не до конца занавешенные шторки. Служанка встрепенулась, схватилась за край лавочки, сбрасывая тем самым шитье с колен, и еще некоторое время пыталась сообразить, где находится и за что ее отчитывают.

Тут кучер выкрикнул пару фраз и остановил экипаж. Мы дома?

– Уже поздно, не пытайся, – не позволила я девушке зажечь свечи и вскоре вышла из кареты, сделав глубокий вдох.

Замок спал. Во внутреннем дворе было непривычно тихо. Покрытые льдом стены вверху подпирали глубокую синеву неба. Разной высоты башни уходили настолько высоко, что утопали в холодной темноте. Зато в окнах некоторых из них дрожал желтый свет, выделяя тех на фоне своих собратьев. Я смотрела на мрачные постройки и не могла нарадоваться. Днем они выглядели куда привлекательнее и светлее, но и сейчас не отпугивали, а наоборот, манили и привлекали, зазывая внутрь. Все-таки я раньше в полной мере не осознавала, насколько соскучилась по Логран’гелу.

– Вики, – от голоса матери на губах заиграла улыбка. – Девочка моя.

Я не сдержалась и бросилась к ней в объятия. Как же приятно ощутить любовь родительницы, все сильнее сжимающей мои плечи.

– Они не верили, что ты приедешь сегодня.

– Зато ты знала, – положила я голову ей на плечо.

В груди уже все пело от радости встречи. А что будет завтра? Ведь там появится старшая сестра, отец. Столько времени мы потратим на пустые разговоры, просто чтобы нарадоваться обществом друг друга. Мне предстоит узнать немало новостей, принесенных воронами из разных уголков империи. В Речных землях меня не заботил остальной мир. Бесконечные книги, древние фолианты – вот что занимало мое время последние месяцы. И один вопрос: как разорвать данную по глупости клятву?

– Пойдем в дом. Я распорядилась подготовить твою комнату. Сейчас не будем будить остальных, – улыбнулась мама, и вокруг ее глаз залегли мириады мелких морщинок.

Все-таки уже и магия не помогала. Четыре века стерли границы заклинания, останавливающего старение. Видимо, с папой приключилась та же беда.

– Зачем прислали ворона? Что-то с отцом?

– Через пару недель мы попрощаемся с ним, – понурила голову родительница. – Прости, я не хотела тебе сразу сообщать и омрачать поездку.

Мы вошли в замок и направились к винтовой лестнице. Известие о приближающейся кончине папы навевало тоску. Я взяла маму под руку и постаралась прогнать прочь грустные мысли, вот только это оказалось слишком сложно.

– Ему предстоит путь к Несокрушимому, – скорее сказала я для себя, чем для нее. – Представляешь, как долго отец этого ждал?

– Вики, не надо меня утешать. Я все понимаю.

Она сжала мои пальцы на ее локте и вскоре толкнула дверь с росписью возле ручки. В комнате ничего не изменилось: красный в мелких деталях и белый почти во всем. Шторы не развевались от шаловливого ветра, застыли в ожидании, пока кто-нибудь откроет окно и тот поможет вырваться хотя бы кончиками наружу. Поленья в камине трещали и обещали еще полночи согревать воздух. Я вздохнула от наслаждения и повернулась к матери, чтобы поцеловать ее на прощание.

И Клим подоспела вовремя. Она привела слуг с сундуками, отыскала для меня ночную сорочку. Я видела, как девушка дрожала с непривычки от холода, но улыбалась. Все-таки на севере лучше. Здесь нет зелени и голубизны озер, зато есть бескрайний океан снега, шаловливый морозец и родные люди, готовые подарить намного больше тепла, чем светило в знойный полдень.

Я переоделась, залезла под меховое одеяло и прикрыла глаза.

А еще здесь есть тайный друг, к которому следует наведаться завтра утром.

Глава 2

Высеченная в скале лестница уводила меня глубоко под землю. Огонь на факеле подрагивал, иногда грозился потухнуть, но продолжал освещать мне путь. Ненавижу темноту! Я в который раз зареклась никогда больше сюда не спускаться, оставаться в замке, светлом и чистом, куда Тьме дороги нет. Вот только как же мой друг?

– Менси, – осторожный шепот разлетелся по огромной пещере, куда вывела лестница. – Ты тут? Менси, я вернулась.

Встреча с ним была бы куда радостнее, находись мы на снегу, а не в полном мраке. Я сглотнула и несмело шагнула вперед. Куда он запропастился?

– Менси, это я, Вики. Ну же, где ты?

Впереди зашуршали мелкие камни, затем вспыхнули две красные точки. Загорелись стоячие острые уши, появились очертания пушистого хвоста. Зверь медленно приближался. От низа лап побежал алый шлейф, вскоре соединившись в треугольные прозрачные крылья. В остальном же гранча скрывала чернота пещеры. Я не знала, как он отнесется к моему появлению, ведь мы не виделись пять месяцев. А вдруг забыл? Дикое животное могло сейчас напасть на меня, не признав старого друга.

– Менси?

Я присела на корточки, выставила вперед руку с факелом. Сперва из темноты показался влажный нос, затем приоткрытая пасть с рядом мелких зубов. Ноздри затрепетали. Всего секунда – и ночное животное прыгнуло на меня, повалило на землю и принялось облизывать лицо.

– Успокойся, – через смех выдавила я, отворачиваясь то в одну, то в другую сторону. – Будет тебе, Менси. Перестань.

Он обнюхивал мои руки, одежду, снова облизывал лицо, тыкался носом в щеку, запрыгивал лапами на живот. Сколько же радости принесла обычная встреча. О Несокрушимый, спасибо тебе! Спасибо за верного друга, с которым мы прошли лед и пламя.

– И я соскучилась, дорогой, – обняла я гранча за шею. – Не проходило ни дня, чтобы я не вспоминала о тебе.

С помощью факела я зажгла остальные, полностью осветив пристанище своего питомца, порядком потерявшего вес и слегка облезшего. Мы сели на подстилку из шкуры, принесенную сюда пару лет назад. Она уже продырявилась в нескольких местах.

– Тебя ведь кормили? – погладила я черную шерстку, ужасаясь внешним видом животного. – Я точно помню о своем распоряжении, чтобы Лим или ее сестра обеспечивали тебя мясом.

Менси уткнулся носом мне в плечо, а после прилег рядом, положив голову на мои ноги. Его уши, хвост и крылья, сотканные из чистой магии, вновь исчезли. Остались полыхать красным лишь глаза. Я окончательно расслабилась.

– Ох, мой маленький любимец… Да, да, большой, помню, – пришлось быстро поправить себя, когда увидела алые искры на шерсти. – Менси, я не знаю, как дальше быть. Идея отправиться в Речные земли за поиском ответа оказалась не такой хорошей. Лучшая библиотека во всей империи, бесчисленное количество книг, заполняющих стеллажи снизу до верху… А ответа все равно нет, – я опустила голову. – Клятву не разорвать.

Гранч переместил лапу чуть повыше. Глаза неотрывно смотрели на меня. Понимал… Менси не только слышал, но и осознанно воспринимал каждое сказанное слово. Я давно это подметила.

– Прости, не смогла сразу же поделиться с тобой истинной причиной отъезда. В ту ночь явился лорд Тьмы и огласил примерную дату нашей свадьбы. Он дал мне полгода! А ведь до этого пару месяцев не появлялся и тем более никогда не напоминал о данной в детстве клятве. Представляешь, я испугалась. О Несокрушимый, как же было страшно от одной мысли, что придется отправиться на восток, в сам Леарн, внутрь, в черный дым, позабыть о светиле и навсегда остаться во мраке. Зато тебе понравилось бы, – я в очередной раз почесала его шерстку на боку и вздохнула. – Но не мне. Менси, я не выйду за него замуж, не позволю управлять собой и запирать в четырех стенах. Именно поэтому поехала к дядюшке Ардэну, чтобы найти способ разорвать клятву, избавиться от угнетающего столько лет обещания. Пусть Райнар держит свое слово, я же не стану.

Гранч поднял голову. Если бы он умел говорить, то сейчас явно прочитал бы мне нотацию, ведь мое поведение непочтительно. Вот, даже животное это понимало.

– Не надо, Менси. Я знаю, что это неправильно. Но иначе не могу.

Он фыркнул, слегка поскулил, а после вновь лег на мои колени, приготовившись слушать дальше.

Затрагивать причину поездки в Речные земли больше не хотелось. Я рассказывала другу о своем времяпрепровождении, о лесных массивах, озерах и обилии цветов, об утомляющем путешествии в карете, о забавных рыбках, которых видела впервые. А он то клал лапу на мою вторую руку, то подворачивал под себя. Все-таки гранч являлся единственным существом в мире, знающим о статусе невесты Тьмы, приобретенном много лет назад.

– Завтра я принесу мазь, чтобы восстановить шерсть. Не надо до крови тереться о стены, хорошо?

Друг поскулил. Ему было одиноко. И его несложно понять, вот только выпустить ночное животное тоже не представлялось возможным, иначе нам пришлось бы расстаться навсегда. Это не то существо, которое держат в замке или на его территории.

– Ладно, Менси, мне пора. О, чуть не забыла, – потянулась я к сумке. – Лакомство для моего любимчика. Будешь?

В руку легло свежее мясо.

– Подожди, не торопись, – я отодвинула его локтем, а после полила угощение водой из источника. – Теперь держи, со вкусом магии. Все, не скучай, – я погладила напоследок гранча и поднялась.

Концентрация на искре, ледяной поток к солнечному сплетению. Один за другим факелы замерзли и потухли, превращая пещеру снова в царство беспросветной мглы. Я вздохнула и направилась к лестнице, по пути вспоминая проведенные рядом с другом мгновения. С ним всегда было легко. Он словно являлся частью меня, без которой тоскливо. И хоть виделись мы не так часто, как хотелось бы, даже во время моего проживания в замке отца ощущение его присутствия добавляло сил двигаться дальше и стойко бороться со всем, что выпадало на мою долю.

Как и предполагалось, к завтраку я опоздала. Мне пришлось в одиночестве пить травяной отвар с наивкуснейшей выпечкой от нашей поварихи. Ее кулинарные способности восхищали. Затем наступило самое важное – встреча с папой.

Я с трепетом в груди поднималась по винтовой лестнице главной башни и остановилась перед дверью в его опочивальню. Сильный, стойкий, он являлся наглядным примером, что все жизненные невзгоды можно с легкостью побороть. Всего-то и надо набраться мужества, стиснуть зубы и двигаться вперед.

Дождавшись позволения, я зашла в покои Льда. Белые волосы разметались по подушке, бледная кожа словно прохудилась, неожиданно появившиеся глубокие морщины и вовсе насторожили. Непривычно было видеть его старым. Всегда молодой и бодрый – вот каким он шел по жизни.

– Вики, – устало улыбнулся Лед и жестом руки подозвал подойти ближе.

– Прошу прощения, что не заглянула к вам раньше. Я рада вас видеть, – опустилась я на колено и поцеловала тыльную сторону его ладони. – Отец, неужели все настолько плохо? Нет никаких средств?

– Доченька моя, – широкие белые брови сошлись на переносице, – время ведь беспощадно.

С последней нашей встречи голубые глаза обесцветились. Всегда обжигающе холодная кожа слегка потеплела. Магия Льда уходила.

– Сколько вам осталось? – присела я на край кровати и поправила толстое одеяло.