– Но помимо всего прочего, мы выбираем тебе мужа, – шагнула я в сторону сестры. – Знаю, ты не хочешь, смиришься с самым подходящим претендентом на роль именно защитника Лограна.

Я вдруг повернулась к родителям, не встревавшим в разговор. Они были ярким примером, как два разных по взглядам и предпочтениям человека способны с легкостью уживаться друг с другом. Между ними так и не появилось любви, только уважение, зато папа с мамой подарили ее нам, своим дочерям. Неужели Аннет насмотрелась на них и готова пойти той же дорогой?

– Внесите данный пункт, – голосом, не терпящим возражения, обратилась я к распорядителю.

– Это лишнее! – заявила сестра, и в носу защипало от жгучего мороза. По каменному полу побежали ледяные дорожки, раздался еле различимый треск. – Вики, не ты здесь решаешь и не тебе корректировать этапы. Выбирай себе кого-нибудь из мужчин, я не против, но менять устоявшиеся правила из-за личных убеждений не будем. Хотя… Раз уж на то пошло, я бы вообще отменила отбор. Зачем мне муж? Я сильнее любого из них и с легкостью справлюсь со своей задачей одна!

– Аннет, – укоризненно покачала головой мама.

– Что?! После свадьбы моя искра все-таки не станет сильнее.

– Некоторых не убить одним Льдом, – напомнила Мирабель, продолжая смотреть в окно.

– Ты когда-нибудь встречала таких монстров? – вошла во вкус старшая сестра. – Хочешь, приведу наглядный пример, что можно обойтись без супруга? Лорд Тьмы. Со смерти отца он до сих пор не женился, справляется как-то сам.

– Не лучший пример, – буркнула я себе под нос.

– Так объясните, зачем мне муж? Для зачатия? Тогда давайте выберу первого попавшегося из них – и обойдемся без отбора, – сестра вдруг взглянула на папу и опустила плечи. – Простите, больше такого не повторится.

– Ну раз мы все выяснили, – я не собиралась отступать, но при этом словно невзначай направилась к двери, – тогда вернемся к моему предложению. Отец, согласитесь – если между Льдом и его парой царит мир и согласие, то охранять очаг намного проще. Я не имею в виду любовь – простое уважение, которое есть у вас с мамой.

– Вики! – возмутилась Аннет.

– Доченька, – вздохнула родительница, – оно тоже появилось не сразу, а через десятки лет после нашей свадьбы.

– И как, удобно работать вместе, когда не можете найти общий язык? Папа, вы сами говорили, что не нужно тратить время впустую.

– Я за внесение дополнительного пункта, – подняла руку наша водница.

– Мирабель! – ахнула Аннет.

Отец кивнул, мама поджала губы и отрицательно покачала головой. Семейные устои… Нас с сестрами с малых лет учили: личные предпочтения никогда не следует ставить на первый план, хороший правитель пожертвует собой на благо народа. Я усмехнулась. Почему-то во мне эти убеждения не прижились.

– На один голос больше. Вносите, – обратилась я к притихшему распорядителю, быстро откланялась и покинула кабинет.

Угроза жутким морозом уже следовала по пятам. И теперь требовалось скрыться. Я опрометью бросилась к лестнице. Этажи главной башни мелькали друг за другом, обещая в скором времени закончиться. Сзади появился еле различимый треск, дышать стало труднее, а едва я открыла спасительную дверь, как выход вмиг зарос льдом. С губ сорвался нервный смешок. Попытка разрушить преграду не увенчалась успехом. Она оказалась слишком плотной.

– Тебе не убежать, – неторопливо спускалась ко мне Аннет. – Неужели еще не усвоила?

– И как ты поступишь? – азарт разгорался. – Я ради тебя старалась, сестренка.

– Ты ведь с самого начала все поняла. Вики, не лезь туда, куда тебя не просят, – в какой-то момент ей надоело идти, она сотворила покатый ледяной склон и демонстративно заскользила, словно плыла по голубой поверхности.

– Это и мой дом тоже, – прислонилась я к стене, возведенной на месте дверного проема. – И я не захочу преклонять колено перед некоторыми из собравшихся женихов.

– Аннет, – позвала ее мама, и мы подняли головы.

– Разговор откладывается, – с вызовом посмотрела на меня сестра и отправилась обратно.

Стена изо льда исчезла так же быстро, как появилась, а с ней пропала опора. Я вскрикнула, сделала два шага назад и начала падать, не успев ни за что ухватиться. Концентрация на искре, холодный поток. Из земли выросли тонкие щупальца, готовые спасти от позорного падения. Вот только вместо них меня поймали чьи-то руки.

– Осторожнее надо быть, – грубо произнес мужчина и помог встать ровно. Это оказался тот самый жених, который вчера вылил на себя эль.

– Благодарю.

Он промолчал, окинул меня хмурым взглядом и пошел к дальней башне, куда заселили приезжих гостей. Во время мимолетного общения возникло ощущение, будто жених хотел отряхнуться, словно прикосновение ко мне вызвало лишь отвращение. Я закатила глаза, поражаясь собственным домыслам, и поторопилась к своему другу, к которому не успела сходить утром.

Менси все так же обрадовался мне, испачкал платье, а затем внимательно выслушал рассказ о вчерашнем приеме. Под конец я помазала его заживляющим средством, ужасно вонючим и противным, и только затем пошла в замок. За многие годы нашей дружбы меня не раз посещала мысль выпустить гранча из пещеры, чтобы отправился восвояси и попробовал вкус свободы в полной мере. Правда, в следующую же секунду становилось понятно: ему не выжить в этом мире без посторонней помощи.

Глава 6

К моменту, когда я поменяла свой наряд на чистый и добралась до арены Несокрушимого, там уже собралась моя семья, приезжие лорды и гости, желающие посмотреть на первый этап отбора. Была бы моя воля, то сражения проводились бы в другом месте, а не там, где обычно проходили турнирные бои, устраиваемые раз в год для выявления самого сильного представителя Лограна.

Со стороны входа возвышалась длинная лестница из лавок, на которой обычно сидели зрители. Там же, в самом центре, располагался нынче пустующий трон отца. По его краям – несколько кресел с высокими прозрачными спинками, предназначенные для остальных членов нашей семьи.

– Ты почему так долго? – в голосе Мирабель присутствовал укор. – Мы почти начали.

– Догадайся почему, – улыбнулась я одним уголком губ и указала взглядом на напряженную Аннет.

Сейчас наше общение требовалось свести к минимуму. Хотя бы на полдня. Старшая сестра не любила, когда приходилось подчиняться, идти у кого-то на поводу, а тем более у младшей Грэйрос… Я с довольным видом села в свое удобное кресло и вдруг поежилась. Меня словно прожигали взглядом. Но кто?

Почти все места были заняты. Люди тихо перешептывались, поглядывали то на нас, то на центр арены, где вот-вот начнутся испытания для магов. А вот женихи, которым предоставили скамьи слева от трона, выглядели слегка скучающе. Правда, один лорд с черными вьющимися волосами все-таки встретился со мной мрачным взглядом и не отвел его. Опять он…

– Внимание, – словно из ниоткуда появился глашатай. Он приблизился к нам, поклонился Аннет, а затем прошел вперед, встав на круглом выступе. – Объявляю первый этап отбора открытым, – мужчина посмотрел на женихов и развернул свиток. – Скард Портли из Риналса.

Тот поднялся, направился к изогнутой дугой лестнице, по которой спустился к огромной площадке, огражденной слева и справа острыми скалами, возвышением с рядами лавок для зрителей и обрывом с другой стороны. Там плескалось море, билось о камни, вот только шум его не доносился до нас – слишком высоко. Сегодня оно было неспокойным, под стать предстоящим битвам, вряд ли жестоким, но явно изматывающим.

– Магия Земли, – громко объявил Скард.

– Почему не Лед? – посмотрела я на Мирабель.

– А пришла бы вовремя, – с невозмутимым видом повернулась ко мне Аннет, – то знала бы, что им требуется показать магию, которую они будут совмещать с моей.

– Ани, перестань злиться. Я ради тебя старалась, – слова не достигли цели. И ладно, все равно сестра отходчивая.

И вновь появилось ощущение, будто кто-то пытался просверлить во мне дыру… Правда, на этот раз на меня смотрел мужчина с сильно выступающими скулами, с которым мы успели не раз столкнуться. Я выдержала его взгляд, учтиво склонила голову в безмолвном приветствии. Не оценил. Его губы стали тоньше, глаза уже, словно я была ему противна и успела чем-то досадить.

Грохот со стороны боевой площадки привлек мое внимание. Все непонимание вмиг отошло на задний план, стоило увидеть, как Скард без особого труда справился с огромным снежным големом. Груда камней прижала того к земле, сделав из неживого существа обычный сугроб, вот только это был не конец. Всего миг – и остатки того поднялись в воздух, превратились во вьюгу, способную повалить любого путника севера. Между ней и младшим Портли выросла острая стена. Затем вторая, третья. Они укрыли жениха от снежной напасти и спрятали от непогоды, частенько появляющейся в наших краях.

Аннет щелкнула пальцами. Арена за считанные секунды покрылась высокими сугробами, спрятав мужчину с головой. Я думала, что он поднимет себя над ними, выберется наружу. Но ничего не происходило. Мы с сестрами переглянулись, улыбнулись. Приятно, когда люди поступают не так, как ожидается, это воспаляет желание с повышенным интересом наблюдать за происходящим.

– Как думаешь, полчаса продержится? – изогнула бровь Мирабель.

– Он несет службу на Переходе, постоянно находится под землей, не раз встречался и с вьюгой, и с сильным снегопадом.

– Тогда мы поступим вот так, – пару раз взмахнула Аннет кистью.

Арена очистилась. В центре ее было возведено укрытие, защищавшее мага со всех сторон. Камни покрылись тонкой белой коркой и вскоре рассыпались. Скард встрепенулся. Он сидел, скрестив ноги, словно для него это являлось самым простым испытанием в жизни. Теперь же пришлось подняться. Вот только не успел мужчина встать, как поскользнулся и чуть не упал на спину.

Аннет неторопливо встала, проложила себе полупрозрачную голубую дорожку к краю боевой площадки и, добравшись до нее, повернулась к своему жениху.

– Подойди, не разломав его, – ее голос звенел легким морозцем.

Младший Портли взглянул себе под ноги и вновь едва не упал. Под ним был тонкий лед, потрескивающий при малейшем движении. В воздухе ощущался холод, послышалось легкое завывание, будто вот-вот начнется сильнейшая вьюга. Держись, Скард.

Мужчина осмотрелся по сторонам, явно понимая, что скоро последует сильнейший удар. Он потер ладони друг о друга и провел ими по груди, покрывшись толстой каменной броней. От него в разные стороны побежали белые извилистые трещины. Взмах кистью – и под полупрозрачной поверхностью образовалась небольшая тропинка, ведущая прямо к Аннет. Жених сделал шаг. Его нога покрылась плотным голубым слоем замерзшей воды. Второй шаг – и тот разлетелся на мелкие осколки. Младший Портли двигался вперед, стойко выдерживал любую напасть, насылаемую моей сестрой, не покачнулся, даже не испортил тонкий слой льда под собой. Когда между ними осталось незначительное расстояние, он скинул с себя броню и протянул руку будущей леди-защитнице.

– Похвально, – улыбнулась та. – Теперь совмещение.

Аннет словно не заметила распахнутую ладонь жениха, выставила вперед свою и направила холодный поток на внезапно появившееся в воздухе магическое существо, призванное находившимся возле нас магом Светила. Он перенес то из открытых клеток, что располагались неподалеку от арены.

Скард не растерялся, развернулся и тотчас выпустил темно-серый плотный шар. Рев четвероногого ящера прокатился по арене. Его крылья порвались, а затем они растворились, моментально превращаясь в длинный хвост, с помощью которого животному удавалось легко уворачиваться от одиночных атак Льда и Земли.