– Если ты свалишься с переутомлением, станет ещё хуже. На данный момент у нас нет специалиста ценнее. Я не хочу сказать, что все те артефакторы, которых допустили к изучению Щита, ничего не стоят, но считаю, что им до тебя далеко.

– Я знаю.

В словах Марка не было и намёка на бахвальство. Он действительно был одним из лучших во всём мире, и прекрасно осознавал это. А ещё понимал, что звание лучшего накладывает на него бо́льшую ответственность, чем на других. И это порой угнетало.

– О, ты привёл его! – воскликнула красивая светловолосая женщина, широко распахнув входную дверь. – Скорее проходите внутрь!

– Он просто опасался, что без меня ты его не впустишь в дом, – радостно заявил Марк и, пихнув друга в плечо, сдвигая его со своего пути, заключил женщину в объятия. – Давно не виделись, Ориана.

– А кто тебе в этом виноват? – с укором напомнила она, обнимая в ответ. – Ты же на умертвие похож! Такой же бледный и замученный.

– Я ему то же самое сказал, – подтвердил Райт и шутливо погрозил другу кулаком. – Свою жену заведи, с ней и обнимайся!

– Но твоя же красивее! – с искренним восхищением ответил артефактор и, отступив на пару шагов, принялся с умилением разглядывать Ориану, прижав ладони к щекам.

– Да ну вас! – со смешком возмутилась женщина и, перекинув толстую золотистую косу себе за спину, первой вошла в дом.

И всё же Марк нисколько не преувеличивал. Ориана действительно была невероятно красива, выделяясь даже среди потомков тайхаров. Высокая, стройная, с вылепленными, словно искусным скульптором, чертами лица, юная, с плавными движениями, которыми просто хотелось любоваться. И только синие глаза на юном лице без единого следа морщин выдавали истинный возраст целительницы. Слишком много она успела повидать и пережить.

– Заходи, или ты тут ночь собрался провести в мечтаниях о чужой жене? – не смог не подколоть друга Райт.

Он ни капли не ревновал, прекрасно зная, что Марк относится к Ориане скорее как к старшей сестре. Впрочем, и она любила артефактора только как младшего непутёвого брата.

– А кормить меня здесь будут?

– Не только покормят, но и спать уложат. Хочешь, могу колыбельную спеть?

Прекрасно помня, что Райту медведь не просто на ухо наступил, а ещё и с удовольствием станцевал на нём, Марк поспешил отказаться от такой чести. Уже лет сорок прошло с того случая, а он до сих пор с ужасом вспоминал пьяные рулады, выводимые Райтом во всю мощь его глотки. Хорошо, что друг уже очень давно не употребляет алкоголь, иначе Северге просто вымер бы от ужаса. И никакие прорывы не понадобились бы!

Вспомнив о грозящей их миру опасности, Марк вновь притих. Благо друзья не стали затягивать поздний ужин, а поскорее спровадили его отдыхать. Артефактор и сам понимал, что переборщил с постоянным просиживанием среди древних свитков и книг. Но выхода не видел. Попробовать воссоздать нечто подобное Щиту он, наверное, смог бы. Но даже предкам, со всеми их знаниями и умениями, пришлось приносить кровавые жертвы, чтобы напитать артефакт. А что понадобится изобретению Марка, он даже представлять не желал. Мужчина надеялся, что, найдя схемы, сможет починить уже функционирующий Щит. Это дало бы ему больше времени для создания чего-то более совершенного. Но всё, что он смог за прошедшие семь лет с момента обнаружения древнего артефакта, так это создать накопители, напитывающие Щит магической энергией, которую они собирали из окружающей среды.

Первое время казалось, что это реальный выход, так как о прорывах забыли на целых семь месяцев. Но потом случилось то, что до сих пор иногда снится Марку в кошмарах. Верховск – небольшой приграничный город, мирный и процветающий. О том, что он перестал выходить на связь, узнали спустя несколько дней после трагедии. Тревогу забили деревенские жители, когда некоторые из односельчан не вернулись с ярмарки. А те, кто был послан на их поиски, также пропали. Предупреждённые о прорывах, ставших случаться на территории двух государств, они послали запрос о помощи.

Марк прибыл туда спустя два дня в составе группы зачистки. Он до сих пор не знал, что больше всего ужасало его в той ситуации. Уничтоженный город, кишащие повсюду иномирные хищные твари, или же вчерашние выпускники специализированной школы некромантов, вынужденные отправиться на передовую. Как оказалось, лучше всего с пришельцами справлялись туманные заклятия, созданные при помощи магии хаоса. Которой владеют только некроманты. Но даже так, туманным искусством легче всего овладеть в тот момент, когда магия у ребёнка только просыпается. Взрослые маги редко когда могли научиться справляться с безумными потоками энергии вне своего тела и которые вынуждены постоянно контролировать.

Марат фор Соклав оказался одним из таких счастливчиков. Хотя, как подозревал Марк, тут не обошлось без помощи Соньи. А вернее, огромного желания Марата не навредить своей горячо любимой супруге и их детям. Именно этот некромант нашёл древний трактат о применении туманных заклятиях и способе обучения этому искусству. Им невероятно повезло, что во время первого столкновения с иномирным хищником Марат уже кое-что умел. Но в округе Верховска их было несколько десятков против двенадцати подростков и трёх взрослых некромантов. Боевые маги, конечно, тоже присутствовали, но их заклинания не наносили особого вреда. Поэтому они скорее выступали в роли загонщиков и помощников магов смерти.

Несколько дней ожесточённых боёв и месяц на прочёсывание местности, отлавливание и уничтожение тех, кто сбежал. А ещё копание общих могил и поиск кусков тел. Верховск стал городом-призраком, а вчерашние дети угрюмыми и молчаливыми некромантами. Именно эти воспоминания заставляли Марка просиживать днями и ночами в последнем хранилище древних знаний в поисках решения проблемы.

Уже лёжа в кровати и практически засыпая, артефактор неожиданно вспомнил имя так заинтересовавшего его мага. Свар.

«Интересно, почему тот летописец так не любил этого мага? – лениво подумал Марк и перевернулся на живот, обняв подушку. – Сам же назвал его гениальным артефактором, но в тоже время считал парией в их просвещённом обществе. Надо поискать информацию…»

В Северге вступила в свои права майская ночь. Все горожане спали в своих домах. Спали домашние животные. Спал часовой на своём посту. Забылся беспокойным сном один из величайших артефакторов современности. Пепельные волосы спадали на бледное от усталости лицо, а длинные пальцы иногда шевелились, будто мужчина перелистывал невидимые страницы.

Райт, зашедший к другу, прежде чем отправиться к жене, тихо поправил сползшее покрывало и покачал головой. Он бы искренне хотел помочь Марку хоть чем-то, но прекрасно знал, что будет только мешать. У каждого из них была своя задача, с которой они справлялись в той или иной степени. Поэтому Райту оставалось только верить в удачливость друга.

Глубоко под землёй, в древней лаборатории, последнем оплоте знаний, на одной из библиотечных полок стояла тоненькая, ничем не примечательная книжица. Если бы кто-нибудь взял её в руки и удосужился открыть, то смог бы увидеть, что пожелтевшие страницы исписаны немного корявым женским почерком. А вчитавшись, понял бы, что это личный дневник давно почившей магини, в котором раскрывались весьма важные для потомков тайны. На последней странице всего лишь несколько строк: «Я не хочу, чтобы детище моего брата так и осталось не найденным. А сам он слишком упрям…».

Глава 2

Радогская застава считалась, наверное, самой захолустной во всей империи. Обычно сюда ссылали тех, кто перешёл дорогу высокому начальству, или же хотел тихо и мирно дожить до пенсии. Здесь редко происходило что-то серьёзное. Бандитов переловили ещё пару веков назад. Да и поживиться им было нечем. Горный хребет, отгораживающий эту местность от другой страны, был трудно проходим и просто невероятно скуп на природные ископаемые. Никаких тебе золотых или серебряных жил. Железные и медные весьма скудны, чтобы кто-то смог нажиться на продаже. Люди в основном занимались земледелием и охотой. Лето редко мучало зноем, осень была воистину золотой, зима мягкой, а весна ранней. Благодатный край…

– Как меня достала эта глушь! – недовольно проворчала Ната и потерла средним пальцем шрам, пересекающий переносицу. – Хочу назад в свой корпус!

– А нечего было градоначальнику морду бить, – глухо хмыкнула Власта, даже не подняв головы и всё с таким же усердием полируя свои сапоги.

Август нынче выдался сухим и ветреным. Песок был повсюду, оседая на одежде, волосах, лице, неприятно поскрипывая на зубах. Поэтому самой важной частью экипировки являлся платок, прикрывающий нижнюю часть лица. Можно было бы заказать специальный артефакт. Но цены на них тут были драконовскими. В крупных городах они стоили значительно дешевле, но доставка влетала в копеечку. Вот и пользовались подручными средствами, проклиная жадных артефакторов и мечтая о дожде.

– Я предпочитаю сама выбирать, кто окажется в моей постели, – недовольно отозвалась магиня и раздражённо запустила пятерню в растрёпанные волосы цвета воронова крыла. – А этот… градоначальник решил, что моё мнение не учитывается.

– И поэтому ты поспешила объяснить ему, как нужно договариваться с женщинами, особенно если они боевые маги, – с понимающим видом дополнила Власта, и даже кивнула несколько раз.

– Угу, – расстроено проворчала Ната. – И вот уже два года тухну на этой… благословенной земле, чтоб её!

– Ну, некоторые «бойцы» с тобой не согласились бы.

– Это какие именно? Те, что спят практически днями напролёт? Или те, которые почти безвылазно просиживают свои задницы в кабаке или в доме матушки Сташки?

– Да ладно тебе, – укорила разошедшуюся не на шутку подругу Власта. – Не все же такие. Многих, как и тебя, сослали сюда за какую-то провинность.

Эти слова Нате крыть было нечем. Большинство обитателей заставы действительно были неплохими боевыми магами, не угодившими своим бывшим командирам. Покосившись на Власту, придирчиво осматривающую свои сапоги, она спросила:

– Признайся, как ты выдержала здесь пять лет?

В отличие от Наты, Власту сюда направили для отдыха и восстановления психического здоровья. По крайней мере, так было написано в документах о переводе. А по факту её списали после того, как магиня потеряла весь свой отряд, да и сама чуть не погибла, управляя слишком мощными заклинаниями.

– Я привыкла. Здесь не так уж и плохо, на самом деле. Можно передохнуть и о многом подумать. Да и тренироваться для поддержания формы никто не запрещал.

– Месяц, два… Ну, три, но не пять лет! Я тут скоро взвою…

По двору разнёсся звук колокола, возвещающий о том, что к заставе кто-то приближается. Подруги переглянулись и, не сговариваясь, направились к воротам. Там, конечно, и без них было кому встретить прибывших, но всё же какое-никакое развлечение. Последний раз у них были гости пару недель назад. Два заметно подвыпивших грибника, умудрившихся потеряться в редком лесу, служившим своеобразным забором между заставой и небольшим городком. Как ещё корзины по дороге не потеряли…

– Сат, кого там принесло? – прокричала свой вопрос Ната, высоко задрав голову и приложив ладошку козырьком ко лбу.

– Почитатель Власты едет, – тут же ответил ей мужчина, стоя на верху крепостной стены.

– Какой из?

– Скоро сами увидите! – отмахнулся от них часовой.

Власта недобро прищурила светло-серые глаза, отчего сторонним наблюдателям могло бы почудиться, что таким острым, словно лезвие клинка, взглядом можно убивать.

– Ты, главное, сразу в него ледяными иглами не швыряй, – попросила заметно повеселевшая Ната, и даже руки потерла в предвкушении забавы.

– А это как пойдёт, – честно предупредила магиня и пошевелила руками, проверяя отклик двух подвластных ей стихий.