Воздух, как и всегда, шаловливо лизнул подушечки пальцев, принеся с собой аромат хвои. Вода подарила прохладу, невесомо ластясь к ладони. Нежные и послушные сейчас, в следующий миг они могли стать смертоносным орудием как по отдельности, так и вместе, создавая уникальную по своей природе ледяную магию. Уже само по себе это указывало на высокий уровень магического потенциала. А лёгкость, с которой Власта создавала нужные заклинания, и вовсе вызывала зависть у большинства магов.

Ната, кстати, честно призналась в этом ещё пару лет назад. Практически сразу, как появилась на заставе и увидела тренировку своей новой напарницы. Первое время она и вовсе никак не могла взять в толк, почему Власта упрямо закапывает свой талант в эти пыльные и пустынные земли. Пока не узнала, из-за чего именно магиня оказалась здесь.

Ворота ещё не успели толком открыться, как через них проскакал всадник и, резко осадив коня, отчего тот встал на дыбы, радостно проорал:

– О, моя снежная королева, вот мы и свиделись вновь!

– А, чтоб тебя! – прошипела себе под нос раздосадованная Власта. – Ты меня, конечно, прости, подруга, но из-за таких как он я начинаю жалеть, что вакцина была создана.

– Не волнуйся, я всё понимаю, – хохотнула Ната и прикрыла глаза, ожидая, пока пыль, поднятая мощными копытами, осядет.

Сейчас да, понимала и могла посмеяться над словами напарницы. Но ещё двадцать лет назад всё было совсем иначе. Те, кому не повезло родиться с тёмными волосами и глазами, оказывались лишены не только долголетия, но и больших магических сил, дарованных их светловолосым и светлоглазым собратьям. И пусть вторых было значительно меньше, неравенство всё равно ощущалось. Один тайхи, как называли потомков древних магов, мог заменить трёх темноволосых рейтов. Так ещё и жил он раз в пять дольше, навсегда оставаясь внешне молодым. Та же Власта в свои сорок восемь с хвостиком выглядела максимум на двадцать лет. А та же Ната, даже несмотря на полученную вакцину, продолжала стареть, пусть и значительно медленнее. И чтобы прожить в лучшем случае триста лет, ей придётся повторить процедуру ещё несколько раз. А, как слышала Власта, это было то ещё удовольствие. Организм принудительно заставляли ускорять собственную регенерацию. Но даже это не остановило рейтов. И спустя пятнадцать лет всё взрослое население было привито. Правда, магических сил это не прибавляло, но чудо долголетия снизило накал недовольства чуть ли не до нуля. Тем более, учёные надеялись, что со временем потомки рейтов окажутся более одарёнными, чем предки. Но это были лишь предположения и догадки. А пока Ната с трудом достигла третьей ступени мастерства, считаясь одной из сильнейших магов рейтов. Но ей никогда не овладеть шестой ступенью, которой обладала светловолосая тайхи.

– Я привёз тебе подарок, несравненная! – продолжил тем временем заливаться соловьём торговец, с восхищением глядя на недовольную магиню своими оливковыми глазами. – Примешь ли ты…

– Нет, – сказала, как отрезала Власта и, развернувшись к нему спиной, пошла в сторону полигона.

– Ты его ещё не видела! – подтвердил её худшие опасения торговец. – Он тебе обязательно понравится!

Отец настырного леста Мухада Алатара был выходцем из далёкого южного королевства, передав сыну по наследству не только большое состояние, но и непомерное самомнение с ужасающей прилипчивостью. Мужчина не понимал и не принимал отказа, вознамерившись любой ценой заполучить Власту то ли в жёны, то ли в любовницы. А может и вовсе для того, чтобы провести с ней одну единственную ночь, после которой будет рассказывать всем, кто согласится слушать, о его небывалой удали в постели. Представив себе такое развитие событий, светловолосая тайхи поморщилась и ускорила шаг. Она искренне не понимала одержимости мужчины собой. Помимо неё было полно женщин, по достоинству способных оценить внимание богатого ухажёра. И если ему так приспичило заиметь в списке своих побед одну из тайхи, то и такие обязательно найдутся.

«А вот и одна из них, – подумала женщина, когда на улицу резво выскочила старшая дочь начальника заставы. – Вот уж кто бы точно был счастлив увидеть в свою сторону заинтересованный взгляд прилипалы».

Правда, леста Эрьяна не была тайхи, о чём ясно говорили её тёмно-карие глаза и густые, немного жёсткие чёрные волосы. Зато, обладая весьма сочной фигурой, всячески подчёркивала пышные достоинства в меру приличий. Да и в свои двадцать пять лет выглядела значительно моложе реального возраста, что являлось редким качеством для рейтов. Вот только характер немного подкачал. Слишком высокомерной оказалась девица, ждущая своего принца. Да только откуда ж ему взяться в этой глуши?

– Торговцы приехали? – немного запыхавшись от быстрой ходьбы, поинтересовалась леста Эрьяна.

– Да, только что. – Власта неопределённо махнула рукой, указывая в сторону. – Подождите пока они проверку пройдут.

Их тихая местность отлично подходила для провоза контрабанды. Об этом все знали. Как и о том, что за небольшую плату начальник заставы мог закрыть глаза на неучтённый товар. И Власта закрывала. Первое время потому, что жить не хотелось и было как-то не до запрещённых товаров. А когда немного в себя пришла, решила не вмешиваться. Тем более, ничего страшного в той контрабанде не было. Ну, подумаешь, спрятали рулон ценнейшего ларийского шёлка, заказанного какой-то знатной лестой. Или ящик мергефского вина, так любимого одним из советников императора. Это же не приворотные зелья или подчиняющие волю артефакты. Так почему бы не дать человеку заработать? Особенно если начальник из леста Тарьена вышел действительно неплохой. В меру строгий, в меру разгильдяй, в меру любитель выпить. Всего в нём было в меру. Подчинённых устраивало, и на заставе царил мир и покой.

– А кто хоть приехал? – спросила девушка.

– Лест Алатар, – ответила Власта, с лёгкой насмешкой наблюдая за тем, как глаза лесты Эрьяны загораются восторгом и предвкушением.

Она явно была не прочь обратить на себя внимание мужчины, снизив планку с принца до неприлично богатого торговца. Ну и правильно, принца можно до скончания века не дождаться, а тут такой экземпляр интересный, да ещё и в шаговой доступности! Но вот то, что девица собиралась бежать туда одна, было не очень хорошо. Мало ли ещё чего учудит без присмотра своей матушки: женщины весьма строгих правил, но без перегибов.

– Вам бы позвать лесту Дарну, – напомнила Власта пустоголовой красотке, засидевшейся под родительским крылом. – Она тоже хотела посмотреть новые ткани.

– Матушка отдыхает, – слишком быстро ответила леста Эрьяна, чтобы это могло быть правдой. – Не хочу её беспокоить.

Магиня могла бы настоять на присутствии супруги коменданта. Только вот зачем? Она становиться голосом совести не собиралась. Да и в няньки не нанималась, и назад возвращаться не желала. С леста Мухада станется вновь начать одаривать её комплиментами. А такого пренебрежения к своей персоне дочка начальника заставы точно не потерпит. Леста Эрьяна и так недобро посматривала на Власту, считая, что та является её соперницей за внимание мужчин. Доказывать же глупость таких предположений магиня смысла не видела.

Свист резанул по ушам, скручивая внутренности в тугой ком. Сердце испуганно затрепыхалось, а глаза на мгновение заслала белёсая пелена. И только потом мозг сопоставил резкий неприятный звук с тем, что могло вызвать такой страх, вытащив наружу давние воспоминания. Кровавые, пропитанные грохотом заклинаний, криками гибнущих товарищей и чуждым клёкотом иномирных тварей. Но именно свист больше всего пугал Власту. Ведь она знала, что именно он несёт за собой неумолимую смерть, от которой практически нет спасения.

– Назад! – немного истерично крикнула Власта и вцепилась в плечо дурёхи, бестолково крутящей головой по сторонам. – Быстро внутрь, и не смей высовываться!

Нужно отдать лесте Эрьяне должное, перечить и сопротивляться она не стала. Какой бы спокойной местность ни была, а жизнь на заставе приучала к дисциплине. Поэтому, подобрав подол длинной юбки, она побежала в указанном направлении, подгоняемая встревоженной магиней. Когда раздались первые крики, они уже достигли входных дверей, а Власта достала сигналку. Втолкнув лесту Эрьяну в открытый проём, она запустила в небо красный огонёк, сопровождаемый довольно громким гудением. Специальный сигнал тревоги оповещал о нападении и не использовался на этой заставе слишком давно, чтобы служившие здесь люди мгновенно среагировали. Но светловолосая тайхи не дала себе времени, чтобы подумать об этом. Захлопнув дверь главного здания заставы, она понеслась дальше, к казармам, в которых размещалась её комната. Там, в кованном сундуке, хранились два клинка, уже много лет не участвовавших в битвах. Но сейчас эти артефакты, разработанные специально для магини старинным другом, могли стать единственной надеждой если не на победу, то на возможность спасти как можно больше людей, пока не придёт помощь.

– Стой! – Власта преградила путь совсем ещё юному воину, только недавно поступившему на службу. – Беги к лесту Тарьену и скажи, что у нас прорыв, пусть вызывает подмогу. Сами не справимся.

– Д… да! – выдохнул заметно побледневший юноша и, слегка пошатнувшись, повернул к административному зданию.

– И сам где-нибудь схоронись, – бросила ему в спину магиня. – Тебе с ними не совладать!

Она не стала дожидаться его реакции, лишь понадеялась, что глупая гордость окажется слабее желания выжить.

Дверь в казарму оказалась распахнута настежь. Кое-где валялись перевёрнутые стулья, по одному из столов на пол текла тонкая ароматная лужица. И если ещё совсем недавно магиня возмутилась бы наглости сослуживцев, посмевших распивать спиртные напитки при свете дня, да ещё и на заставе, то теперь лишь краем сознания отметила данный факт. Если благодаря какому-то чуду к ним быстро не пришлют помощь, отчитывать за нарушение устава будет некого. Быстро преодолев небольшой зал по диагонали, Власта оказалась в длинном и узком коридоре. Это здание немного отличалась от других. Построенное специально для магов, коих в армии всегда было значительно меньше, чем простых людей, оно отличалось большим комфортом. По крайней мере, здесь были небольшие комнаты, в которых жили по двое, максимум трое человек. Власте же и вовсе повезло – у неё соседей не оказалось, поэтому светлое помещение было полностью в её распоряжении.

Сундук, который был так нужен магине, стоял у окна, заменяя женщине прикроватную тумбочку. Обычно она хранила на нём книги, которые планировала прочитать. Но сейчас они были безжалостно сброшены на пол, а Власта спешила дезактивировать охранную печать на замке. Для этого и понадобилась всего лишь минута, растянувшаяся, казалось, минимум на час драгоценного времени. Клинки покоились на самом дне сундука, обёрнутые в ослепительно белую ткань, на которой так ярко выделялись вышитые серебряной нитью руны. Ещё одна охранка, к которой можно было прикоснуться лишь особым способом, если не желаешь получить сильные ожоги. Магиня даже дыхание затаила, пока извлекала артефакты, не видевшие солнечного света уже многие годы. И словно в подтверждение того, как они по нему скучали, клинки ярко блеснули, а гравировка, проходящая от рукояти до острого кончика, заискрилась серебристыми искрами. Магическое оружие мелодично зазвенело, приветствуя свою хозяйку, а несколько камней, сумевших уцелеть, слегка засияли, напитываясь магией, посланной Властой в рукоять.

– Надеюсь, вы выдержите ещё одну битву, – прошептала она, любовно погладив клинки.