– Просто я люблю готовить, – сказала мама. – Ну и есть тоже люблю. Привет, я Люба, можно тётя, можно просто, – мама Дениса протянула Ирине руку, и та осторожно её пожала. – А вы, судя по воплям моего сына, Ирина? – Денис с опаской посмотрел на Ирину, но та выглядела безмятежно.

– Совершенно верно, я Ирина, его недавняя знакомая. Пишу по его заказу роман.

– О да, Денис мне рассказал, что вы пишете. Это совершенно потрясающе, я обожаю романы! И когда вы опубликуетесь, я буду чур первой поклонницей! – Ирина порозовела и потупилась. – Ладно, потащили еду туда, где ей положено быть, – мама Дениса подхватила два пакета поменьше и бодро помчалась с ними на кухню.

Выходные с мамой Любой прошли просто удивительно. Они что-то готовили, ели, пили вино (даже Ирину они вдвоём с Денисом уговорили выпить пару глотков, хотя она уже два года ничего не пила), опять готовили, смотрели фильмы, болтали, опять готовили и опять ели…

В воскресенье вечером Денис повёз маму в ресторан, Ирина осталась дома писать. В этот раз никакие уговоры на неё не подействовали.

– Денис, – сказала мама, когда они сделали заказ, – мне прямо не терпится с тобой поделиться. Смотрела я на вас с Ириной целых двое суток, и прямо вот разрывает меня.

– Внимательно, – шутливо козырнул Денис и действительно внимательно посмотрел на маму.

– Знаешь, сын, что я думаю?.. – Мама на минуту замолчала, подбирая слова. – Сложно тебе будет с Ириной. Очень сложно. Она правда как дикий зверь у тебя. Вроде шутит-хохочет, а потом раз, одно слово – и сразу драться готова. Не знаю как объяснить, просто чувствую, – мама приложила руку к груди. – Много тебе понадобится терпения, сил, любви и ласки, чтобы её приручить. А мне ещё внуков охота, а то Макс вон вымахал… – Максимом звали сына Дениса от первого брака, которому в этом году исполнилось уже девятнадцать.

Мама тяжело вздохнула. – В общем, как матери, мне тебя прямо жалко. Каждый день доказывать раненой женщине, что с тобой безопасно, что ты её любишь, что она может тебе довериться – знаешь, это очень сложно… Не знаю, хватит ли тебе сил. Ты все-таки у меня очень чувствительный, хоть и не признаёшься в этом.

– Мам, – Денис был удивлён, – я справлюсь. Я, кроме того что чувствительный (это слово он произнёс с некоторым оттенком сарказма), ещё и взрослый. И отношения уже строил не один раз.

Видимо мама услышала в голосе сына обиду, потому что продолжила: – Ребёнок мой, я не сомневаюсь в твоей мудрости и силе твоей любви. Мне просто тебя жаль… Любая мать хочет лучшего для своего ребёнка.

– Мам, она лучшая! – Денис начал злиться.

– Да, это вторая часть того, что я хотела сказать. Она правда очень необычная. Очень глубокая, очень сильная. Если она откроется тебе, это будет лучшее, что было в твоей жизни. Ключевое слово «если»…

Официант принёс еду, и Денис с мамой замолчали.

Когда он отошёл, мама продолжила: – И вот ещё что, сын. Ты имей в виду, что как только у вас всё начнёт налаживаться, может её бывший муж заявиться.

– В смысле? – Денис удивлённо поднял брови.

– В самом прямом. – Мама задумчиво жевала салат. – Пока она была нищая и никому не нужная, она была ему неинтересна. А когда он увидит, что она пошла в гору – в интернете прочитает, от общих знакомых узнает, – вполне может и прилететь в надежде что-то ещё отхватить. Падальщики они такие…

Денис задумался.

Маме Любе не спалось. Проворочавшись полночи, она решила спуститься на кухню и выпить зелёного чаю с ромашкой. На кухне горел мягкий свет, уютно пахло кофе, за столом со своим стареньким ноутбуком сидела Ирина, что-то увлечённо печатая.

– И тебе не спится?

– Любовь Петровна! – Охнула Ирина, подскочив на месте, – как вы меня напугали!

– Да какая я Петровна, – махнула рукой мама Люба и включила чайник.

– Пишу… – Сказала Ирина. – Привыкла днём работать, ночью писать. Сейчас вроде и дни свободные, а пишется всё равно легче ночью.

– Кофе любишь? – Уточнила мама Люба, глядя на кружку рядом с ноутбуком.

– Очень… – Тихонько виновато ответила Ирина. – Не пила его почти два года, теперь вот всё время хочется.

– Да пей ради бога! – Воскликнула мама Люба, – Кофе вон полно!

Заварив себе чай и присев напротив Ирины, она задумчиво посмотрела на неё: – Ты такая… Такая…

Ирина подняла глаза.

– Такая хрупкая!..

– В смысле худая? – Уточнила Ирина.

– Нет, не в этом смысле. Ну то есть худая-то ты очень, я бы на месте сына тебя бы откармливала первым делом, но я имею в виду не снаружи. Внутри. Вроде прочная внешне, но очень хрупкая. Как стекло. Или лёд…

Ирина усмехнулась: – Лёд?..

Мама Люба вздохнула. – Ирина, прости, что вмешиваюсь не в своё дело, но ты имей в виду – Денис никогда тебя не обидит. Правда. Это я не как мать говорю, как женщина женщине. Он в этом плане весь в отца – открытый, благородный, настоящий. Некоторые этим пользуются. Точнее, пользовались раньше, сейчас-то он заматерел конечно. Бывшей жене всё-всё отдал при разводе.

Ирина недоумённо оглядела пространство дома, в котором они сидели: – Всё?

– Это он уже всё заново заработал и отстроил! – Горько усмехнулась мама Люба. – А тогда, десять лет назад, он ей отдал и квартиру, и машину, и дачку, – всё, что до этого долго зарабатывал. Сам зарабатывал, мы с отцом и не помогали совсем. Вернулся к нам, можно сказать, с одним чемоданом с трусами и носками, ничего себе не оставил. Переживал ужасно, с работы уволился, два месяца лежал на диване и смотрел в одну точку. Похудел, как ты сейчас. Потом начал потихоньку отходить, бизнес открыл, через пару лет за дом взялся.

– А почему они развелись? – Завороженно спросила Ирина.

– Она другого нашла, и поставила Дениса перед фактом. – Мама Люба тяжело вздохнула, вспоминая то время. – Недолго они прожили вместе, даже десятка лет не протянули. Ну да ладно, Денис простил её, и я тоже. Внука вырастила и хорошо.

– У Дениса есть сын? – Дрогнувшим голосом проговорила Ирина.

– Да, Макс. Девятнадцать лет ему уже, уже и жениться собрался. Денис-то тоже как раз примерно в таком возрасте женился. Ну не в девятнадцать, в двадцать с небольшим.

Ирина зависла, глядя в одну точку.

– Ладно, – поднялась мама Люба, – Надеюсь, я не сказала чего лишнего. Спокойной ночи, красавица. Удачной тебе работы.

Утром Денис отвёз маму на поезд (она приезжала на выходные) и уехал на работу. Ирина ещё спала. К одиннадцати он уже соскучился. Написал сообщение: – Привет, ты проснулась? Так что насчёт перловки?

Через полчаса прилетел ответ: – Будет сегодня. Я ок. – И улыбающийся смайлик.

Денис улыбнулся, пропустив, что говорил ему Олег. Тот нахмурился: – Босс, не пойму, ты влюбился, что ли?! Через слово зависаешь!

Денис рассмеялся и ничего не ответил. Они вернулись к обсуждению маркетинговой стратегии. После совещания с Олегом, как всегда по понедельникам, пришли продажники, потом бухгалтер с графиком ближайших платежей, потом одно-второе-третье… На обед Денис решил сегодня не ходить, немного отдохнуть от кулинарных излишеств, которыми все выходные баловали его девочки. К ужину он сильно проголодался, но сначала съездил за черешней и манго, прихватив по дороге ещё торт, бутылку вина и несколько кусочков разного сыра.

Дома его встретил потрясающий аромат. Денис счастливо вздохнул – давным-давно он с таким удовольствием не возвращался домой.

– Ирина, – закричал он из прихожей, чтобы ненароком не напугать её, – я пришёл есть перловку!

Смеющаяся Ирина выглянула из кухни. – Она почти готова, переодевайся и мой руки.

Это было так забавно, сейчас она звучала так, как будто они прожили вместе лет десять. Денис аккуратно занёс пакет с покупками в резервный холодильник в хозяйственной комнате, поднялся к себе в комнату, быстро принял контрастный душ, чтобы смыть рабочие тревоги, переоделся в домашние брюки и майку и спустился к столу.

– Я ужасно голоден, – сказал он, усаживаясь.

Ирина хмыкнула. – Тебе повезло, на случай того, что тебе все-таки не понравится моя перловка, я приготовила ещё овощное рагу и запекла рыбу. – Она наложила ему в тарелку что-то невероятно вкусно пахнущее.

Денис с опаской попробовал. Чёрт, это было вкусно! Он засунул в рот полную вилку перловки, приготовленной с грибами, луком и морковью, и замычал от удовольствия.

– Ирин, это реально перловка? – Прогудел он с полным ртом, потому что не мог остановиться. – Она нереально вкусная! Она не воняет перловкой и вообще… Я понятия не имел, что её можно так приготовить (слово «так» Денис выделил).

– Что и требовалось доказать, – спокойно сказала Ирина. – Ну что, я выиграла?

– Стопроцентно! – Довольно жуя, отозвался Денис. – А ты опять не ешь?! – Подозрительно продолжил он.

– Слушай, вы тут с мамой столько еды оставили, что я весь день только и делаю, что ем, – отозвалась Ирина с улыбкой.

– Мама да, мама такая, – Денис рассмеялся.

– Чудесная у тебя мама. – Тихонько сказала Ирина. – И очень тебя любит. – И, увидев, что Денис на неё смотрит, уточнила: – А отец?

– Погиб два года назад. В аварию попал. – Грустно сказал Денис. – Мама очень по нему скучает. Да и я тоже.

– Сочувствую, – тихонько проговорила Ирина. – Мои родители умерли несколько лет назад, но я давно не жила с ними и отношения у нас были так себе, поэтому я не сильно переживала.

– Ясно. – Денис отложил вилку. – Ирин, не могу больше молчать. Просто не могу. Знаю, что это преждевременно, что наверное тебя это может оттолкнуть, но если не скажу, буду чувствовать себя козлом.

Ирина напряглась, в районе сердца появился лёгкий лёд.

Денис встал. – Ты мне очень, очень… Нет, не так. Ты мне просто безумно нравишься! Всё в тебе нравится, без исключения. А глаза… Это отдельная история. Понимаешь, я когда смотрю тебе в глаза – я как будто в другой мир попадаю.

Лёд сковал всю Ирину.

Денис продолжал: – Если и есть любовь с первого взгляда, то это она. Я мечтаю обнимать тебя, целовать, прикасаться к тебе.

Лёд продолжал разрастаться, он занял почти всю кухню, и теперь Ирина металась внутри него, как будто пытаясь выбраться из этой синей ловушки. – Нет… Как же так… Этого не может быть… – Бормотала она.

И в этот момент Денис в одно мгновение понял, что это был за лёд. Это был огромный, чёрный, беспросветный ужас. Он поднимался волнами из середины ирининого сердца, делая лёд толще и синее, он затапливал её, захватывал всё её существо, а она, худенькая, хрупкая, беззащитная, не могла противостоять ему. В какой-то момент Денису показалось, что Ирина начала задыхаться. – Я не могу, не могу…

– Ирина…

Но Ирина его как будто не слышала, она продолжала говорить: – Денис, я не могу сейчас ответить взаимностью, я не готова, слышишь, не могу! Никому не могу, пожалуйста! Я пойду соберу вещи! – И она метнулась в сторону выхода из кухни.

Но Денис был начеку. Он был ближе к выходу, и, как скала, встал в проходе. Сердце колотилось, руки дрожали, ноги подкашивались. Дыши, – сказал сам себе Денис, – просто дыши. Сначала маску на себя, потом на того, кому ты хочешь помочь.

– Ирина, я не трону тебя. Я не сделаю ничего, что причинит тебе боль. Я не сделаю ничего, на что ты сама не согласишься. Но я не могу тебя отпустить. Не могу. Я готов ждать сколько угодно. Я готов посвятить жизнь тому, чтобы сделать тебя счастливой, что бы для этого не понадобилось.

В этот момент случилось ещё что-то необъяснимое: он ясно увидел ровное, яркое, желтое пламя, которое появилось из его груди, и постепенно начало разрастаться в сторону Ирины, растапливая лёд на своём пути. Ирина продолжала стоять как замороженная, и Денис понял, что нужно продолжать говорить.

– Я прошу только одного – позволь мне заботиться о тебе. Пусть сейчас как другу, как брату, как угодно, только позволь быть с тобой рядом.