Как бы принцы ни были прекрасны, обаятельны и привлекательны, участницы забыли про них, увлёкшись делом. Царила тишина, нарушаемая лишь шуршанием карандашей по бумаге.

Даже стервятники притихли: устроились в тени могучего тела Элиньи, пусть и несимметричного, зато спасающего от жары. Обмахиваются кто чем: планшетками, папками, руками…

…Душно.

Кора взглянула на прогуливающихся под кронами цветущих слив принцев и поморщилась.

– Пошли? – спокойно спросила Мэриан, закончив делать наброски будущих нарядов. Они решили придерживаться единого стиля, но цвет постараться разнообразить. Сделать похожими, но в то же время разными.

– С какого фланга зайдём? – серьёзно спросила Кора, прицеливаясь к принцам, и вид имела воинственный.

Мэриан приподняла брови.

– Думаешь, всё так плохо?

– А ты думаешь, они вот так просто согласятся нам помочь? – изумилась Кора и, ещё раз взглянув на высочеств, покачала головой.

– Почему нет, – пожала плечами Мэриан. – Что в этом такого?

– Ничего. Попробовать стоит, – неуверенно произнесла Кора и направилась к высочествам, которые только делали вид, будто никого не замечают.

Но Кора кожей ощущала их взгляды. Чувствовала угрозу, повисшую в воздухе. Ох и дурная эта затея…

– Ваши Высочества, – произнесла Кора, старательно избегая прямого контакта глазами. Уж лучше запонки разглядывать. Реверанс исполнила, а чувство, всё равно будто что-то забыла. Иначе зачем прожигать дыру в её лице?

– Ваши Высочества, – присоединилась Мэриан.

– Эдриан, – показал Эдриан на Алексана. То есть выдавая брата за себя. Кора стояла истуканом, никак не обнаружив свою осведомлённость. А в голове копошились лихорадочные мысли… Что эти хитрецы затеяли?

– Алексан, – нехотя представил Алекс, показывая на брата. – Чем можем быть полезны?

– Ничем… – буркнула Кора и осеклась. Всё же это была её идея привлечь принцев. – То есть… Ваше Высочество…

– Алексан, – поправил Эдриан с улыбкой. – Зовите меня по имени. Сегодня мы специально оделись по-разному, давая участницам столь чудную возможность – различить нас.

«Притворщики…», – проворчала мысленно Кора, но улыбнулась и кивнула с почтением.

– Да, Ваше Высочество, – упрямо повторила она, а Мэриан подозрительно на неё покосилась. – Можем мы вас просить оказать нам содействие?

– В чём? – прищурился Алексан, который выдаёт себя за Эдриана. Но эти чёрные, хищные глаза… Кора ни с какими другими не спутает. А уж как они смотрят на неё…

– Побыть нашими ассистентами, – невинно закончила Кора и получила от Мэриан восхищённый взгляд.

Это какой же надо быть… отчаянной, чтобы набраться смелости и предложить подобное принцам?

– Ассистентами? – недоумённо переспросил Эдриан-настоящий. – Гм… и в чём же… будут заключаться наши обязанности?

– О, ерунда, – заверила Мэриан. – Стоять.

– Стоять… – задумчиво протянул он, а его брат Алекс в это время распиливал Кору. Взглядом. Может, и не распиливал, может, прожигал, или что он там пытался сделать, но делал это с душой и старанием…

– Вы нам необходимы для контраста, – ровно пояснила Кора. – Мы прикинем, какие цвета лучше сочетаются с вашими костюмами; на основе этой информации сделаем мини-коллекцию платьев и устроим показ.

– В показе нам тоже принимать участие? – сухо поинтересовался Алекс-настоящий.

Кора бы хотела ответить «нет», но…

– Да, – хором произнесли они с Мэриан.

– Гм… – задумался Эдриан. – Знаете, мы никогда не принимали участие в показах, и это так необычно. Всё же мы мужчины…

– Чего вы хотите? – равнодушно перебила Кора, прекратив это представление. Мэриан теперь смотрела на неё с некоторым ужасом…

– Ну-у… мы ничего такого не хотим, да, Эдриан? – поинтересовался Эдриан у брата. Алекс кивнул, старательно делая вид, что ему вообще всё равно.

– Значит, вы согласны нам помочь просто так? – не поверила Кора, и это недоверие вложила в интонацию.

– Я этого не говорил, – улыбнулся Эдриан хитро и загадочно.

«Гад…» – подумала Кора, но выдавила ответную улыбку.

– Ужин, – внезапно произнёс Алекс, жёстко смотря на Кору.

– Парами, – лукаво добавил Эдриан.

– То есть… мы должны ещё себе и пару найти? – скептически спросила Кора, а Мэриан обречённо закатила глаза…

– Нет, милая Кора, – пропел Эдриан-настоящий. – Вы со мной, а ваша подруга с моим братом. Как вас зовут, очаровательная барышня?

– Мэриан, – напарница расплылась в сладкой улыбке и протянула принцу ручку для поцелуя.

– Что ж, Мэриан, вы согласны поужинать с Эдрианом?

Алексан бросил короткий, предостерегающий взгляд на брата, но промолчал.

Мэриан посмотрела на Кору.

– Это всего лишь ужин, верно? – прошептала она, но, конечно же, принцы слышали…

– Ты у меня спрашиваешь? – тем же шёпотом отозвалась Кора и повернулась к высочествам. – Мы согласны, – уверенно кивнула она, пообещав себе, что выжмет из принцев все соки. Так что они и сами уже будут не рады своему предложению…

– Тогда руководите нами, – смело произнёс Эдриан.

Кора коварно прищурилась, улыбнувшись одним уголком, обещая принцам… незабываемое развлечение. Хотя бы потому, что могли просто девушкам помочь, бескорыстно, а не извлекать собственную выгоду…

Работу решено было проводить в комнате Коры, чему не обрадовалась Кора, зато Вилиан, увидев принцев, весьма повеселела, впрочем, как и модель Мэриан, светловолосая Дарлин, которая могла сразить любого одним своим взглядом и томной улыбкой. Кора даже не пыталась отрицать её очарование и харизму.

– Дарлин, – сосредоточившись на работе и абстрагировавшись от окружающего мира, произнесла Кора. – Ты должна встать рядом с его высочеством Эдрианом.

Модель посмотрела на принцев и растерянно моргнула. М-да…

Коре предстояла непростая задача: поддержать игру принцев и отправить модель к лже-Эдриану, то есть Алексу.

– В синем, – произнесла и улыбнулась. – А ты, Вилиан, встань рядом с его высочеством Алексаном, – то есть с Эдрианом.

– И долго нам так стоять? – плохо скрывая раздражение, поинтересовался Алексан-настоящий.

«До старости…», – очень хотелось ответить.

– Пока мы не выберем ткань и не определимся с фасоном, – улыбнулась Мэриан и взяла кусок зелёного с чёрным шенилла. Приложила его к Дарлин, а Кора отошла подальше.

– С синим не смотрится, – поморщилась она. – С белым лучше. А кружево?

– Розовое с синим? – скептически отозвалась Мэриан. – Парча бордовая. Она может подойти к белому, но… такой оттенок подходит даме среднего возраста.

Кора загадочно улыбнулась.

– Мы можем кружево отбелить и ткань выкрасить.

– У тебя есть краска для ткани?! – опешила Мэриан. – Но её так трудно достать…

Кора раскрыла свой чемоданчик с принадлежностями: нитками, иглами, лекалом… Краской.

– Мой… Рэн, он готовит её сам.

– Твой кто? – озадаченно спросил Эдриан.

– Рэн, – улыбнулась Кора. Она не любила называть отчима отчимом, ведь люди сразу… думают всякое. Разводы в Асиноре не практикуются, а объяснять каждому, что отец умер, а безработной женщине с ребёнком на руках тяжело…

– Он алхимик? – удивилась Мэриан, уже перебирая баночки. – Синяя подойдёт. И чёрная. И… Красковыводитель тоже есть?

– Есть. В белой банке, – улыбнулась Кора.

– А чем… твой Рэн занимается? – спросил Алексан, отцепив от себя Дарлин. Вилиан разглядывала альбом Коры с набросками.

– Он делает краску, – усмехнулась Кора, пояснив очевидное. – Не только для ткани. Но и для художников, для деревянных изделий и даже металлических, – гордо произнесла она. Делать краску не только сложно, но ещё и опасно для здоровья. Она выделяет ядовитые пары, поэтому Рэн всё время кашляет, хотя и работает в маске.

– Вы… вероятно, его очень любите? – осторожно спросил Эдриан, переглянувшись с братом.

– Да, – отозвалась Кора, пряча улыбку и повернулась к Мэриан. – Ну что? Определяемся с фасоном и красим?

– А долго? Мы успеем?

– Часа два-три, – отозвалась Кора задумчиво. – Лучше сразу красить заготовки, чтобы потом только постирать, высушить и сшить. У нас есть времени до восьми вечера, должны успеть…

– Мы вам ещё нужны? – равнодушно поинтересовался Алексан, всё отодвигаясь от Дарлин. Кора улыбнулась.

– Конечно! – бодро заверила она. – Повернитесь.

Мэриан недоумённо на неё посмотрела, а Кора лишь загадочно улыбнулась в ответ.

– Теперь поднимите руки…

– Это обязательно? – растерялся Эдриан.

– Обязательно, – заверила Кора. – Девочки, не отходите, сейчас я сделаю несколько набросков. Руки можно опустить… Теперь встаньте в профиль лицами друг к другу… – Кора старательно делала серьёзный, сосредоточенный вид и рисовала в альбоме карикатуры на принцев. – Теперь нужно чуть наклониться… ага… Мэриан, обмотай его высочество Эдриана кружевом.

…Бедный Алекс.

Кора поджимала губы, чтобы не рассмеяться, но кружево… принцу шло невероятно. Особенно с его хищным взглядом.

– Приложи к его высочеству Алексану парчу. Нет, чуть выше. Ещё… да у самого лица…

Эдриану тоже досталось.

– Долго ещё? – не выдержал Алекс, брезгливо пытаясь убрать кружево. – Если нас кто увидит…

– Уже всё, – весело произнесла Кора, закончив рисовать смешную рожицу принца. – До вечера вы свободны.

– Какая чудесная новость, – проворчал Алекс и вышел.

– Все доброго, милые барышни, – лукаво улыбнулся Эдриан и многозначительно посмотрел на Кору, кажется, раскусив её…

– Какие же они красивые… – мечтательно вздохнула Дарлин.

– И дурные… – добавила Кора…

Глава седьмая

Кора внимательно изучала аллею, пытаясь выбрать максимально удачное место для показа. Мэриан занималась тем, что наносила макияж на лица моделей, делая глаза подчёркнутыми и выразительными, по её же собственным словам. В этом Кора была не сильна, но предупредила, что по условию конкурса наряд выбирается для похода в Храм, а не в бордель. Не стоит увлекаться косметикой.

От первоначальной идеи платьев пришлось отказаться, для их задумки просто не хватило ткани, и длина наряда резко сократилась, что заставляло Кору волноваться. Зато появились рукава…

Из остатков тюля получилось сшить лёгкие шляпки. Точнее, обшить им плотный каркас из проволоки и картона. Получилось миленько и оригинально.

Кора прошла яблоневую аллею и вышла к пруду. Его огибала гравийная дорожка, а вдоль неё цвела вишня. Лучи заходящего солнца ложились на воду, и вид открывался…

Кора с наслаждением втянула воздух носом и прикрыла глаза, а когда открыла…

…Вздрогнула.

У кромки воды стояла женщина. Подол её коричневого платья, местами потёртого, с тёмно-бурым пятнышком на белом воротничке колыхал слабый ветерок. Волосы развевались, а глаза… стеклянные, пустые и безжизненные – смотрели на Кору.

Кора сглотнула, вытерла взмокшие ладони и осторожно спустилась к воде. Берег, покрытый мелкой травой, был скользким…

– Вы… что-то хотели? – тихо спросила она.

Женщина продолжала смотреть, не мигая…

По рукам Коры поползли мерзкие мурашки. Холодный пот струился вдоль позвоночника, но…

…Бояться не стоит.

Она не причинит вреда.

– Вы можете мне показать, – ещё тише произнесла Кора, стараясь не смотреть женщине в глаза. – Я помогу…

– С кем вы говорите? С собой? – раздался насмешливо-раздражённый голос за спиной.

Ну конечно…

Кора обернулась и метнула в принца недовольный взгляд.

…Женщина исчезла. И когда теперь появится вновь, неизвестно…

Алексан смотрел с вызовом, засунув руки в карманы синих брюк.

– Неужели уже всё подготовили?

Кора кивнула и прошла мимо. Её всё ещё потряхивало: так всегда бывало после встречи с призраком. Откат…

– Эй?! – полетело недоумённое ей в спину. – Игнорируешь?

Нужно… съесть что-то сладкое. Или выпить. Голова закружилась резко…