Кору повело в сторону, она просто не ожидала, забыла, как это бывает: последняя встреча с призраком была три года назад. Тогда пропала соседская девочка. Кора нашла её. В колодце…

До последнего боролась с сознанием, не давая себя увести, но… Кора упала в сильные руки принца и успела заметить его встревоженный тёмный взгляд…

Очнулась у себя в комнате.

– Ты как? – обеспокоенно спросила Вилиан. Кора поморгала, пытаясь узнать её, разглядеть макияж и причёску.

– Кра-си-иво… – сипло выдавила она. – Тебе идёт.

– Мэриан постаралась, – улыбнулась Вилиан.

– Она пришла в… – в комнату вихрем влетела Мэриан. – Слушай, ну ты даёшь! – с упрёком произнесла она, плохо скрывая волнение. Опустилась на край кровати Коры и потрогала её лоб. – Когда принц Эдриан внёс тебя на руках…

– Эдриан? – нахмурилась Кора, точно помня, что её поймал Алексан. – Ах, точно… – вспомнила она дурацкий «маскарад» принцев. – Я просто… утомилась.

– Не удивительно, – хмыкнула Мэриан. – Столько красить… У тебя до сих пор не выветрилось, – она поднялась и распахнула второе окно.

– У нас мало времени, – Кора попыталась сесть и поморщилась от боли. – Голова… – выдавила она, приложив ладонь к виску.

Мэриан закусила губу и налила воды.

В комнату без стука вломился принц, а следом женщина в строгом чёрном платье и гладко зачёсанными в хвост волосами.

– Меня собрались хоронить?! – удивлённо выпалила Кора, прежде чем подумала. – Простите…

– Осматривать, – холодно поправила женщина.

Алекс покачал головой.

– Ты такая… – процедил он. – Глупая.

– С чего вдруг? – спокойно спросила Кора и всё же села. – Когда, Ваше Высочество, вы успели сделать такие выводы?

Принц хотел ответить, вероятно, что-то очень едкое, но женщина его остановила непреклонным жестом.

– Сейчас не время спорить. Я должна осмотреть участницу.

– Не нужно, – остановила Кора. Не дружила она с магиками. Она видит то… что им не положено. – Мне просто нужен сладкий чай и кусочек шоколадки.

– Вы на диете? – поинтересовалась магик.

– На изнурительной, – соврала Кора. – Разрешите мне заняться конкурсом? Я нашла отличное место, – а это уже было обращено к Мэриан.

– Отлично, – обрадовалась она. – Тогда скорее пей чай и пойдём оформлять. Я пока помогу девочкам переодеться.

– А я распоряжусь подать вам чай, – сдержанно произнёс принц и вышел.

– Если вдруг этот случай повторится… – многозначительно произнесла магик. – Я буду вынуждена осмотреть вас. Так что не увлекайтесь диетами…

– Спасибо, – поблагодарила Кора и выдохнула, когда та ушла.

– Ты случайно не беременна? – осторожно спросила Вилиан.

– О боже! – воскликнула Кора и поднялась. – Давайте уже займёмся делом…

Мэриан выбрала удачное место между деревьев возле озера. Кора расстелила покрывало, положила сверху раскрытую книгу, несколько яблок. Фонарь повесили на ветку. Одной паре полагалось сидеть спиной к воде и закату, другой – стоять, а потом поменяться местами. Именно так они хотели представить свои наряды. В виде аксессуаров были зонтики, кружевные перчатки и бусы…

Её Величество встречала участниц у памятника. Она успела сменить туалет и теперь напоминала Коре не зефир, а персик. Румяный и сладко-пахнущий. Впрочем, сладкие запахи Кору никогда не привлекали.

Принцы стояли по обе стороны от неё: замороженные, без тени улыбки на лице.

«Неужели их правда не отличают?» – поразлилась Кора.

Нет, когда они вот так молчат и не двигаются, если не искать пятнышко на радужке у Эдриана, то возможно. Но в жизни ведь они… совершенно разные. Хоть Кора и общалась с принцами совсем немного. Но Алексан ей казался порывистым и опасным, а Эдриан – спокойным и рассудительным.

– Итак, – величественно произнесла королева. – Пожалуй, приступим. Хэльга!

Распорядительница тут же оказалась рядом, готовая броситься в атаку, разве что «хвостом» от радости не виляла.

– Да, Ваше Величество, – пробасила она. Некоторые участницы не сдержались и поёжились, показав тем самым свои дурные манеры.

– Назовите имя первой участницы, – велела королева, смотря на Кору.

– Кора-Розмари Сноул, – объявила Хэльга, обдав Кору высокомерным взглядом. – Вы готовы продемонстрировать вашу работу?

– Да, госпожа Хэльга, – ровно отозвалась Кора, игнорируя внимательный взгляд принцев. – Только… я объединилась с участницей номер два. Мэриан Лэн. У нас получилась маленькая коллекция…

Хэльга удивлённо посмотрела на королеву, не зная, что делать.

– Что ж… – выдохнула её величество. – Правилами не было запрещено объединяться. Показывайте.

– И ещё… – остановила Кора, потупившись. – Нам понадобится помощь… принцев.

…Стервятники ожили, закружили, пытаясь сделать удачные фотографии. Девушка-обозреватель, что похожа на мальчика, подлезла слишком близко, и Мэриан была вынуждена её осадить.

– Сейчас расплачусь, – сурово пригрозила она. Стервятники отступили.

– А принцы… знают о том, что вам нужна их помощь? – скрывая изумление, поинтересовалась королева и взглянула сначала на одного сына, потом на другого.

– Знаем, – кивнул Эдриан и первым выступил вперёд.

– Тогда… прошу, – притворно улыбнулась её величество и последовала в окружении своей свиты за Корой и Мэриан.

Дарлин и Вилиан уже были на месте, как и договаривались. Они имели вид непринуждённый, хотя на них были обращены взгляды всех присутствующих.

– Ваше Высочество, – произнесла Кора, подойдя вплотную к Эдриану. – Пойдёмте, я вас поставлю…

Принц сдержал улыбку, но Кора видела, как трудно ему это далось.

Мэриан занималась Алексаном, который напоминал статую, а она щебетала вокруг, не обращая никакого внимания. Лепила из него, что хотела, так чтобы он и Дарлин вместе хорошо смотрелись. Выгодно.

Кора прислонила Эдриана к дереву в непринуждённой позе, взлохматила ему волосы, чтобы они небрежно лежали, и потянулась к воротнику камзола.

– Что вы делаете? – глухо спросил он, глядя на пальцы Коры.

– Хочу расстегнуть, – невозмутимо отозвалась она. – Засуньте… одну руку в карман.

– Как скажете, милая Кора, – мурлыкнул принц. Как показалось, в этой фразе не было и грамма искренности. Не было участия самого принца. Всё, что происходило, не трогало его, как и не трогало его брата.

Кора расстегнула камзол, верхнюю пуговицу рубашки и подвела к принцу Вилиан.

– Встань рядом. Ближе… ещё. Вы не должны быть далеко друг от друга, – вздохнула она и буквально пихнула модель в объятия принца. – Так лучше, – довольно произнесла она и отошла.

Мэриан тоже закончила усаживать Алексана с Дарлин и присоединилась к Коре.

– Всё? – спросила распорядительница, следившая за процессом.

– Да, госпожа Хэльга, – уверенно ответила Кора, любуясь проделанной работой.

Синее платье с белой кружевной каймой на Вилиан прекрасно смотрелось с белым костюмом Эдриана. А белое с чёрным платье на Дарлин неплохо сочеталось с насыщенным синим костюмом Алексана. Оно было более лёгкое, чем у Вилиан, рукава сделали из тюля, они вышли тонкими и прозрачными, но фасон остался прежним.

Её величество и фрейлины встали на дорожке. Модели под руководством Коры меняли позы, затем пары поменялись местами: Эдриан и Вилиан сели, а Дарлин и Алексан, наоборот, встали, давая возможность королеве разглядеть наряды со всех сторон.

– А знаете, – произнесла она после продолжительной паузы, от которой у Коры пересохло в горле. – Мне, пожалуй, нравится. Отличное исполнение, качественное… Сам подход очень оригинальный. Смущает немного длина… Нет, колени, конечно, прикрыты, но мне вряд ли такой вариант платья подойдёт…

Кора затаила дыхание, заставляя себя оставаться на месте и ждать окончательного решения.

– Зато молодым девушкам – вполне. И думаю, за счёт длинных рукавов в Храме в таком стыдно не будет. Пока мне этот вариант нравится, кажется, у вас обеих есть потенциал, который может раскрыться в самой удивительной форме. Желаю удачи в дальнейшем прохождении конкурса, – благосклонно кивнула королева и повернулась к распорядительнице. – Запишите результат, пожалуйста. И назовите следующий номер.

Кора облегчённо выдохнула, но, видимо, рано.

– Ужи-и-ин, – многозначительно протянул Эдриан, пройдя мимо. А вот Алексан даже не удостоил её взглядом.

Кора проводила принцев, не став спрашивать, когда именно состоится их… ужин. Если никогда, то она не будет против и совсем не обидится…

– Получилось? – спросила Мэриан сиплым голосом. Глаза её испуганно расширились. – У нас получилось, да?!

Кора усмехнулась и кивнула.

– Это было… невероятно! – восторженно воскликнула Дарлин. – Ещё никогда я не была с принцем так… тесно, – хихикнула она, сжимая от восторга кулачки.

– Ты хоть знаешь, с кем именно была? – спросила Кора.

– Какая разница? – отмахнулась Дарлин. – Они одинаковые. Главное – с одним из них.

– Кажется, с Эдрианом, – вступилась Мэриан. А Кора лишь покачала головой.

Понятно, что принцы нарочно оделись по-разному и назвались не своими именами, но зачем? Что они и, главное, кому хотят доказать?

– Арья Дуэр, участница номер три, – объявила распорядительница, и вся делегация последовала за смуглой красавицей Арьей.

Арья и Айви, участница номер четыре, вроде искали ткань вместе, но объединиться не решились. Или не додумались.

Арье повезло с тканью. Ей достался гладкокрашеный поплин, так похожий на хлопок, тонкий и прочный, легко гладится, но для изготовления ткани берутся нитки разной длины, из-за чего на поверхности появляются «рубчики». И цвет удачный. Чайная роза. Приятный и нежный.

Кора даже слегка позавидовала и огорчилась. С такой тканью можно было поэкспериментировать, несмотря на то, что с ней сложно работать из-за особенности плетения, и создать нечто необычное. Арья же выбрала классический крой, лишь добавила белую окантовку.

– Несомненно, красиво, – произнесла Королева и даже подошла к модели поближе. – Но… где «изюминка»?

Арья растерянно потупилась, потеряв былую уверенность.

– Вы хорошо исполнили работу, но не вложили в неё ничего своего. Не стану скрывать, что мне такие удлинённые силуэты и юбки в пол очень по душе, но это конкурс… Предыдущие участницы не побоялись рискнуть, и я оценила, несмотря на смелое решение с длиной… – пауза стала гнетущей.

Кора и Мэриан переглянулись.

– Кто может сказать, что бы сделало платье необычным? – её величество обвела участниц внимательным взглядом.

Кора сглотнула и шагнула вперёд.

– Можно? – робко спросила она, опасаясь показаться выскочкой.

– Попробуй, – благосклонно разрешила королева.

Кора достала альбом и за минуту сделал набросок, глядя на модель.

– Платье можно было сделать без рукавов, с открытым верхом, утянуть лиф, сделав его плотным. А сверху… добавить короткую жакетку. Вроде и рукава есть и оригинально… Жакетку сделать на тон темнее или светлее, но не одного с платьем цвета.

Её Величество взяла альбом в руки. Задумчиво изучила и кивнула.

– Хорошо… – и снова пауза. – Я даю вам ещё один шанс, мисс Дуэр, – строго произнесла королева, и все буквально услышали облегчённый вздох Арьи. – Но учтите мои замечания.

– Да, Ваше Величество, – покорно произнесла Арья и исполнила реверанс.

– Завтра… в семь… – произнесли Коре на ухо, заставив вздрогнуть.

– Я думала, вы забыли, – отозвалась она, не оборачиваясь. Сомнений не было, что это Алексан. Даже смотреть не надо. И дело не в разной тональности голосов, хотя и похожих. Дело в мурашках…

– А если бы забыли?..

– Тем лучше… – честно ответила Кора и отошла, чтобы не привлекать внимание стервятников: вон, уже закружили…

– Следующая участница Айви Леман, номер четыре…

Глава восьмая