Порочная невинность (страница 2)
До дома она добралась достаточно быстро. Благо, город только просыпался, сторожа уже ушли домой, а торговцы еще не вышли на улицы, потому спешащая девушка не привлекла внимания. Правда, в двух кварталах от дома, какой-то подвыпивший мужчина попытался остановить ее, ухватил за край плаща, но Мередит кинула в него заклинание, и мужчина замер, смотря вперёд остекленевшим взглядом.
Девушка не стала тратить на него драгоценное время, а продолжила свой путь. Дойдя до небольшого дома, краска на фасаде которого облупилась, а ставни рассохлись, она обошла покосившуюся ограду и тенью скользнула в приоткрытую дверь черного хода. Убедилась, что кухарка еще спит, Мередит прокралась наверх, к себе в спальню. Лишь там выдохнула и заметалась по комнате, совершенно не зная, что теперь делать.
Недавно все было совсем просто. Когда отец предложил на сезон снять дом в столице его дети буквально прыгали от восторга. Мередит так и видела себя кружащейся на балах, а ее брат-близнец Джон – завсегдатаем самых модных мужских клубов.
Реальность оказалось весьма печальной. Никто в столице не жаждал принимать детей бывшего торговца, получившего дворянский титул из-за женитьбы на дочери обедневшего сельского сквайра. Разумеется, дальние родственники вынуждены были пригласить Мередит и Джона в гости, но на этом все закончилось. Столичное высшее общество старательно игнорировала детей мистера Бакстера.
Мередит только и оставалось, что ходить в театры и с завистью поглядывать на счастливых дебютанток, безупречное происхождение которых не вызывало сомнений.
Она уже подумывала сбежать и в тайне от отца собрала вещи, но брат упросил остаться еще на несколько дней: он со своим другом ехал на скачки.
Вернулся Джон черед два дня бледный и с трясущимися руками: мало того, что он проиграл больше, чем мог позволить, так еще в компанию, где они играли, попал виконт Ривенкорт. Известный денди, спортсмен и игрок, он поднял ставки до небывалых высот, и Джон, проиграв несколько партий, вынужден был дать долговую расписку.
– Джон! Как ты мог! – Мередит всплеснула руками, но тут же укорила саму себя: на брате и так лица не было.
– Отец меня не простит, – повторял он.
Это было правдой: в последнее время дела мистера Бакстера шли не слишком хорошо, и он потерял значительную часть состояния в финансовых операциях сомнительного толка. Недавняя война на континенте еще больше пошатнула финансовое положение некогда преуспевающего торговца, и сейчас он был на грани разорения. В этом ключе известие о поступке Джона могло убить отца.
Девушка прикусила губу, обдумывая свой план.
– Знаешь, что, – предложила она брату. – На самом деле есть один способ…
Ей доставило удовольствие смотреть, как на щеках Джона появляется румянец.
– Ты что-то придумала?
– Кажется, да. Говоришь, виконт был пьян, когда играл?
– Пьянее некуда.
– Тогда, возможно, он и не вспомнит о расписке… – Мередит озорно посмотрела на брата. Как и в детстве, когда она придумывала шалости, за которое доставалось потом обоим. – Особенно если ее выкрасть!