– Пока ничего невозможного не вижу, – сказала Темная, откидываясь на спинку стула.

– Вам будут мешать.

Можно подумать, обычно ей помогают!

– «Вам» означает, что я иду не одна?

– Да, у тебя будет напарник. Телохранитель. В ближайшее время ты с ним встретишься, – кивнул заказчик.

– Его выбираю не я? Кто он?

– Скоро узнаешь.

– Как всё таинственно… – недовольно буркнула Джетта.

Она не любила, когда заказчики напускают туману. Чем яснее заказ, тем быстрее его выполнение. Так к чему все эти игры?

– Я не могу рассказать большего, пока не услышу согласие на контракт, – заявил заказчик.

– А цена вопроса?

Когда стоимость была озвучена, девушка присвистнула. Мастер был прав: не унести.

– По таким контрактам обычно не расплачиваются, поскольку трупам деньги не нужны, – заключила она.

– Останься в живых, – в свою очередь пожал плечами заказчик. – Это было «да» или «нет»?

В его голосе звучало смутное беспокойство.

– Это было «да», – чуть подумав, ответила Джетта. А вдруг унесет?

– Тогда повтори: «Я принимаю контракт и клянусь выполнить его во имя Двухцветного».

– Я принимаю контракт и клянусь выполнить его во имя Двухцветного, – послушно повторила Темная.

– Вот и отлично, – в голосе заказчика прозвучало заметное облегчение, и он стал рассказывать о задании.

А ведь это она ничего подписывала, не проходила никакого ритуала… Доверчивый он, этот заказчик. Или это она доверчива, и денег у него нет. Такие деньжищи за какой-то древний артефакт? За такую стоимость он как минимум должен исполнять желания.

– Ты получишь магическую карту и амулет для управления драконами, – продолжил собеседник.

– Ага, и свисток от огров, – Джетта всё больше склонялась к версии о «разводе». Все знают, что драконы – непроходимо тупые животные, не подающиеся дрессировке.

– Никогда не слышал о таком артефакте, – озадаченно пробормотал заказчик.

– Можно подумать, кто-то слышал об амулете для управления драконами.

– А он всё же есть, – и заказчик опустил подбородок на сложные «шалашиком» ладони.

– Прямо нечеловечески жаль, что поблизости нет ни одного огнедышащего. Не терпится опробовать амулет в действии. Вашими силами, желательно, – ощерилась наемница-воровка.

– Не веришь? – в голосе заказчика послышалась насмешка. – Можешь не пользоваться. Кроме того, амулет дает тебе дополнительную защиту, особенно на территориях, контролируемых Темными. На карте будут отображены опасные места, противники и союзники. Ты узнаешь их по знаку, как у тебя.

– Какому знаку? – не поняла Джетта.

– На левое запястье взгляни.

Прямо на пульсе чернела буква «S».

– Твою ж Пресветлому в бороду! – выругалась воровка, поспешно одергивая рукав.

– Это временно, – пояснил «капюшончатый». – До тех пор, пока не выполнишь контракт.

Наемница хмыкнула:

– Больше всего за это утро меня порадовало отсутствие в этой фразе слова «если».

– Всегда нужно надеяться на лучшее. Плох тот оруженосец, который не мечтает стать рыцарем.

– Это вы сейчас про меня или про себя?

– Это я сейчас про оруженосца, – невозмутимо ответил заказчик. – Да, и еще. У меня есть один… знакомый. Светлый. В общем, ты какое-то время можешь рассчитывать на его помощь. Пока вам по пути.

– Ну уж нетушки, – возразила Джетта. – Со Светлыми мне точно не по пути.

Чистоплюи и снобы, Светлые – не та компания, которая может пригодиться в опасном пути. Разве что на корм диким зверям… Об этом стоит подумать.

– Не отказывайся. Он тоже охотник за артефактами, но сейчас у него свой заказ, и он тебе не соперник. По крайней мере, пока вы путешествуете вместе, – в голосе собеседника промелькнуло нечто, похожее на заботу, будто ему не плевать на ее жизнь. – Так получилось, что твой амулет и тот, который есть у Светлого, усиливают действие друг друга. Пока вы находитесь рядом, вы практически неуязвимы. Однако этому человеку не стоит доверять.

Эта информация была лишней. Джетта не доверяла никому.

– У каждого из вас своя цель, – продолжил заказчик и умолк, словно задумавшись. – Если ты выполнишь заказ раньше, чем он выполнит свой, от меня дополнительная премия, – завершил заказчик свою мысль.

Ситуация стала правдоподобней. Мало ли сейчас орденов религиозных фанатиков развелось? Похоже, этот из их числа.

– А как я узнаю этого Светлого? – заинтересовалась Джетта.

– По знаку. Такая же буква, только светлая.

– Мне что, теперь у каждого встречного рукава закатывать?!

– Карта тебе на что? – образумил ее заказчик и положил на стол сложенный вчетверо лист. – Мой тебе совет: придерживайся темных территорий и не путешествуй без телохранителя. Половина денег здесь. – Заказчик протянул увесистый кошель. – Доля Гильдии уплачена. Это – описания артефактов и места их нахождения. – Он положил рядом свиток. – Амулет. – К бумагам добавился кулон на цепочке. – Надеюсь, свидимся, – Заказчик встал из-за стола. – И да пребудут с тобою Боги.

Наемница глядела ему вслед и мысленно костерила себя за то, что влезла невесть знает куда. Но было что-то лицемерное в этом споре здравого смысла с авантюризмом, поскольку в глубине души она ощущала, как ветер приключений уже наполнил паруса ее походного плаща. Какие теперь могут быть сомнения?

Интерлюдия

В уже знакомой читателю темной комнате Игрок Темными скинул темный плащ.

– Почему ты настоял, чтобы в игре участвовала именно она? – спросил он у соперника, усаживаясь к столу.

– Она хорошенькая, – ответил тот, словно другого объяснения не существовало.

– Хорошенькая, – согласился Игрок. Девушка действительно была симпатичная. Юная, тонкая и гибкая, как тростинка, с живым взглядом карих глаз. – И что это нам дает?

– Знаешь, я как-то играл с одной воительницей, – поделился воспоминаниями Игрок Светлыми. – С двуручником, как бабочка порхала. Но внешность… помесь гориллы с крокодилом. В итоге никакого удовольствия от Игры. А так хоть будет на что посмотреть.

– Извращенец. Взяли бы одних мужиков, и не было бы никаких проблем.

– Это ты извращенец. Мужиков взяли бы… Брали одних мужиков. У меня широкие взгляды, но всё же… Фу-у! – он брезгливо поморщился. – Потом сами же их и порешили.

– Нетолерантный вуайерист.

– Будешь выражаться, я ей и телохранителем бабу возьму.

– Я тебе «возьму»! Всё, доска расставлена. Фигуры не меняются. И все-таки, почему она? – не сдавался новичок.

– Это Джетта «Золотая ручка», – чуть ли по слогам произнес Игрок Светлыми.

– И?..

– Как ты думаешь, почему ее так зовут? – намекнул Игрок.

– Берет дорого? – порадовал его догадливостью соперник.

– И это тоже. Она – лучшая воровка Гильдии.

– Воровка… – огорчился Игрок Темными. – Эх… Как неромантично! Мне бы лучше на коне, да с шашкой…

– Мы вообще здесь в шахматы играем.

– Вот и я о том же, – подтвердил новичок. – Это должна быть битва стратегов.

– О! Золотые слова! – согласился Игрок Светлыми. – А ты «шашку да коня!» Нужно было самому Темными играть. А теперь придется слушать еще от одного чистоплюя про романтику и шашку…

* * *

Инициация Светлого Странника, которой Ансельмо дель Пьёро^[2] очень недоволен

Светлые: d8

– …С Темной?! Нет! Нет и нет!

– Мне очень жаль, но вы уже приняли контракт во имя Пресветлого. И он скреплен. Кто же знал, что потенциальная возможность работать с Темными вызовет у вас такое отторжение, сеньор дель Пьёро, – с огромным сожалением в голосе произнес наниматель, лицо которого пряталось под капюшоном. Но шестое чувство подсказывало Ансельмо дель Пьёро по прозвищу «Паладин», что всё этот паршивец знал.

– Я хочу его расторгнуть! – вспылил Сельмо.

Да если бы не просьба отца, он бы даже не взглянул в сторону хитрохвостого заказчика. Он, сеньор Ансельмо дель Пьёро, снизошел до того, чтобы взять этот трижды огровый контракт, как обычный наемник, а теперь выясняется, что ему придется работать бок о бок с Темными!

– Простите, это не в моих силах, – невозмутимо возразил собеседник. – Контракт носит магический характер. У меня нет полномочий, да и возможностей, его отменить. Но с другой стороны, – вкрадчиво продолжил заказчик, – вы же не обязаны сотрудничать с Темными. Можете выкрасть артефакты сами, – предложил он как бы между прочим, и в голосе его послышалась плохо скрываемая усмешка.

– Выкрасть?!

Паладин прекратил нарезать круги по комнате и рухнул в своё кресло. Выкрасть?!

– Если бы их можно было выкупить, мы бы давно это сделали сами, – смиренно признался гад. – Правда, существует еще один способ. – Ансельмо превратился в сплошной слух. – Можно убить нынешних владельцев, – доверительно сообщил заказчик.

Отец предупреждал, что с заказом будет непросто. Не исключено, что Ансельмо придется пожертвовать жизнью. Может, даже своей. Он знал, на что шел. Во всяком случае, так ему казалось…

Но работать в команде с бабой? К тому же Темной?! Нет, к этому он был категорически не готов.

Хотя резать, как свиней, невинных граждан только потому, что им не повезло оказаться владельцами уникальных артефактов… На такое дель Пёро тоже был не способен.

– Как я узнаю этих ваших Темных? – смирившись с неизбежным, спросил Паладин.

– По знаку на запястье. Видите, у вас светлый символ «S», – собеседник указал на левое запястье Паладина. – У вашего напарника будет светлая «N». А у Темных – те же буквы, только темные. Местонахождение этих людей укажет карта.

Паладин уже оправился после первого потрясения и вновь обрел способность здраво мыслить. Он не имеет права отказываться от контракта. Это его долг. Но сотрудничать с Темными Сельмо действительно не обязан. Можно их просто использовать. Главное, кошель и драгоценности ближе к телу держать.

– Кто будет моим напарником? – окончательно успокоившись и настроившись на деловой лад, поинтересовался Паладин.

– Дамиан Аквилеро, если вам о чем-то говорит это имя, – любезно ответил заказчик.

– Отличный мечник, – порадовался дель Пьёро. – Опытный боец. Может, и не так всё плохо… Во всяком случае, можно не беспокоиться по поводу Темной.

– В смысле? – не понял заказчик.

– Вам не приходилось быть свидетелем того, какое воздействие Аквилеро оказывает на женщин? – спросил Сельмо. – Мне случалось. Сперва они замолкают. Нет, правда, они способны молчать, я сам видел. Потом словно впадают в оцепенение. А после вцепляются друг другу в волосы.

– И он уводит победительницу?

– Нет, уводит он самую красивую. Надеюсь, она хоть и Темная, но не страшная… А теперь давайте еще раз о заказе, но на этот раз поподробнее…

Интерлюдия

– Ну, давай уже, ходи, – торопил соперника Игрок Светлыми. – Можно подумать, у тебя есть выбор.

– Можно и подумать, – резонно возразил ему тот, кому предстояло сделать ход. – Раз уж выбирать не приходится…

– И о чем же?

– Куда пойти, куда податься… Эх, была не была. Слон на Е3. Слушай, а почему он "Слон"?

– Э-э-э… Ну, как бы тебе сказать, – смутился Игрок Светлыми. – Из-за хобота…

* * *

Ход первый, в котором Чиро Хонрадо находит выход, хотя на самом деле это только вход

Темные: Ne3

(Темный Наемник уходит от угрозы удара Светлого разбойника на поле e3)

Светлые: D x h5

(Светлый Дракон бьет Темного Рыцаря на поле h5)