Чиро Хонрадо^[3], которого многие знали по прозвищу «Слон», проснулся с тревожным чувством. Он никак не мог избавиться от ощущения чужого взгляда. Инстинкты наемника вопили об опасности и требовали бежать как можно скорее, куда глаза глядят. Но увы, даже на бегство нужны деньги. Особенно на бегство. А Чиро был на подсосе вторую неделю. В смысле, лапу сосал. Или слоны лапу не сосут? Какая разница, с другой стороны. Ему была срочно нужна работа. Любая.

Он, в который уже раз за последний месяц, направился к «Сукиному сыну» – так воины между собой назвали харчевню «Верный пес» за хитрохвостость ее хозяина-оборотня. Проходя мимо храма Девы Ночи, Слон вдруг остановился. Нет, он не верил в Богов – иллюзии не для солдат удачи. Но говорят, Боги помогают даже тем, кто в них не верит. Чиро вошел и выложил на алтарь одну из двух оставшихся монет.

В харчевне было душно и шумно. Слон сел за пустой пока стол и заказал кружку эля. Удивительно, но место рядом пустовало недолго. Не успел он сделать и пару глотков, как к нему подсел Амиго – помощник Мастера местной Гильдии.

– Чиро, танцуй! На тебя именной заказ.

Ни один наемник не унизится настолько, чтобы показать, как важна предлагаемая работа. Даже если он неделю голодал. А тут еще и именной заказ. Можно и покочевряжиться, не боясь, что перехватят. Слон сделал несколько неторопливых глотков.

– Я готов выслушать предложение, – степенно ответил он.

– Дело плевое – нужно сопровождать в путешествии какую-то бабенку, – хохотнул Амиго.

– Стоимость контракта? – якобы задумчиво произнес Чиро.

– Мне кажется, слишком высокая за совмещение работы и удовольствия, – и представитель Гильдии назвал сумму.

Чиро поперхнулся и закашлялся. Неудачный глоток оказался как нельзя кстати – вряд ли ему удалось бы сейчас удержать лицо.

– Неплохое предложение. Однако, судя по цене, удовольствий в работе будет мало. Можно подробности?

Выслушав собеседника, Чиро осушил кружку до дна.

– Хорошо, я согласен. Где подписать?

– Мужик, ты будешь ржать, но подписывать не нужно. Ты должен произнести «Я принимаю контракт и клянусь выполнить его во имя Двухцветного».

– Ага, а заплатят мне напутствием «Да охранит тебя Третий Бог»?

– Нет, половина монет уже в Гильдии. Их велено передать сразу после клятвы.

Играть в крутого мачо, когда перед тобой кошель с деньгами, – занятие противоестественное. Чиро одарил монетой гонца доброй ве́сти, расплатился с владельцем и направился собирать нехитрый скарб. Выезжая из города, он заглянул в храм Бога, во имя которого поклялся выполнить заказ. Нет, он не верил в Богов. Но иногда они покровительствуют даже тем, кто в них не верит.

О странной букве «N», которая темнела на его запястье, он старался не думать.

* * *

Чиро снилось, что на городок, откуда он только что выехал, ночью напали кочевники. Как бродячие муравьи, они нахлынули из степи, выгрызая из домов всё ценное, сея панику, смерть, насилие и огонь. Насытившись, они стекли из города еще до рассвета.

Картинка разоренного города сменилась другой: одинокий рыцарь в черных латах и пикирующий на него сверху белоснежный дракон. Струя огня поглощает рыцаря, превращая его в пылающий столб.

Сны были настолько реалистичны, что Слон испуганно подскочил с кровати.

Новости распространяются быстро. Утром Чиро Хонрадо по прозвищу «Слон» узнал, что на северной окраине городка, где он провел последний месяц, после нападения кочевников уцелела лишь харчевня «Верный пес». И что драконы вновь стали нападать на людей.

Интерлюдия

– Ты чего расстроился? – Игрок Светлыми теребил за плечо побледневшего соперника, который не мог оторвать взгляд от игрового поля. – Это всего лишь игра.

– Знаешь, неприятное зрелище, – Игрок, наконец, посмотрел на собеседника. – Когда его огнем…

– Ты бы предпочел, чтобы дракон на него сверху приземлился? Тоже, должен признаться, пейзаж не для эстетов. – Его даже передернуло. – А костры народ всегда любил. Вон сколько на казни зевак собирается. А спасти обоих ты не мог. Ты сделал правильный выбор: Наемник – более ценная фигура.

– Знаю, что не мог спасти обоих, – вздохнул его противник и с упрямством в голосе продолжил: – Но ты бы мог не рубить.

– Это игра. Ты меня слышишь? Это – игра. Мы рубимся в шахматы, чтобы рубить фигуры. В этом смысл игры.

– Ну, если смысл игры, – мстительно хмыкнул Игрок Темными, занося руку, – то ты знаешь, каким будет мой следующий ход.

* * *

Ход второй, в котором Дамиан Аквилеро полностью оправдывает свое прозвище

Темные: r x a6

(Темный разбойник срубает Светлого Рыцаря на поле a6)

Светлые: Nf6

(Светлый Наемник перемещается на поле f6)

…Они напали бесшумно и стремительно. Даже конь не успел заржать, заметив чужих. Разбойники на то и разбойники, что в благородство не играют. Глотку рыцарю перерезали во сне. Судя по тому, что никто из душегубов не запачкался фонтаном хлынувшей крови, опыт на данном поприще у них был немалый.

Дальше был дележ добычи, и Дамиан «Пусик» Аквилеро^[4] проснулся.

Он какое-то время соображал, где находится. Тьфу, в доме своей любовницы, Алисии де Марко. А казалось, что присутствовал при нападении.

Нет, это был только сон.

Один из самых страшных кошмаров воина – погибнуть подлой смертью, о которой никто не сложит поэму. Потеряться среди полей и лесов. Никто не узнает, где его могила. Никогда не будет на ней цветов и слёз любимой…

Куда-то не туда его понесло. Тем более что у Дамиана любимой никогда не было. К счастью.

Он осторожно высвободил плечо из-под очаровательной женской головки и выбрался из постели.

– Пусик, ты куда? – заныла их владелица.

– Не зови меня «Пусик», сколько раз тебя просить, – досадливо бросил Дамиан. Настроение было паршивым, дальше некуда. – Я к себе.

– Но еще совсем рано, – капризно заметила красавица и потянулась, выгодно изгибая телеса.

– И? Я же не в гости собираюсь, – разумно возразил воин, отмечая, что демонстрация не задела ни одной части его тела и души.

Что-то пора менять в этой жизни.

Например, любовницу.

– Тебя сегодня ждать? – поинтересовалась хозяйка дома, жеманно играя с белокурой прядью.

– Нет, милая. Не стал расстраивать тебя с вечера, но я получил письмо. Меня ждут неотложные дела. Извини, но я вынужден проститься. Это была лучшая неделя в моей жизни, – он тоскливо вздохнул. Репертуар тоже пора менять. Одни и те же реплики набили оскомину.

– Ты будешь меня вспоминать? – сеньора выбралась из постели, якобы стыдливо прикрываясь покрывалом. Не иначе как чудом, всё, о чем полагалось тосковать Аквилеро, осталось на виду.

– Как ты можешь сомневаться, солнышко? – Дамиан нежно поцеловал женскую шейку.

– Я буду ждать тебя…

– Алисия, моя жизнь – война. Я могу не вернуться.

– Но я всё равно буду ждать.

На непритязательный взгляд Аквилеро, оба актера в данной сцене переигрывали. Он нисколько не сомневался, что уже завтра вечером вакантное место в постели темпераментной вдовушки будет занято подходящим кандидатом. Но приличия были соблюдены. Насколько вообще может идти речь о приличиях в разговоре двух обнаженных людей.

Удивительно, но на постоялом дворе его действительно ждало письмо с очень выгодным контрактом. Об Ансельмо дель Пьёро, которого, согласно предложению, предстояло сопровождать и охранять, Дамиан был наслышан. Странно, что ему в принципе требовалось сопровождение. Но видимо, дело было чрезвычайно важное. Или дель Пьёро не хотел закончить жизнь, как герой сегодняшнего сна. Так или иначе, а Аквилеро уже засиделся на одном месте.

– Я принимаю контракт и клянусь выполнить его во имя Пресветлого, – произнес он фразу магической подписи. На его запястье появился светлый символ «N».

Дорога звала.

И Дамиан Аквилеро с дурацким прозвищем «Пусик» ей ответил.

Но учитывая, что путь пролегал по территориям Темных, ехал Аквилеро особенно осторожно, а на ночлег устроился в проверенной таверне.

Интерлюдия

– Ну, как, втянулся? – обратился Игрок Светлыми к сопернику, который теперь с азартом наблюдал за событиями на игровом поле.

– Поиграем – увидим, кто тут втянулся, а кто вытянулся, – ответил тот, сверкая взглядом.

– Да никак это вызов?

– Вызов… Ага, – скривил губы новичок, что играл за Темных. – Перчатками давай еще покидаемся… Ты эти свои пресветлые штучки брось. У нас всё просто, без затей: пришел, натырил, победил.

– Ого! И что, шашки нынче не рулят?

– Хм. Должен признать: ничто так не вырабатывает иммунитет к шашкам, как хорошая партия в шахматы… Давай уже продолжим. Фигуры ждут.

– Нетерпеливый, – довольно буркнул Игрок Светлыми, усаживаясь к столу с игровым полем.

– Отнюдь, – возразил его визави. – Я заботливый. Странник твой вконец застоялся: копытом бьет, рогом землю пашет.

– Это такой эвфемизм для слова «козел»? – рассмеялся игравший Светлыми. – Ты же Паладина совсем не знаешь.

– А чего его знать? У него всё на морде написано.

Ход третий, в котором происходит радостная встреча старых знакомых

Темные: Se3

(Темный Странник перемещается на поле e3 к Темному Наемнику)

Светлые: Sf6

(Светлый Наемник идет на поле f6 к Светлому Страннику)

Казалось бы, сколько времени нужно, чтобы покинуть город, когда дорожный мешок за спиной? Джетта «Золотая ручка» была профи, она точно знала: ровно столько, сколько необходимо для сбора информации. В неприятности она уже вляпалась. Дабы не наступить во что-нибудь похуже, суетиться ни к чему. Два дня, убитые на библиотеку и многочисленные визиты, были потрачены не зря. Теперь наемница четко представляла, что ее ждет в этом приключении на прикрытую штанами часть туловища, и была готова присоединиться к своему спутнику, кем бы он ни был. Благо, большую часть пути тот сделал самостоятельно. Уже одно это располагало Джетту.

Карта, выданная заказчиком, при более близком рассмотрении оказалась занятной штукой. Джи никогда не сталкивалась с подобным раньше, более того, даже не слышала о существовании подобных вещей. На ней были отмечены не только дружественные и потенциально опасные территории. Огонечки, означающие противников и союзников, перемещались и светились тем сильнее, чем ближе она к ним приближалась. Именно так Джетта и выяснила, где ее ждет телохранитель. Быстрый взгляд по трактиру позволил безошибочно выделить его из присутствующих. За дощатым столом сидел высокий лысый мужик лет под сорок. Крупный нос из перелома в далеком прошлом имел неправильную форму. Лицо его можно было назвать суровым, но полукруглые морщинки, обрамлявшие губы, выдавали в нем насмешника и плута. Его одежда, типичный наряд наемника, была с иголочки и отличного качества, так что ее будущий телохранитель был при деньгах. Немудрено при таком заказе.

– Пароль? – спросила Темная, подойдя к нему.

– Во дворе трава, на траве «дрова», – оттарабанил тот без запинки, хотя кружка эля на его столе была сегодня однозначно не первой. – Отзыв?

– А не нужно было так напиваться. Глядишь, и до крыльца бы дополз, – столь же невозмутимо ответила наемница и продержалась целую секунду, прежде чем с визгом бросилась в объятия поднявшегося из-за стола мужчины.

– Какими ветрами, девочка? – спросил Чиро Хонрадо, «Слон» в просторечии, когда с бурными приветствиями было покончено.

– Хотелось бы сказать, что попутными, но я бы не стала утверждать, – ответила Джетта и подозвала служанку, чтобы заказать еду. – А ты?

– Малышка, у тебя в роду точно троллей не было? Всегда поражался твоей способности отвечать на вопрос так, чтобы не сказать вообще ничего. Я жду клиентку. В телохранители подался на безрыбье.

– Дождался. Похоже, я твоя клиентка. Запястье покажи.