Мое внимание привлекла девушка, показавшаяся из-за угла дома. Как же ее… Элис, вроде. Сестра моей жены неторопливо брела по саду, изучая яркие осенние краски. Дааа… Это маленькое недоразумение не входило в мои планы. Но необходимо, чтобы Рита как можно быстрее привыкла к дому и ко мне. Тогда можно будет отправить этот балласт обратно к отцу. Я проследил за стройными ножками, которые умудрялись на пустом месте найти препятствие. Усмехнулся. Должно быть эта девочка младше моей супруги на пару лет. Несуразная малышка. Придётся о ней позаботиться, пока она живет в моем доме. Словно в ответ на мои мысли вдруг раздалось рычание. Черт, какой идиот отпустил собак? Девушка в ужасе попятилась. Прикрыла голову руками, зацепилась ногой за небольшой кустик и повалилась на каменную тропинку. Будет не очень красиво, если мою свояченицу в первый же день знакомства разорвут эти бешеные псы?

– А ну, фу! Пошли прочь! – рявкнул я.

Собаки убежали. Девчонка не пошевелилась. Она ведь не размозжила голову о каменную тропинку? Крови не видно. Секунда замешательства. Я перестал думать. Поддался инстинктам и, перемахнув через перила, спрыгнул со второго этажа.

Черт, возможно уже сегодня я лишусь своего бессмертия. Следует быть поаккуратней с подобными трюками. К тому же теперь в моем доме смертные. Если одна из сестёр увидит нечто подобное, мне придётся объясняться. А я пока не намерен раскрывать даже жене своё происхождение.

– Жива?

Я дернул рукав ее пальто, чтобы убедиться, что она в порядке. Девушка поморщилась и, поправив очки, подняла на меня свои голубые глаза. Солнце осветило ее лицо. На мгновение подумалось, что я был не прав, посчитав ее некрасивой. Элис была менее яркой, чем ее сестра. Но было в ней что-то куда более притягательное. Возможно все дело в этом взгляде, которым она смотрела на меня. Рита заведомо презирает меня за навязанный брак. А этот ребёнок смотрит на меня словно на какое-то божество. Хотел бы я сейчас ощутить ее эмоции. Судя по выражению ее лица, там полнейший сумбур. Вкуснейший коктейль насыщенных чувств. Но мне стоит научиться сдержанности. Эта смертная может неправильно понять, если я вдруг решу прикоснуться к ее коже.

– Не прошло и четверти часа, как кто-то пообещал, что не создаст проблем, – силясь справиться с недостойными желаниями, пробормотал я.

Ломка в теле усилилась, едва не перерастая в агонию. Даже в горле пересохло. И этот невинный взгляд добивал меня. Как же я хочу…

Глава 2

Полгода назад…

ЭЛИС

Ещё несколько месяцев назад мы были беззаботными выпускницами.

– Это не честно, – пробормотала я, втискиваясь в платье сестры. – В условиях нашего пари ни слова не было о ночном клубе.

Я оценила вырезы, открывающие мою талию с боков и глубокое декольте, напоминающее, что у меня, оказывается, есть вполне себе немаленькая грудь. И поёжилась, чувствуя себя совершенно неуверенно в столь откровенном наряде.

Рита тихонько захихикала:

– Хорош тебе бухтеть. Неужто планировала такая красивая дома отсидеться? Я-то и этот спор затеяла, чтобы, наконец, вызволить тебя из добровольного заточения. Нельзя столько корпеть над книгами, уже вон, – она ткнула пальцем мне промеж глаз, – окуляры какие. Так можно и вовсе зрение окончательно посадить. Я твоим поводырём быть не намерена! – уверенно заявила сестра. – Так что будь добра, хотя бы изредка делай перерывы. Иначе мне придётся тебя каждый раз волоком тащить.

Сестра продолжала весело щебетать, а я невольно залюбовалась: ее легкостью, этой заразительной улыбкой, искрящимся озорством изумрудными глазами. Она задорно кружила по нашей комнате, продолжая собирать для меня образ из своего гардероба. Вслед за широкой юбкой, разлетались ее волнистые волосы. А стоило ей хотя бы на секунду замереть, они тут же складывались обратно, в ухоженные золотистые локоны.

– Чего застыла? – Рита потянула с моего лица очки. – Сегодня есть повод от них избавиться!

– Ты вроде сказала, что не собираешься быть моим поводырем, – неуверенно попыталась урезонить я сестру. – А без них я как зве…

– Слепой котёнок!

Безапелляционно прервала меня Рита, считая, что сравнивать себя со звездоносным кротом абсолютно неприемлемо для девушки.

– Фу ты, – вздрогнула сестра, и, поймав мой вопросительный взгляд, пояснила: – Вспомнила эту гадость. Зачем ты мне ее только показала?

– Ты сама попросила, – я пожала плечами. – Так у звездоноса хотя бы рецепторы развиты, а у меня ни зрения, ни органа Эймера.

– Фу, ты опять про него! Будет тебе зрение. Я заранее подготовилась!

Рита протянула мне блистер:

– Тадам! Линзы! Сегодня вечером ты будешь зеленоглазой красоткой! В точности, как я, – усмехнулась сестра.

– О, ну это уже слишком, – вяло противилась я. – Сдаётся мне, что ты мухлевала, раз заранее раздобыла линзы под цвет своих глаз.

– Ничего подобного! – она вдруг подняла с комода второй шуршащий контейнер. – Я и голубые купила, на случай своего проигрыша. Все по-честному!

Заверила меня Рита и принялась придавать последний лоск моему внешнему виду. Уже скоро мои волосы были уложены в аккуратные локоны, в точности как у сестры. Ей удалось даже избавиться от моей челки. Которая в обычное время придавала разительного отличия нашей внешности. Просто зачесала ее в основную массу волос и закрепила все ультрастойким лаком. Затем у меня на лице появился слой косметики, к которому моя кожа совершенно не привыкла. Для Риты же подобный боевой раскрас являлся неотъемлемым атрибутом ежедневного образа. Я с трудом справилась с линзами, и мы обе взглянули на наше отражение в высоком зеркале.

– Красота, – благоговейно прошептала сестрица.

Да уж. Передо мной теперь будто две Риты. Как две капли воды, миниатюрные златовласки с огромными глазищами. Возмутительно красивые! Однако тогда как моя сестра, широко улыбаясь, будто источала внутренний свет и тепло, мое отражение, несмотря на поразительную похожесть со своим жизнерадостным оригиналом, оставалось довольно холодным. Должно быть, впервые в жизни мы действительно похожи как настоящие близнецы. Окружающие, да и мы сами, себя так не воспринимали. Ведь мы абсолютно разные, словно инь и янь. Даже папа говорит, что мы с детства словно зима и лето.

Рита – огонь. Яркая и привлекающая всеобщее внимание, где бы она ни находилась. Неизменно добродушна и вежлива, но при том весьма импульсивна. А я – колючая стужа. Серая мышка, предпочитающая уединение. В противном случае, когда мое личное пространство нарушается, я не слишком дружелюбна, по мнению окружающих. Хотя, по сути, дело лишь в том, что я не разделяю привычных для моего поколения увлечений. А от того, мне толком не о чем говорить с ровесниками, и я достаточно стеснительна, чтобы навязывать им свои темы для разговоров. Это Рита у нас законодатель мод. Ещё со времён средней школы началось: все, что она говорит, одевает, и употребляет в пищу, непременно становилось трендом. Кажется, быть королевой улья – ее родная стихия. Она даже меня пыталась втянуть в это, но я чувствую себя комфортнее в своём панцире. Пчёлка и черепаха – ничего общего.

Мне нравится учиться, а сестра в свою очередь предпочитает наукам искусство. Когда была жива мама, она в шутку говорила, что, похоже, ещё в утробе, мы поделили один мозг на двоих. Тогда как Рите досталась правая половина полушария – творческая, мне перепала левая – аналитическая. Интересная теория. И весьма справедливая.

По дороге в клуб сестра что-то без умолку щебетала, тогда как я продолжала вглядываться в темноту за окном такси. Весна, наконец, дошла до нас. Апрель, но такое ощущение, будто снег лежал ещё вчера. Хотя на деревьях уже взялись распускаться почки, а кое-где даже появились первые цветы, однако воздух продолжал оставаться сырым и ветреным. Я мельком глянула на сестру. Впихнула меня в это своё легкое платье, а сама-то потеплее оделась. Как бы не заболеть. Ещё не хватало пропустить экзамены. Я отвлеклась от своих раздумий, когда мою руку накрыла ладонь сестры:

– Ну чего ты насупилась? Я ведь хотела как лучше, – Рита выпятила нижнюю губу, и округлила большие глаза в точности как те, что обычно я прячу за очками. Только другого цвета.

Неужели я тоже могла бы вызвать такое умиление у людей, как она сейчас у меня?

– Как лучше – стоило позволить мне остаться дома, – буркнула я, отворачиваясь к окну, пытаясь скрыть улыбку.

– Ну, сестренка, – она снова продолжила что-то болтать, дабы взбодрить меня, но я не хотела выдавать своего расположения.

Я люблю ее. Мы словно половинки одной души, дополняющие друг друга. И пусть у нас мало общих интересов и каждая из нас старается подчеркнуть свою индивидуальность, из-за чего обычно мы не похожи, как многие другие близнецы, но мы понимаем друг друга с полуслова. Только с ней я могу быть открытой и искренней, в присутствии же посторонних я замыкаюсь в себе, предпочитая быть невидимкой. Все эти тусовки далеко не по мне, но раз уж Рита пожелала, чтобы сегодня я провела время с ней, то отвертеться у меня не было шансов.

– Я вижу твою улыбку в отражении, – шепнула сестра и вцепилась в мою шею, крепко сжимая в объятиях.

– Ой, да ну тебя, задушишь же! – притворно возмутилась я, усмехнувшись.

– Если будешь умницей, на следующей неделе я переоденусь в тебя и мы проведём вечер по-твоему! Идёт? – восторженно предложила Рита. – Не пропадать же голубым линзам!

Я скептически приподняла бровь:

– Тебе не понравится, – заверила я сестру.

– Если это не учеба, то я переживу… – она осеклась, заметив, что ироничная маска не сползает с моего лица. – Учеба??? Ну не в выходные же? Придумай что-нибудь пооригинальнее.

– Ты не сильно напрягалась в выборе нашего досуга, так зачем мне заморачиваться, – я пожала плечами и вылезла из машины.

– Ладно-ладно. Пусть будет учеба, – поравнявшись со мной, сказала сестра.

Она подхватила меня под локоть, тем самым позволяя устоять на ее неудобных шпильках:

– Только что-нибудь более-менее гуманитарное, а то у меня голова взорвется, а я столько нового бальзама на волосы истратила, что это будет непростительным расточительством, – мы рассмеялись и, без проблем преодолев фейс-контроль, вошли в шумное помещение клуба.

Музыка гремела достаточно громко, чтобы я пожалела о своём решении составить компанию сестре, уже через четверть часа. Однако я стойко продолжала сохранять самообладание, в ожидании пока Рита навеселится вдоволь и закончит мою пытку.

– Любовь моя! – воскликнул изрядно подпитый блондин.

Он очутился у нашего столика, за которым я пребывала в гордом одиночестве. И рухнул рядом со мной на диван, опуская на стол высокий стакан с ядовито зелёным коктейлем.

– Красавица, – он вдруг поймал мои руки и принялся целовать пальцы. – Я так соскучился.

Я онемела от происходящего. А незнакомец вдруг подался вперёд:

– Я наконец-то поймал тебя, – прошептал он томно.

Я выдернула свои руки из лап наглеца и отползла по кожаному дивану, неприятно прилипающему к обнаженным частям моего тела. Платье и без того слишком откровенное, а под этим похабным взглядом, я и вовсе чувствую себя словно голая.

– Очевидно, вы обознались, – пробормотала я, стараясь, однако говорить достаточно громко, чтобы незнакомец услышал меня за гремевшей музыкой.

– Нет уж, Рита. Больше тебе не удастся сбежать от меня.

А, ну теперь-то все понятно:

– Я не Рита! А ее сестра-близнец, – выдавила я.

В ответ на мое заявление, парень расхохотался:

– Отличная попытка, Рита!

– Эй, придурок! – я облегченно выдохнула, услышав голос сестры. – Попутал?

Блондин в недоумении переводил взгляд с меня на Риту. В конечном итоге, видимо решив, что это игра затуманенного алкоголем сознания, удивленно разинул рот:

– Рита? – он тыкнул пальцем в мою сторону и я замотала головой. – Значит ты?

Он перевёл взгляд на сестру, которая недовольно сложила на груди руки.