– Ох, Алекс, ты меня удивляешь!

– Чем?

– Своей тупостью. Не видишь очевидного, – девушка села напротив меня, – давай, рассказывай.

– Да? – никак не мог я взять в толк, в чём же я туплю.

– Рассказывай, время идёт, – настойчиво потребовала Кара.

– Даже не знаю с чего начать, – растеряно проговорил я, – столько всего произошло!

– Уже заварила? – в дверях появилась Танка, держа в руках свёрток. При этом я сразу обратил внимание на её запястье, которое украшал браслет в виде перевитых лиан. Что-то знакомое? В волосах девушки блеснула заколка в виде бабочки, с камушками на крыльях. Точно! Этот набор я подарил ей перед тем, как чуть не сгинул в Диком лесу. Танка же, поправив прядь волос у заколки и протянув свёрток, добавила, – для себя несла. Ну, раз у нас такой важный гость, так и быть, пожертвую, – она достала из бумажного кулька смятое пирожное.

– Ого! Ты прямо мои мысли читаешь! – с энтузиазмом проговорил я, подставляя блюдце под лакомство.

«Сколько можно брюхо набивать? – в голосе Первого было неподдельное недоумение, – ты же только что плотненько так отобедал!»

«Ну, так пирожных я не ел!» – отмахнулся я. Кот мысленно хмыкнул и, утробно рыкнув, запрыгнул на подоконник.

– Кстати, тебе очень идёт заколка. У кого же такой изысканный вкус, что подарил тебе такую прелесть? – патетично спросил я, наливая себе горячий напиток.

– Один недотёпа, – Танка, шутя, толкнула меня в затылок.

– Но-но! Я же обожгусь.

– Спасибо за нож, – проговорила Кара, – достойная работа. Уж я-то разбираюсь.

– Любой каприз!..

Между тем, Тана подставила к столику третий стул, и, налив себе в чашку напитка, села, выжидающе глядя на меня.

– А, ну вот, – понял я, что нужно что-то рассказать, – после того, как я побывал на приёме у императора и принцессы, меня похитили.

– Только не ври, а?! – возмутилась Тана.

– Не, ну правда! Глава Повелителей дорог решил со мной познакомиться, вот и организовал похищение.

– Бедная Веста, – задумчиво проговорила Тана, – она была такая чистая, даже наивная немножко, на принцессу совсем не похожа, да сократит Единый её небесный путь!

– Почему была? – я отпил вкусного, пахнущего кипяточка, – что это вы её хороните?

– Алекс, не смешно! – резко вставила Кара.

– Да я и не смеюсь, – пожал я плечами, – полчаса назад она была вполне даже здорова и выглядела на все сто!

Повисла тишина. Я чуть ли не кожей чувствовал движение мыслей моих собеседниц.

– Да не вру я! Живая она. Вилорн погиб, а принцесса спаслась.

– И, конечно, это ты её спас, и, в благодарность, она вышла за тебя замуж! – саркастически проговорила Кара, – я думала, ты серьёзно… Про дружбу, а ты! – девушка попыталась встать. Я поймал её руку.

– Девчата, ну правда! И в её спасении я немного поучаствовал, и обвенчались мы буквально на днях. Как-то всё впопыхах получилось.

Кара внимательно посмотрела мне в глаза. Уж не знаю, что она там увидела, но, высвободив свою руку, она села:

– Кто ещё об этом знает?

– Многие. Да всё нормально. Тут такое закрутилось! – отмахнулся я. – Сам уже не совсем верю, что это со мной, и всё на самом деле.

– Так. Давай подробно! – приказала Кара.

– Не успею. Подробно не успею, – проговорил я, отламывая ложечкой кусочек пирожного, – меня ректор к трём часам ждёт в актовом зале.

– Так это из-за тебя всех из главного корпуса выгнали? – догадалась Тана, – а ты знаешь, что там собрание боевых магов? Я никогда в жизни не видела столько магов. Пока с братом парой слов перекинулась, мимо две делегации прошли.

– Забей! – отмахнулся я, – новый император послал магов воевать против моего графства, а у меня там защита Древних. Вот они и собрались думать, что и как. Может, предложат мне чего-нибудь путное?

– И ты про это так спокойно говоришь? – возмутилась Тана, – пирожные тут ешь, чус распиваешь?!

– А что мне делать? Прыгать от радости? Танюш, ты не всё знаешь, поэтому переживаешь. Поверь, всё под контролем. Да и чус действительно хорош, не говоря уж о компании таких прелестный девушек!

– Мнда-а, – протянула Кара и как-то по-особенному на меня посмотрела. Вот, не люблю я такие взгляды от женщин. Они ничем хорошим не заканчиваются. – Чем ещё удивишь, ваше величество?

– И вы туда же? – обречённо покачал я головой. – Веста просто напуганная девушка, против которой ополчился весь мир. Какое я «ваше величество»? У вас есть император!

– Надолго ли? – хмыкнула Кара.

– Я уже жалею, что сказал вам. Прознает Тайная канцелярия, у вас будут огромные неприятности.

– Не прознают, – уверенно проговорила Тана.

– Ладно, лучше вы расскажите, как вы? – перевёл я стрелки разговора, – весело живёте? Или учёба заела?

– В основном, «заела», – невесело проговорила Кара, – у нас с каждым разом всё печальней и печальней.

– Что так? Студенты разучились веселиться? – удивился я.

– Да не то чтобы, – так же грустно вторила Тана, – делаем, что можем. Но без поддержки ректората… Студенты предпочитают сбежать в город и «зависнуть» в каком-нибудь трактире. А правда, что бывший проректор по учебной части, Илона теперь твоя жена? – вдруг спросила девушка. – Попроси её вернуться. При ней всё по-другому было. А сейчас… Если мероприятие, то чуть ли не строем ходим…

– Ты-то откуда знаешь, как было? – я допил свой чус. – Она ушла из академии вслед за… неважно.

– Старшекурсники рассказывают.

– Насчёт жены, неправда, – я вздохнул, – мы только что с ней вдрызг поругались. Наговорили друг другу гадостей. Зная Илону, точно скажу, помиримся нескоро, если вообще помиримся, – я ещё раз вздохнул.

«Запрос времени». Перед глазами проплыло «14-38». Нужно выбираться. До главного корпуса ещё будь здоров сколько идти!

– Из-за чего поругались? – спросила Кара, – по делу, или так, по пустяку?

– Всё самые серьёзные ссоры происходят из-за пустяков, – философски заметил я.

– И всё-таки? – настаивала демонесса.

– Я не взял её на переговоры с магами.

– Это ты называешь, пустяком? – возмутилась Тана, – Ну, Алекс! Треснуть бы тебя чем-нибудь! За тебя переживают, а ты, как нарочно, всё делаешь себе во вред. Госпожа Илона – лучший ментальный маг империи. Это мне брат сказал, а он зря такого не скажет! Она знает почти всех магов, и её уважают в магическом сообществе. Да только её присутствие отобьёт у многих желание сделать какую-то каверзу. А ты, мало того, что отказался её взять, так ещё и нагрубил!

– Я не грубил!

– Как же не грубил, а то ж я тебя не знаю! – всё больше распалялась пацанка. – Какой же ты… самонадеянный!

– Ладно, девчата, мне пора, – я встал.

– Тана права, – негромко, но твёрдо проговорила Кара, – не будь дураком, свяжись с Илоной и возьми её с собой. Ты ведь можешь, – девушка смотрела мне в глаза. Не мигая. Ну, в смотрелки я с тобой играть не буду. Некогда.

– Я уже всё решил, – веско ответил я.

– Ты сильный воин. И наверняка у тебя припасено несколько сюрпризов для встречи. На случай, если что-то пойдёт не так, – Кара опустила взгляд. Потом стала смотреть в окно. – Наверняка ты всё продумал, и я не сомневаюсь, что справишься сам, не подвергая близких тебе людей опасности. Всё так. Но пренебрегать помощью своих друзей и соратников – это путь к одиночеству. Ты думаешь, ты заботишься о них? Нет. Ты плюёшь им в самую душу… Ты показываешь всем, что тебе никто не нужен. Ты сам всё можешь сделать и решить. Ну что ж, имеешь право. Только в скором времени жить тебе придётся в полном одиночестве. И твой героизм никому не будет нужен. Хочешь такой жизни? Проверь, сумеешь ли ты так? – девушка посмотрела мне в глаза.

«Хорошо сказала, – пришло от Первого, – хоть кто-то не боится сказать тебе правду… Ну, кроме меня, конечно».

Я сел. Может, я действительно слишком боюсь за других? Слишком много пытаюсь решить сам, вместо того, чтобы разделить трудности с друзьями и соратниками? Как ещё можно сделать дружбу крепче, если не совместным преодолением жизненных трудностей?

– Может, ты и права, – вяло проговорил я.

– Конечно, права! – почувствовав слабину, тут же подключилась Тана, – у тебя же есть телефон? Свяжись с ней. Извинись и скажи, что очень нужна её помощь.

– Думаешь? – посмотрел я на пацанку, – а если там, на собрании, бой случится?

– Тем более! Она тебя предупредит заранее. Это даст тебе время среагировать, – не унималась Тана.

– Хорошо. Попробую. Я – на улицу.

– Мы можем выйти, – поднялась Кара.

– Да, – подскочила Танка. Девушки вышли из комнаты, прикрыв двери.

«Неужели они смогли достучаться до твоего разума? – спросил кот. – Я начинаю их уважать! В постель к тебе не прыгнули, рассуждают здраво и могут рассказать прописные истины так, чтобы ты, наконец, понял. Может, тебе бросить всех своих жён и жениться на этих, а?»

– Первый, отвянь.

«Не буду мешать, твори!» – кот спрыгнул с подоконника и, с трудом отворив мордой дверь, вышел.

«ЗАК, что делает Илона?» – спросил я своего ИскИна.

«Сидит в своей комнате. Пытается заняться рукоделием. Что-то типа вышивания», – ответил ЗАК.

«Она в замке, или в Орвилии?»

«В замке. Третий этаж, комната семь».

«Соедини меня с ней».

«Она не берет телефон», – через некоторое время проинформировал ИскИн.

«И что? Это проблема? Смещение три ноль два. Режим визуализации номер два. Включить», – приказал я. Перед глазами возникла комната. У окна, спиной ко мне, сидела Илона и что-то делала на коленях.

– Лон, разговор есть, – проговорил я.

Замок Алекса. Илона.

После ссоры с Алексом Илона убежала к себе в комнату. Такой возмущённой она не была уже лет «сто или двести». Впервые она серьёзно рассердилась на Алекса. Впервые она не могла найти слова, чтобы убедить кого-то в своей правоте. Не сказать, что она была такая уж спорщица, но, по роду своей деятельности, умела вести споры и давить оппонента словами.

Но не в этот раз. Может быть из-за того, что к этому мужчине она, действительно, была неравнодушна? Злилась она, скорей, на себя, чем на Алекса. Это она не смогла найти нужных слов и доводов. Это она скатилась до элементарных оскорблений. Это она убежала, продемонстрировав всем своё бессилие.

Девушка вновь и вновь вела мысленный диалог с Алексом, находя новые причины, подбирая нужные слова, хотя всё это теперь уже не имело ровно никакого значения.

– Лон, разговор есть, – раздалось за спиной. Илона замерла, прислушиваясь. «Показалось? Я схожу с ума?» – пронеслось у магессы в голове.

– Да брось ты своё вышивание, времени в обрез! – это был голос Алекса. Илона резко встала, разворачиваясь на голос и опрокидывая стул. Это была иллюзия. Алекс сидел за столом с жидким угощением. Кухонная утварь за его спиной говорила, что он у кого-то в гостях.

– Это ты мне? – задала она от неожиданности глупый вопрос.

– Тебе, радость моя, – улыбался Алекс, – Лон, ты как? Как ты себя чувствуешь?

– Ты за этим устроил весь этот маскарад? – холодно спросила Илона, – всё нормально. Как и другие твои беременные женщины, сижу, жду своего ненаглядного.

– Ну, прости, – смущённо извинился парень, – как-то всё глупо получилось.

– Хорошо, прощаю, – официально ответила Илона, – что-то ещё?

– Да. Я пока по Академии шёл, осознал, что ты была права. Нужно было взять тебя с собой.

– Я вижу, ты дошёл в Академии туда, куда хотел? С ректором сидите, или с подругами?

– С подругами. Да подожди ты! Причём здесь это?

– Алекс! – перебила Илона, – если тебе больше ничего не нужно, оставь меня, пожалуйста, одну. Не вынуждай меня скрываться от тебя.