– Прошу внимания! – раздался громогласный голос. Народ в зале понемногу успокоился. На террасе стояли три мужчины и женщина, все примерно одинакового возраста, который угадывался лишь по манере держать себя, да мудрости взгляда. Женщина сделала шаг вперед:

– Друзья, вот и наступил день начала Игры. Вы все многое сделали, чтобы попасть в нашу команду. Среди вас есть и старожилы, для которых Игра стала смыслом жизни, и совсем молодые юноши и девушки, для которых эта Игра станет первой. Я хочу пожелать всем нам удачи и победы!

Толпа коротко гаркнула:

– Виват!

– Нарт, вам слово, – женщина повернулась к мужчине, стоявшему справа от неё.

– Благодарю, – коротко кивнул тот и обратился к толпе, стоявшей внизу. – Итак. Планета Ю-Эр-Джей-Си-2117. Три материка, около трех десятков государств. Уровень развития – восемнадцатый. Процент присутствия Межгалактического Союза – сорок восемь, учитывайте это в своих действиях. Предполагается участие двух Игроков. Мы и команда Серой галактики, – по залу прошелся шепот. Мужчина чуть повысил голос. – Вы правы, соперник серьёзный. Факторами будут местные аборигены, ну и, конечно, Межгалактический Союз. Куда ж без него, – в зале несколько смешков. Нарт сделал паузу, потом продолжил. – Первый раунд Игры будет длиться один планетарный круг, – шепот в зале. – Это равно четыремстам восьмидесяти суткам по межгалактическому времени. Как видите, времени не так много. Вы – Передовые. Задача-минимум – обычная. Собрать максимум информации. Ведущие объяснят новичкам, что это. Ваша основная задача – закрепиться и дать возможность Корректорам начать свою работу. После начала работы Корректоров, через Распределяющего, вы будете получать свои задачи. Минимальные наборы амуниции получите перед камерой переноса. Ведущие получат флеш-информацию с первым заданием, общей характеристикой места высадки и координатами переноса. Напоминаю, после ознакомления с флеш-информацией у вас будет «Час вопросов». Не пренебрегайте им. Удачи…

Глава 1

Предгорье Огненных гор. Алекс

По легенде, на кольце Соломона есть три надписи: «Все проходит», «И это пройдет», «Ничто не проходит». В этом заключена мудрость бытия. Лично мне нравится более простой вариант – «Всё проходит, пройдет и это». Это я про путешествие в Светлый лес, которое было молниеносным и насыщенным событиями, но, как и всё в любом мире, имело логический конец.

И вот я около часа сижу у костра, в предгорьях Огненных гор, в окружении своих соратников. Создав конференцию с использованием телефонов, я рассказываю про свои похождения у эльфов. Идар и Фатей с интересом слушали, не перебивая и никак не выражая своё отношение к рассказу. Мастер Юл с Провором сидели в сторонке и пили ароматный отвар. Воины из команды безликих несли караульную службу.

Хисий, старейшина пластунов, лишь один раз пробурчал, что зря затеяли игры с эльфами. Враги они, как ни крути. Рампил, видимо, был пьяненьким, потому как постоянно цокал языком да пытался прокомментировать мои действия. Илона только один раз с усмешкой сказала: «Признайся, ты потом этот пирог всё-таки съел?» – имея в виду пирог, которым меня пыталась накормить Анариэль. Умар вообще молчал, и если бы не сопел в телефон, я бы подумал, что его и нет с нами.

Больше никого в конференцию собирать не стал. Пригласишь Фарга – тогда и Зулку надо, иначе обид не оберешься. А там Милёнка и Маринка. А зачем им знать мои похождения по чужим бабам, пусть и эльфийского происхождения? Я и так стеснялся Илоны, старался выбирать слова при описании некоторых событий. Думаю, мужики меня поняли правильно. Да и она поняла, хотя и промолчала.

Нужно будет потом собрать остальных и коротенько описать, без подробностей, что и как, дабы не сеять раздор в нашей дружной семье. Окончив рассказ и попрощавшись со всеми, прервал связь.

– Теперь можно и поесть, – потер я ладошки в предвкушении, – а то сидят тут плямкают, а у меня слюна до колен.

– Как раз кашка упарилась, – сказал Фатей, передавая мне тарелку с едой.

– Как наши сопровождающие? – спросил я, уминая пахнущую дымком кашу вприкуску с сочными кореньями, напоминающими по вкусу чеснок.

– Нормально, – проговорил Идар, – честно говоря, чуть было не упустили одного. МУН предупредил про нарушение границы лагеря.

– Во, видишь, я ше ховорил нушная веш, – с полным ртом проговорил я и, проглотив, спросил: – Кто бежал-то?

– Айран отправлял своего парня предупредить клан, чтобы те схоронились. Не верил, что ты появишься, – с ухмылкой продолжал пластун. – Хитрый, бестия. Догадался, что тебя в обозе нет. Думаю, и про портал догадался. Мы ему намекнули, что ежели хочет, чтобы все были живы и здоровы, пусть помалкивает про свои догадки.

– Паилно, – кивнул я, откусывая хороший кусок мяса. Прожевал и закончил: – Варун, ну-ка позови этого проницательного.

– Кого? – не понял пластун.

– Айрана.

– Понял, – кивнул парень и скорым шагом направился к телеге, стоявшей поодаль от нас.

– Хочу переманить его на свою сторону, – между тем продолжил я, доедая кашу. – Лучше уж оркам с ним иметь границы, чем ни с кем.

– Может быть, – неопределенно проговорил Идар.

Когда Фатей передал мне кружку с горячим отваром, Варун подвел старого демона.

– Его сиятельство желает говорить с тобой, – громко сказал пластун. Айран упал на колени, склонив голову.

Я переглянулся с Идаром. Тот, улыбаясь в бороду, пожал плечами.

– Дед, ты того, – сказал я вслух, – с колен встань. Что за привычка?

– Прости, Алекс-быш, – проговорил дедок, – я презренный шудр, не могу стоять, когда Высший сидит.

– Дурак ты, а не шудр, – проговорил я, – садись, давай. Фатей, дай человеку отвару.

– Высший может убить шудра за попытку разделить с ним трапезу, – не поднимая головы, сказал Айран.

– А за ослушание? – спросил я.

– Тоже…

– Ну так, какая тебе разница? Садись, давай, – усмехнулся я.

Дед несмело поглядел на меня, но всё же сел на большой камень, стоявший недалеко. Фатей передал демону кружку с напитком. Тот поклонился, принимая кружку.

– Ты хотел послать вестника себе в клан, – начал я. – Зачем?

– Предупредить, – хмурясь, держа кружку с напитком двумя руками, ответил старик.

– О чём?

– Я думал, что тебя нет с нами, Алекс-быш. Гариф не пощадил бы никого, – глухо сказал старик.

– Ты служишь Гарифу по доброй воле или по принуждению? – поинтересовался я, отпивая ароматный отвар. Демон помолчал и неохотно ответил:

– У моего клана долг, вот и служим.

– И большой? Долг.

– Достаточно велик…

– Слушай, Айран, я хочу предложить тебе перейти от Гарифа ко мне, – проговорил я. От деда коротко полыхнуло удивлением, но внешне он остался спокоен. Не торопясь, он отпил из кружки отвар, всё так же обхватив её ладонями.

– Зачем? – наконец проговорил демон.

– Что – зачем? – уточнил я.

– Зачем это моему клану? – пояснил Айран, – тебя мы не знаем, а Гарифа я помню совсем юнцом.

– И что? – ухмыльнулся я. – Это не помешало тебе бояться его гнева. Так что это совершенно не причём, – я опять отпил напиток. – Не хочу расхваливать, как вам будет хорошо. Может, и не будет. От вас зависит, вам и решать, – я поставил кружку на пенёк, заменяющий стол, и достал из кармана коробочку с ювелиркой. – Вот, возьми. Бери, бери. Это драгоценности древних. Думаю, этого хватит, чтобы рассчитаться с вашим долгом перед Гарифом, – я протянул коробочку деду.

Демон замер, не решаясь взять. От старика веяло нерешительностью и надеждой. Варун, занимавшийся дровами для костра, поднялся и подошел к демону. Подействовало. Дед сразу же взял коробочку.

– Алекс-быш, я не могу принять это, – старик завибрировал, его начал накрывать страх и безысходность. – Прости, Алекс-быш, я не могу…

– Так! Успокоился! – рявкнул я. Старый демон замер, весь как-то сжался, превратившись в беззащитного старика. – Я ничего не требую от тебя, – проговорил я спокойно. – Только одно. Подумай. Если решишь перейти ко мне, обещаю, что всех пленных демонов отдам тебе. У тебя будет хорошая дружина. А насчет земель я как раз и еду договариваться. Но ты, наверное, уже понял, что если мне нужны земли, я их заберу. И все Высшие, вместе взятые, не смогут мне помешать, – самодовольно проговорил я, чем вызвал усмешку Идара. Правда, её слышал только я. – Орки заложили город Локтар. Мой город. И он будет не единственным. Если решишь перейти ко мне, я дам денег на строительство города демонов. Подумай!

Старый демон думал, это было видно «невооруженным взглядом».

– Ступай, – проговорил я. – Решишь, что лучше остаться с Гарифом – не буду тебя неволить. Побрякушку можешь оставить себе.

– В твоих жилах – металл, – демон встал, поклонился, прижимая к груди коробочку. – Я подумаю, Алекс-быш, – пообещал демон.

– Можешь послать гонца в клан, – сказал я вдогонку демону, – препятствовать не будут.

– Мудрость твоя выше звезд, – демон опять поклонился.

– Иди уж, – отмахнулся я. Старик ушел.

– Идея не очень, – почесал затылок Идар, сидевший до этого молча. – После стычки и у демонов, и у орков претензий друг к другу – ого-го! Как-то всё не очень.

– Не эти, так другие. И тем и другим нужно научиться жить рядом, – не согласился я, – и вообще, я Огорх или нет? Кто будет спорить с волей Огорха?!

– Спорить не будут, – кивнул Идар, – но козни друг дружке строить будут, это однозначно.

– Да, ну и фиг с ним, – пожал я плечами, – я в Академии, в одном доме с такой демонессой жил… В-а-а-ах! Огонь! И у орков есть мужики справные. А там переженятся и забудут свои распри.

– Это процесс очень долгий, – не сдавался Идар.

– А куда нам спешить? – я потянулся, подняв руки вверх. – И вообще, завтра день встреч, нужно подготовиться.

– Да мы, вроде бы, готовы, – произнес Идар.

– Сейчас. ЗАК, как там со средствами индивидуальной связи? – толкнул я вопрос ИскИну.

«Готовность пять часов», – доложил тот.

– Так, подожди, – не понял я, – о какой готовности идёт речь? Опытного образца?

«Нет. Опытные образцы давно собраны и протестированы с привлечением Хисия и Винса. У них больше всего боевого опыта. Через пять часов будет готов полный комплект ИСС для каждого воина графства», – в голосе ЗАКа была гордость. Ну, вообще, прикол! Компьютер гордится. Умрешь со смеху.

– ЗАК, вот скажи, зачем ждать полный комплект, если можно частями оснащать пользователей? Вот чем ты руководствовался?

«Я исходил из предпосылок наименьшего количества конфликтных ситуаций. Уже неоднократно фиксировал всплеск негативных эмоций, если одному пользователю выдана какая-то вещь, а другому, равнозначному по статусу, такой вещи не выдали. Чтобы избежать таких ситуаций, нужен запас ИССов, покрывающих все возможные потребности пользователей», – пространно пояснил ИскИн ход своих рассуждений.

– Подход, безусловно, правильный, – согласился я, – но тут другое дело. Я и моя группа – на задании, и необходимость в средствах связи повышенная. Так что, будь добр передать нам эти самые ИССы. Хорошо? Фатей! – окликнул я нашего кашевара, – метнись к порталу, там ЗАК кое-что передаст.

– Ага, – кивнул пластун и побежал к дальней кибитке, где хранился мобильный портал.

«А если увидят демоны? – поинтересовался Первый. – Думаешь, не поймут?»

– Да пофиг, – отозвался я, – быстрей согласятся на переход на мою сторону. ЗАК через МУН за всем следит, так что украсть портал – не вариант. Ну а то, что они увидят – так и флаг им в руки.

«Зачем?» – кот удивленно блеснул глазами из темноты ночи.

– Выражение такое.

Подбежавший Фатей протянул мне коробку средних размеров:

– Вот. Это всё?

– Позови мастера Юла, – попросил я.

– Понял, – кивнул парень и исчез в ночи.

Пока дожидался своих командиров, я принимал от ЗАКа информацию о возможностях разработанного им Индивидуального Средства Связи. Через некоторое время пришел Юл, вместе с Фатеем и Варуном. Пусть будут, лишние уши всегда хорошо.